Запах, конечно. Запах нравится.
Магистр наконец подвел жирную черту под своей речью, пожелал нам всем удачи. Эктор столкнулся со мной взглядом и коротко кивнул, а я слабо улыбнулась в ответ.
Он будет следить.
Это успокаивало.
В каменном мешке, где мы оказались, было куда больше двадцати пяти дверей. Скорее всего, раньше и учеников было больше. Сейчас же половина проемов пустовала, а некоторые были и вовсе наглухо заложены.
Медленно перед каждым из нас открылся проход. В нос ударил запах застоявшегося теплого воздуха, в котором угадывалась и плесень, и влага, и сладковатый тяжелый дух разложения.
Коротко выдохнув, я шагнула вперед, прямо в живой густой мрак.
***
Коридоры походили друг на друга, как две капли воды. Только один – шел немного вверх, а второй – явно уходил вниз.
Оба не внушали мне никакого доверия, но спустя час поисков и тщательно изучения следов на земле я попала в самый настоящий тупик.
След крикуши, специфический, вытянутый, как след змеиного хвоста, да еще и с характерной слизью в центре, завел меня сюда.
И оборвался.
Господи, ну не могла же эта хреновина бегать по потолку!
Не могла же?
Самым тщательно образом я снова осмотрела оба коридора. Ничего!
Над головой тихо потрескивал светляк, предусмотрительно выданный мне Ритером. В подземельях темно, так что не запрещалось брать с собой хоть какие-то фонари; вот и сейчас такой “фонарь” выписывал у потолка замысловатые зигзаги и ответил на мой вопрос.
Крикуши там не было.
И где она тогда?
По времени нас никак не ограничивали, но не хотелось бы оказаться в последних рядах. А если еще и выйти без нужного органа, то меня вышвырнут из Ордена утром же. Эктор уже ничем мне не поможет.
– Проклятье! – зашипела я в темноту и повернулась к тому коридору, что шел вниз. – Ладно, Саша, не беда. Тебе нужно просто идти дальше. Не могла же эта “гадюка” спрятаться так, чтобы ее не нашли. Проверь все еще раз.
Не успела я сделать и десяти шагов, как за спиной послышалось тихое постукивание. Точно кто-то щелкнул степлером и замер, ожидая реакции.
У меня так сильно сдавило горло, что я не могла даже вдохнуть. Жало оттягивало руку и казалось дьявольски тяжелым, а ноги подгибались, как ватные палочки, и не хотели слушаться.
“Клац-клац”, – “сказало” нечто за моей спиной и затихло.
Подождало.
Сместилось вправо.
Клац.
– Свет! – заорала я во все горло, и светляк над головой ослепительно вспыхнул, позволив рассмотреть массивную змееподобную тварь, вцепившуюся в каменную стену. Ее когти скребли по кладке, оставляя тонкие глубокие рытвины.
Хвост метнулся в сторону с такой скоростью, что я даже не успела моргнуть, как почувствовала удар и полетела назад.
Спину пронзила острая боль, под ладони угодили мелкие камешки и впились в кожу. Рукоятка клинка чуть не выскользнула из пальцев, ставших скользкими от крови.
Крикуша разинула зубастую пасть и вперилась в меня тремя парами злобных горящих глаз-бусинок. Морда чудовища была чем-то средним между пауком и человеком – будто безумный ученый неудачно скрестил насекомое и змею, а потом радостно с ними слился, превратившись в уродливую тварь длиной в добрые десять ярдов от головы до хвоста.
Звук ударил не сразу.
Он медленно копился в массивном пузыре под мордой, а затем выплеснулся агонизирующим визгом, способным сдирать мясо с костей и дробить камни. Меня спасла только реакция и изгиб коридора, где и удалось укрыться.
Впрочем, звук так же резко оборвался, и раздавшийся следом рев не предвещал ничего хорошего.
Выглянув из-за укрытия, я с удивлением заметила еще одно существо. Массивное, коренастое, похожее на здоровенного бойцового пса.
И одного из учеников, что бежал прямо на эту тварь.
Этого не может быть…
Этажи ведь отделены друг от друга!
Появление соперника было таким неожиданным, что я на секунду потеряла крикушу из виду. Эта мразь мимикрировала под окружающий мир! Сливалась с камнями, чтобы напасть из засады.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
– Ты что здесь делаешь?!
Парень без видимого труда теснил свою животину – я почти видела на его лице торжествующую усмешку.
Грубый окрик привел меня в чувство, и как раз вовремя.
Острый змеиный хвост просвистел над головой, извернулся и прицелился в грудь, но Жало, выписав короткий зигзаг, отсекло добрый десяток дюймов плоти. Крикуша взвыла, и звук ударил в потолок, посыпая нас мелким каменным крошевом.
Я рванула вперед, пока чудовище не пришло в себя, в слепой надежде одним-двумя взмахами уложить врага.
Еще один удар в хвост пробил чешую, и на землю брызнула густая темная кровь.
Когда я уже была всего в десятке шагов от цели, меня снесла с ног размытая тень.
У самого лица клацнули массивные волчьи зубы, дыхание сперло от навалившейся тяжести.
Левую руку обожгло жгучей болью, когда челюсти сомкнулись точно под локтем, раздирая в клочья рубашку и кожу.
Существо рывком подняло меня на ноги, завертело головой, вгрызаясь все сильнее, а я заорала во все горло, и, не задумываясь, размахнулась.
Рядом что-то глухо захрипело, но я не обратила внимание.
Описала дугу и рубанула прямо по собачьей голове.
Раз.
Второй.
На третий – череп не выдержал и треснул, обнажая серо-красное месиво из мозгов и осколков костей.
Рука повисла безвольной плетью, а за спиной послышался знакомый присвист. Крикуша набирала воздух для нового крика.
Развернувшись, я в два прыжка преодолела разделяющее нас расстояние, увернувшись от удара искалеченного хвоста, и вогнала Жало прямо в живот чудовища.
Рывок в сторону – и кожа порвалась, вываливая наружу дымящиеся внутренности. Крикуша задергалась, захрипела и завалилась на бок, содрогаясь в предсмертной агонии.
Мне хватило сил только на пару шагов.
Ровно до того момента, как я увидела лежащего на земле ученика.
Его горло было не очень аккуратно рассечено, а во рту все еще бурлила кровь.
Он смотрел на меня с удивлением и укором, будто я только что уничтожила его самую большую мечту. В остекленевших глазах читалось обиженное: “За что?”
А я почувствовала, как во рту становится кисло от ужаса.
Это я задела его?
Я его… убила?
Глава 34
– Убийство было случайным.
Эктор не мог найти себе места. Все наставники собрались за круглым столом в центральном зале и уже не меньше часа обсуждали случившееся. Магистр смотрел на него с сочувствием, Ритер – с искренней тревогой, а вот Мэлкая, наставник погибшего, – с откровенным презрением.
Паршивая ситуация.
Римэс, погибший мальчишка, был из влиятельной семьи. И Мэлкая с ним возился почти всю жизнь, готовил к этому бою, а все так повернулось.
Голос внутреннего “я” Эктора не преминул пошутить по поводу паршивости Мэлкаи как наставника, раз он не смог научить парня элементарной осторожности.
Даже дети знают, что не стоит лезть под меч, когда ты понимаешь: человек тебя не видит, он может ударить случайно.
Так и случилось.
Первая смерть ученика от рук соперника. И кто бы мог подумать, что обвинять будут именно Сашу?
Эктор сжал пальцами переносицу, пытаясь унять тупую пульсирующую боль в голове, от которой казалось, что вот-вот лопнут глаза.
Все это время он пытался поддерживать с ученицей какую-никакую ментальную связь. Боялся оставлять ее в полном одиночестве, и, даже если Саша не чувствовала его вмешательства, Эктору так было спокойнее.
Он ощущал и ее боль, как свою собственную.
Мускулы его левой руки содрогались и выкручивались, их пронзали раскаленные иглы, снова и снова. Конечно его сила не могла передать всего, но и этого было достаточно.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Саша могла остаться без руки.
И это Эктора злило.
Злило так сильно, что стоило только Мэлкае подняться и вперить в него холодный взгляд серых глаз, как Эктор знал: он перегрызет ему глотку, если тот хоть слово скажет против Саши.
