Местное население относилось к солдатам Яроха с ненавистью и презрением. На улицах Лендвила в них кидали камни и гнилые фрукты. Женщины и старики не стеснялись в выражениях.
Понять лемов нетрудно. Город выдержал несколько осад, его поджигали, морили голодом. А сколько мужчин не вернулось из рейдов в лес! Об ужасах правления арка рассказывали бежавшие с запада крестьяне.
Перед Советом стояла сложная проблема – что делать с пленниками? Их действительно чересчур много.
Подойдя к поляку, Олесь негромко спросил:
– Все нормально?
– Пока да, – ответил Вацлав. – Однако эти ублюдки постепенно приходят в себя. Четыре мутанта предприняли ночью попытку побега. Напали на охранника и хотели завладеть оружием.
– Оливиец жив? – взволнованно проговорил русич.
– Отделался сломанной челюстью и вывихнутой рукой. Хорошо, что вовремя закричал, а не то...
– А бандиты? – перебил Воржиху Дойл.
– Двоих пристрелил Рон, еще двое – висят, – гигант указал рукой на юг.
Земляне обернулись и только сейчас увидели наспех сооруженную виселицу. Огромное бревно было закреплено на городской стене. Именно на нем и болтались два уродливых трупа. Тут же рядом лежали тела застреленных мутантов.
– Какого черта! – выругался Храбров. – Вацлав, ты спятил? Я же предупреждал – никаких казней. Нам еще мятежа внутри города не хватало.
– Я тут ни при чем, – развел руками поляк. – Это тасконцы. Они словно обезумели, когда увидели окровавленное лицо сора. Остановить их ни мне, ни Троулу не удалось. Да и, честно говоря, я понимаю союзников. Цена победы оказалась слишком высока.
– Проклятие! – никак не мог успокоиться русич. – Надо что-то делать!
– Здесь мы ничего не решим, – вставил Аято. – Пошли в штаб. В конце концов, это прежде всего проблема оливийцев. Война еще не закончилась.
Земляне быстрым шагом двинулась в центр Лендвила. Спустя десять минут посыльные разбежались за лидерами родов. Наемники брали инициативу в свои руки.
Нелаун был неглупым человеком и, хотя его выбрали командующим, он быстро понял, что в военных вопросах разбирается очень слабо. Сток лишь выполнял задуманное Храбровым, Аято, де Креньяном и Стюартом. Управляя войсками непосредственно в сражении, вождь Сорла в разработке операций никакого участия не принимал.
Спустя четверть часа в комнату для совещаний вошел Саунт. Он тихо поздоровался и сел в дальний угол. Глядя на серый цвет лица тасконца и мешки под его глазами, Олесь без труда догадался, что этой ночью Крик не спал.
– Что-то случилось? – вымолвил Храбров.
– Да, – кивнул лем. – Сегодня утром я потерял старшего сына. Ему недавно исполнилось девятнадцать. «Проникающее ранение в области живота» – так сказала Линда. Она сделал операцию, но все оказалось напрасно. Блан умер вместе с первыми лучами Сириуса.
– Сочувствую, – произнес русич.
– Спасибо, – утер скупую слезу Саунт. – Эта битва принесла горе во многие дома Лендвила. Мы потеряли убитыми сто семь – сто восемь человек. Почти треть всех наших сил. Признаюсь честно – город истощен.
Между тем в штаб начали подтягиваться остальные члены Совета. Одного из них Олесь не знал. Это был новый вождь Меллуола. Его предшественник навсегда остался на поле брани.
Во время сражения лидеры кланов за спинами своих солдат не прятались. Почти все из них получили ранения разной тяжести.
Досталось даже командующему. Стрела из арбалета пробила Нелауну бок. К счастью, стальной наконечник внутренние органы не задел.
Лидер Стоквила лишился кисти левой руки и сейчас сидел с побелевшим лицом. Сказывалась большая потеря крови.
– В связи с чем такая спешка? – поинтересовался Пран. – Ясудовольствием поспал бы еще несколько часов. Часовые несут службу добросовестно, посты можно не проверять.
– Есть два вопроса, которые мы должны обсудить немедленно, – твердо проговорил самурай. – Извините за подобный тон, но никто не выйдет из комнаты, пока ситуация не прояснится. Среди солдат, десятников и сотников царит полное благодушие. А по сути дела одержана лишь победа в одном сражении.
– Но ее вполне достаточно, чтобы отбить охоту у Яроха соваться в наши земли, – вставил новый лидер Меллуола Алок.
– Сомневаюсь, – возразил Стюарт. – Зверь загнан в нору, но еще очень опасен. Если будем долго медлить, арк наберет новую армию. И тогда одному Богу известно, чем закончится война.
– Что вы предлагаете? – спросил командующий.
– Двинуть войска на запад, – произнес Аято. – Надо добить Яроха в его логове. Сейчас у правителя осталось очень мало сил, оказать серьезное сопротивление бандиты не сумеют. Десятки городов, тысячи людей будут освобождены в течение нескольких декад. Кроме того, мы перенесем военные действия на территорию врага, тем самым обезопасив собственные земли. Я уже не говорю о помощи со стороны порабощенных родов. Они давно ждут благоприятного момента, чтобы сбросить ярмо рабства. Одним ударом союзники могут раз и навсегда покончить с арком.
– Заманчивое предложение, – вымолвил Сток, прохаживаясь вдоль стола. – Но у меня есть немало доводов против подобной спешки. Армия устала и сильно обескровлена. В строю сейчас от силы полторы тысячи солдат. Этого явно недостаточно для длительного похода. А ведь еще придется оставить людей для охраны городов. Есть серьезные проблемы со снабжением. Да и, признаться честно, умирать за кого-то никому не хочется.
– Ошибочное мнение, – вмешался Храбров. – Вы победили только благодаря единству. Новые города значительно усилят Союз. Я уверен, по мере продвижения к армии будут присоединяться добровольцы. Среди рабов немало желающих свести счеты со своими угнетателями. Упускать такой шанс уничтожить Яроха нельзя. Мне в голову пришла рискованная мысль. У нас возникли трудности с пленными. Их много, слишком много. Здесь находится сброд со всей Центральной Оливии. Они промышляли разбоем и грабежом. Толку на сельскохозяйственных работах от них немного. И учтите, скоро эта банда станет неуправляемой.
– Тогда мы уничтожим мерзавцев! – жестко сказал Пран.
– Тысячу человек? – иронично проговорил японец. – Сомневаюсь. Или вы хотите устроить в Лендвиле еще одно побоище?
– Тино прав, – вставил Саунт. – Я думал о том же. Долго пленных в бараках мы не удержим. Да и чем их кормить? Наши запасы продовольствия очень ограничены. Рано или поздно воины арка поднимут бунт. Что ты придумал, Олесь?
– Использовать бандитов в качестве наемников, – произнес русич. – Ведь им все равно, за кого воевать, лишь бы хорошо платили. Так почему бы не привлечь этих бойцов на свою сторону?
– Но нам нечего предложить воинам, – возразил Нелаун.
– А вот тут ты не прав, – усмехнулся Аято. – Самая дорогая плата – жизнь. Ради нее эти люди арка выполнят любой приказ.
– Но где гарантия, что, получив оружие, они не повернут его против нас? – проговорил Алок.
– Гарантия – автоматы и карабины, – вымолвил самурай. – Бандиты будут постоянно чувствовать смерть за спиной. Мечи, палицы и копья мы выдадим им перед самым сражением.
– Неплохая мысль, – откликнулся вождь Стоквила. – Решим сразу обе проблемы. Я знаю этих выродков. Они согласятся на подобное условие. Но в армии Яроха были и случайные люди. Что делать с ними?
В ответ Олесь лишь развел руками.
– Это ваши трудности, – проговорил он. – Как решите, так и будет. Используйте их на восстановлении разрушенных городов, на полевых работах, на лесозаготовках. Когда закончится война, можете их отпустить. Кто-то наверняка останется в городах. В кланах очень много женщин, не имеющих мужей. Семья, дети способны изменить человека, заставить взглянуть на мир другими глазами.
– Рискованно, – задумчиво произнес командующий. – Не оказаться бы между двух огней. Вдруг все эти воины фанатично преданы Яроху?
– Нет, – отрицательно покачал головой Стюарт. – Я допросил некоторых пленных. Гвардия арка в сражение не вступала. Основную часть армии Коун набрал в течение последнего года. И еще одна немаловажная деталь: незадолго до битвы Линка отстранили от командования. Аланец потерял влияние при дворе и сейчас находится в опале.
– Интересная новость, – удивленно произнес русич.
– Коун участвовал в сражении как наблюдатель. Он был не в силах что-либо изменить, – проговорил шотландец.
– Это многое объясняет, – вымолвил Тино. – Поспешность действий, отсутствие разведки и дозоров, неумелое управление войсками. Налицо явные признаки смены командования. Значит, нам повезло.
– Тогда тем более надо наступать, – твердо произнес Храбров.
В комнате воцарилась томительная тишина. Все лидеры прекрасно понимали, что поход принесет новые, многочисленные жертвы и расходы. Обрабатывать поля и так уже некому. Но как же хочется покончить с арком раз и навсегда!
