Коун неплохо разбирался в людях и по выражениям лиц оливийцев понял, что попал в самую точку. Придворные интриганы хотели использовать его для собственной защиты.
Ни о каком разделе страны речь не шла. В любой момент они нанесут ему удар в спину. Впрочем, и советник не брезговал подобными методами.
Но сейчас решалась судьба огромной державы Яроха. Империя просуществовала чуть больше семи лет и дрогнула при первых же серьезных неудачах.
Хотя этого следовало ожидать. Держать в подчинении разбросанные на огромном расстоянии друг от друга города становилось все труднее и труднее.
Гарнизоны в пятьдесят – семьдесят солдат уже не справлялись со своими обязанностями. Крестьяне и рабы постоянно бунтовали, побеги превратились в настоящее бедствие.
Обостряли ситуацию и сами воины арка. Пьяные оргии, грабежи и бесчинства будоражили и злили народ. Справиться с безудержным разгулом бандитов свита Яроха оказалась не в состоянии. Государство нуждалось в твердой руке.
– Значит, ты не согласен? – уточнил Рой.
– Нет, – отрицательно покачал головой аланец. – Такое решение не приведет к нужному результату. Остановить армию союзников можно только собрав все силы в единый кулак. Вы не поняли этого.
– Что делать? – произнес Граунт. – Ты вынуждаешь нас прибегнуть к крайним мерам.
Тасконец поднял руку.
– Не советую, – мгновенно отреагировал Линк. – Если хоть один солдат двинется с места, мои люди бросятся в атаку. Хиндс уже получил соответствующие указания.
В глазах Роя мелькнула тревога. Не опуская руки, он взглянул на отряд Коуна.
Обнаженные мечи, выставленные вперед копья, решительные лица... Скорее всего, Линк не лжет.
Граунт медленно обернулся и отрицательно покачал головой.
– Ты предусмотрителен, – заметил Фолон.
– У меня не было другого выхода. Сделано чересчур много ошибок, – ответил аланец. – Вы – хищники, но и я умею больно кусаться.
– Что же теперь будет? – истерично спросил Злаун. – Мы так и не пришли к общему мнению. А вдруг угроза союзников реальна?
– Еще как реальна! – усмехнулся Коун. – Но я умываю руки. Теперь защищайтесь сами. Мне здесь больше делать нечего. Скорее всего, именно Кардуэл первым подвергнется нападению противника.
– Ты считаешь, надо скапливать силы? – спросил Граунт.
– Ах, Рой, Рой, – снисходительно вымолвил советник. – За советы надо платить. Впрочем, легкая победа нашего общего врага меня не устраивает. Я помогу вам. Советами, конечно. Сейчас в городе около пятисот бойцов. Многие из них напуганы и разбегутся при одном виде армии союзников. Бросить в бой гвардию арка вы не решитесь, да это и неразумно. Кардуэл надо просто отдать. Мало того, придется пожертвовать еще несколькими восточными городами.
– Он спятил! – воскликнул один из членов свиты. – При штурме стен противник потеряет сотни воинов! Мы получим выигрыш во времени и успеем набрать новых наемников. Города – основа обороны.
– И откуда берутся такие кретины? – развел руками Линк. – Объясняю для глупцов: рабы и крестьяне только и ждут удобного момента для восстания. Стоит врагу пересечь границу, как гарнизон тут же вырежут. В результате вы потеряете пятьдесят человек, а союзники получат совершенно нетронутый город и запасы продовольствия.
– Надо все сжечь! – догадался Рой.
– Правильно, – подтвердил аланец. – Мы применим тактику выжженной земли. Перебейте мужчин и подростков, способных носить оружие. Тем самым противник лишится пополнения. Сделать это надо быстро. Города должны запылать почти одновременно, иначе местные жители поднимут мятеж. Главные силы собирайте в районе Орлуэла. Он закрывает путь к Наске, обойти его практически невозможно. Собрав полторы тысячи бойцов, думаю, вы удержитесь за стенами города.
– А как же новое оружие? – поинтересовался Фолон.
– В нем нет ничего страшного, – ответил Коун. – Тот же принцип, что и у арбалета. Преимущество в дальности стрельбы и большой скорострельности. Способ защиты довольно прост – не высовывайтесь понапрасну. Во время массового сражения земляне побоятся использовать автоматы. Велик риск перестрелять своих.
– Спасибо за ценные советы, – искренне поблагодарил Граунт. – Жаль, что мы не можем принять твое предложение. Ты просишь слишком многого.
– Трон рассчитан только на одного, – рассмеялся советник. – Такой толпой на нем не усидеть. Рано или поздно вы передеретесь. Злаун кого-нибудь отравит, Фолон отправит на виселицу, а ты, Рой, прибегнешь к старому доброму кинжалу. На что способны остальные двое, я не знаю. В любом случае, уцелеет кто-то один. Но помните – стоит вам ошибиться, как я тотчас окажусь рядом. И тогда не ждите пощады. Этот мир признает лишь силу. Пока вы будете сражаться с союзниками, некий Линк Коун начнет набирать новую армию. Я ударю в самый неподходящий момент.
– Смелая откровенность, – заметил судья.
– А чего мне вас бояться? – произнес аланец. – Сейчас наши силы равны. Кроме того, я свободен, как ветер. Найти подходящую базу не составит труда. За минувшие годы я хорошо изучил Центральную Оливию. В ней немало укромных уголков.
– Тогда прощай! – с металлическими нотками в голосе сказал Фолон. – И учти, теперь ты – чужак! При первой же возможности мы тебя уничтожим.
– Надеюсь, я сумею вас опередить, – возразил Линк. Противоборствующие стороны вернулись к своим войскам.
Вскоре колонна арка двинулась на запад. К ней присоединилась и большая часть разгромленной армии.
Бандиты хотели подальше уйти от границы, надеясь отсидеться в Наске.
В Кардуэле свита Яроха не оставила ни одного человека. Город перешел в полное распоряжение Коуна.
Советник внимательно посмотрел на тасконцев.
Отъявленные, жаждущие крови головорезы...
Аланец прекрасно знал, какую реакцию вызовет его речь. Невольно ему представились грядущие картины: сотни трупов, истерзанные женщины, дети-сироты и сожженные дотла дома. Участь нейтрального Кардуэла решена.
– Солдаты! – громко проговорил Коун. – В этот трудный час вы поддержали меня, проявили преданность и смелость. Подобного я не забываю. В качестве награды я отдаю вам город.
Советник указал рукой на Кардуэл, находящийся в полукилометре от бандитов.
– Все его богатства теперь принадлежат вам. Вино, золото, женщины – берите что хотите. Кардуэл больше не находится под покровительством арка, он – военный трофей. Любой человек, оказывающий сопротивление, должен быть убит. Через сутки мы уйдем отсюда. А теперь не медлите, вперед!
Две с половиной сотни обезумевших воинов бросились к городу. Их дикие вопли и крики еще долго разносились над полем.
Рядом с Коуном остались Хиндс и десять верных телохранителей. С завистью глядя на удаляющихся солдат, гигант тихо спросил:
– Что будем делать дальше?
– Для начала выставь передовые дозоры, – вымолвил советник. – Янехочу, чтобы союзники застали нас врасплох. Завтра Кардуэл исчезнет с лица Тасконы. Противник найдет здесь лишь мертвое пепелище. Мы заберем все ценное, часть рабов и двинемся в путь. Я знаю тропу, которая выведет нас к Солиулу, самому северному городу империи Яроха.
Отряд доберется до него суток через пять. Это тихое, спокойное место среди огромных топких болот. К Солиулу ведут всего две дороги, которые легко контролируются.
Там и отсидимся, переждем смутное время. Обязательно позаботься и о продовольствии. Конов надо угнать с собой.
Спустя два часа Линк неторопливо двинулся к городу. Признаки погрома были видны уже издалека.
Прямо на дороге лежала немолодая женщина. На спине тасконки расплылось огромное, кровавое пятно.
Чуть в стороне, в поле валялся труп подростка лет четырнадцати с арбалетной стрелой в сердце.
Возле первых домов лежали разбросанные вещи и три мертвых тела. В руке мужчины оказался зажат нож, но вряд ли он успел им воспользоваться.
– Ребята веселятся от души, – рассмеялся Хиндс.
– Боюсь, если они будут резать население такими темпами, у нас не останется рабов, – возразил аланец. – А они нам еще понадобятся. Пройди по городу и утихомирь особо рьяных.
Телохранитель тотчас скрылся в ближайшей улочке. Впрочем, на быстрое выполнение приказа Коун не очень-то рассчитывал.
Воины вымещали на несчастных кардуэльцах свою злость за поражение в битве. Их уже не остановить.
Да и вряд ли Хиндс станет усердствовать. Наверняка под шум разбоя гигант изнасилует пару девиц и ограбит какого-нибудь зажиточного торговца. Он нашел отличный повод, чтобы исчезнуть с глаз господина.
Постепенно советник продвигался к «Звериному оскалу». То и дело мимо пробегали солдаты. Кто-то тащил барахло, кто-то догонял очередную жертву.
