Мимо советника брели израненные, деморализованные солдаты. Они направлялись в Кардуэл, надеясь там отдохнуть и подлечиться.
Немало воинов по пути уйдет в лес и двинется на север. Сражаться на стороне слабого императора никто не хочет.
Взглянув на своих людей, аланец громко скомандовал:
– Возвращаемся в город. Часов через десять в Кардуэле соберутся уцелевшие остатки армии. Надо посмотреть в каком состоянии войска после столь «блестящего» сражения.
К вечеру подтвердились самые худшие прогнозы Коуна. В условленное место пришло всего шестьсот солдат. То есть десятая часть от общей численности.
Такова судьба любой наемной армии после поражения. Две трети спасшихся бандитов разбежались в разные стороны.
Понимая, что нужно срочно перехватывать инициативу, Линк начал формирование собственной гвардии.
На открытый бунт он пока не решался и потому агитацию проводил очень осторожно.
К началу следующего дня отряд аланца состоял уже из двухсот человек. Теперь советник мог диктовать свои условия правителю.
Ровно в полдень остатки разгромленной армии достигли Кардуэла. Уже на подходе, выстроившись в ряд, воинов поджидала охрана арка. Здесь же разместилась и его свита.
Коун не сомневался, что Граунт отправил гонца к владыке, но, признаться честно, был удивлен, увидев здесь самого Роя и Фолона.
Это означало лишь одно: они без сна двигались всю ночь. Подобная оперативность делал им честь.
Линк остановил своих солдат в трехстах метрах от гвардии Яроха и построил их в две шеренги.
Между противоборствующими сторонами расположились ни к кому не присоседившиеся сотни.
Ничего не понимая, бандиты удивленно смотрели на советника.
Между тем из города вышла колонна рабов, несущих носилки с великим арком. Аланец презрительно усмехнулся – какое убожество! Еще пару лет назад Ярох себе подобные нежности не позволял.
Тем не менее Коун в сопровождении Хиндса и четырех телохранителей, двинулся навстречу правителю. Преодолев половину расстояния, Линк замер. Это было проявлением неуважения, но советник не без оснований опасался за свою жизнь. В случае внезапного нападения гвардии его бойцы не успеют прийти на помощь.
Свита арка медленно приблизилась к Коуну. Соблюдать приличия больше никто не собирался. Заговорщики со злобой и ненавистью смотрели на аланца.
– Что все это значит? – решился на вопрос Граунт. – Мятеж?
– Ну почему же, – снисходительно усмехнулся Линк. – Я всего лишь собираю разрозненные группы уничтоженной армии. Вы славно повоевали. Теперь люди хотят служить мне.
– Ты очень рискуешь, – вставил Фолон. – Мы можем объявить тебя предателем. В нашем распоряжении около двух тысяч бойцов. Они уничтожат любых бунтовщиков.
– Глупец! – искренне рассмеялся советник. – Ты до сих пор не понял, что империя арка рухнула? Все ваши силы разбросаны по трем десяткам городов. Для сбора войск потребуется время, а союзники ждать не будут. В течение одной декады они перегруппируют армию, отдохнут и двинутся на запад.
– Чепуха! – возразил Злаун. – Крестьяне никогда не решатся вторгнуться на территорию Яроха. Одержанная победа – предел мечтаний Свободных городов. Союзники добились нескольких лет мира и не пойдут на новые жертвы.
– Возможно, – кивнул Коун. – Но вы не знаете землян, а именно они возглавляют армию противника. Этих воинов доставили на Таскону аланцы. Мы имеем дело с профессиональными наемниками, которые обязательно доведут войну до логического конца. Вопрос в том, где и когда ударит враг.
– У тебя есть предложения? – примирительным тоном сказал Рой.
Поглаживая щетину на подбородке, советник с нагловатой ухмылкой вымолвил:
– Почему бы и нет? Я знаком с тактикой действий землян, знаю их сильные и слабые стороны. Наконец, я единственный из вас умею пользоваться огнестрельным оружием. Сегодня все козыри в моей колоде.
– Чего ты требуешь? – прямолинейно спросил Граунт.
– Должности командующего над всеми силами арка, включая его гвардию и телохранителей. Очень скоро каждый преданный солдат будет на счету. Указ должен подписать лично Ярох. Кроме того, вы в присутствии правителя поклянетесь выполнять мои приказы. Изменники будут караться смертью без суда и следствия.
– А ты наглец! – захлебываясь от гнева, воскликнул Фолон. – Если мы согласимся с такими требованиями, то Линк Коун станет диктатором Центральной Оливии. И первыми отправятся на виселицу люди, подписавшие указ. Разве я не прав, советник?
– Не совсем, – ответил Линк. – Я действительно требую неограниченных полномочий. Но это вынужденная мера. Вы сами довели империю до краха. Впрочем, я могу дать гарантии личной безопасности и неприкосновенности награбленного имущества. Если, конечно, никто не будет соваться в мои дела.
– Не слишком ли высока плата? – ехидно произнес один из неизвестных членов свиты. – Ведь у тебя сейчас от силы две сотни воинов.
– Хотите поторговаться? – усмехнулся аланец. – У вас бойцов ненамного больше. Еще неизвестно, кого поддержат четыре сотни израненных болванов, находящиеся здесь. Набирал-то их я!
Наступила томительная тишина. Тасконцы задумчиво и тревожно переглядывались.
Они не верили ни единому слову советника. Все знали о коварстве и жестокости Коуна.
Свита арка пребывала в растерянности. Вдруг союзники и вправду двинутся на запад? Кто тогда возглавить армию Яроха? Терять свое положение, власть и богатство оливийцы не хотели.
– Нам надо обсудить твое предложение, – наконец проговорил Рой.
Придворные поспешно отошли в сторону. Как только они удалились на приличное расстояние, Линк подозвал к себе Хиндса.
– Беги к сотням и приведи их в должный вид, – скомандовал советник. – В любой момент может начаться драка. Если увидишь, что гвардия арка сдвинулась с места, немедленно следуй ко мне на помощь. Опоздаешь – шкуру спущу.
Гигант не отличался большим умом, но был крайне исполнителен. Уже через несколько секунд он находился перед отрядом Коуна и отдавал необходимые распоряжения.
Между тем аланец направился к носилкам арка. Рядом с Линком шли два телохранителя с обнаженными клинками.
Охрана арка, еще декаду назад надменная и самоуверенная, теперь беззвучно расступилась. Кто знает, может, перед ними – будущий правитель империи?
Советник приблизился к рабам, взглянул в печальные, уставшие глаза оливицев. Коун не увидел в них ни страха, ни отчаяния. Затаенная ненависть, ярость, готовность в любой момент скинуть тяжелую ношу и взяться за оружие.
Сейчас он, как никогда, понял, что государство Яроха обречено. Сотни, тысячи невольников поднимут восстание при первых же слухах о наступлении союзников. Ни казни, ни обещания не сдержат порыв людей к свободе.
Миновав носильщиков, Линк добрался до паланкина и бесцеремонно отбросил занавеску. Перед ним предстала жалкая картина.
Среди множества подушек лежал в забытьи некогда могущественный правитель Центральной Оливии. Чтобы он не мешал в сложных переговорах, Злаун накачал его большой дозой наркотиков.
Как же изменился человек всего за один год! Вместо волевого подбородка – обрюзгшие щеки и жирная толстая шея. Стальные мышцы ослабли, ноги опухли, у Яроха появился массивный, бесформенный живот.
Но наибольшее отвращение у Коуна вызвала обильная слюна, текущая из открытого рта арка. Мозг владыки почти уничтожен. Правитель превратился в убогого дебила.
Ужасное и печальное зрелище. Чудовищный конец честолюбивым планам...
Задернув занавеску, советник вернулся на свое место. Боковым зрением он следил за приближенными Яроха.
Тасконцы бурно спорили, активно жестикулировал Фолон. Судья хитер, его следует опасаться больше всех.
Наконец оливийцы приняли решение и направились к Линку. Обсуждение длилось около десяти минут.
Скрестив руки на груди, аланец иронично заметил:
– Ваши дебаты несколько затянулись. Неужели так трудно согласиться с моими деловыми предложениями? Выбора все равно нет!
– Наверное, ты прав, – произнес Граунт. – Но и твои условия неприемлемы. Никто из нас Линку Коуну не доверяет. Существует компромиссный вариант. Арк назначает тебя командующим восточными провинциями. Мы отдаем тебе половину страны: семнадцать городов и около семисот солдат. Это хорошая сделка.
– Вы считаете меня идиотом? – возмутился Линк. – Подобный бред предложите Яроху! Я же препараты Злауна не глотал и глотать не собираюсь. Ваш замысел читается легко и просто. Коун с тысячью бойцами станет заслоном. При любом исходе военной компании вы остаетесь в выигрыше. Победят союзники – избавитесь от конкурента, получите время для сбора армии, да и противник ослабеет. Если же фортуна улыбнется мне, гвардия арка тотчас набросится на мятежные провинции. Обескровленные войска не сумеют оказать достойное сопротивление. Меня вздернут, а лавры победителей достанутся вам. Нет! Такой вариант не пройдет. Либо все, либо каждый остается при своем.
