– Тем не менее корабль здесь, несмотря на многовековой запрет, – недовольно буркнул Неарх. – Ты провела его через кокон смерти.
– Да, провела. Глупо отрицать очевидное. Прикрыла от психической атаки всех, кого смогла.
– Могла бы ограничиться Истинным, если он, конечно, Истинный, – пробормотала Сольен.
– Ага, – насмешливо фыркнула Василиса, – дать ему возможность полюбоваться на смерть друзей, и после этого он с песнями и плясками пойдет в Лабиринт. Прекрасная идея!
– На нашей планете никогда не будет чужаков! – сорвалась на крик Сольен.
– На нашей планете никогда не будет нас, если Истинный не пройдет через Лабиринт! – не на шутку разозлилась Василиса. – Нас вообще в природе существовать не будет, ты хоть понимаешь это, старая карга?
– Ты забываешься! – возмутился глава совета.
– Нет, это вы забываетесь. Совет за последние три тысячи лет полностью оторвался от реальности и забыл свое истинное предназначение. Вы игнорировали все мои предупреждения. Ни из одного пророчества не был сделан должный вывод. Я чувствовала, что время уходит, и мне пришлось устраивать побег в такой спешке, что я даже не смогла назначить нового верховного оракула вместо себя. Я так понимаю, ей стала Сольен?
– Да, – буркнул Неарх.
– Не самый лучший выбор, – жестко сказала Василиса. – Ее лучшее время позади. На момент моего вынужденного бегства процент верных предсказаний не превышал шестидесяти пяти. Против моих девяноста трех ничтожно мало, но тем не менее в вопросе поисков Истинного вы пошли именно у нее на поводу. Кстати, я нашла его, как и предсказывала, именно на Блуде. И император опять-таки, как я и предсказывала, сам не верит, что он Истинный, и не подозревает о своем предназначении.
– Даже если это так, – продолжала разоряться Сольен, – ты забываешь о пророках древности! Почти все они в один голос утверждали, что император такая же сволочь, как и те, кто издевался над нашими предками! Память о том, как их кромсали по живому, до сих пор кипит в нашей крови!
– Один из изуверов, некто Станиц, между прочим, сейчас у Истинного. И он может нам его отдать, – спокойно сказала Василиса. – Разумеется, если мы хорошо попросим.
– Он на корабле? – вздрогнул Неарх. Лицо главы совета на мгновение перекосила гримаса лютой ненависти, но он быстро справился с собой.
– Нет. Станиц на центральной базе под надежным присмотром.
Члены совета переглянулись и зашушукались между собой.
– Должна сказать вам кое-что еще, – продолжила Василиса. – Закапсулировавшись здесь, на Нереиде, мы потеряли многое, отстав от жизни. Наше защитное биополе несовершенно. На большинство разумных с планеты Земля оно не действует. По крайней мере, представителей Федерации мне даже не потребовалось прикрывать. Так что наш мир открыт для КОФЕ, и при желании они свободно могут сюда заявиться, – добила совет Нереиды Василиса.
– Отступница… – неуверенно начала Сольен.
– Хватит оскорблений! – разозлилась девушка. – Я не отступница! Надеюсь, этот разговор все слышат?
– Разумеется, – кивнул Неарх, – у нас нет секретов от нашего народа. Трансляция идет по всей планете.
– Тогда пусть видят все! Видят и чувствуют, через что пришлось пройти Истинному. Дорога к Нереиде была усыпана отнюдь не розами.
Василиса прикрыла глаза, и в рубке управления возникла еще одна голограмма. У Блада бешено заколотилось сердце. Видеть свой горячечный бред опять, и тем более со стороны, было просто невыносимо!
– Император, там пять миллионов невинных душ!
– Планета заражена.
– Но ведь наверняка больны не все! Надо послать туда бригаду медиков…
– И взорвать их вместе с планетой? Я понимаю, Дэв, у тебя там семья, но на кону стоит судьба человечества. Включить деструктор!
– Нет!!!
Обезумевший от горя адмирал бросился на императора и живым факелом рухнул возле его ног. Император вернул плазмер в кобуру.
– Включить деструктор!
Планета на экранах виртуальных мониторов вспучилась изнутри и расплескалась во все стороны завихрениями огненных протуберанцев.
– Да простит меня Создатель. – Императора шатнуло. – Штурман. Курс на Альфа-18. Эта база тоже заражена.
Шатнуло не только императора, но и зрителей этого страшного шоу. Блад понял, что вместе с визуальными картинами Василиса ментально передавала еще и бурю чувств, кипевшую в его груди.
– Да он же зверь! – с ужасом глядя на капитана, прошептала пораженная Сольен.
– Он не зверь, – возразила Василиса. – Это не его воспоминания. Это воспоминания Эрвина Первого, пытавшегося таким варварским способом спасти свою расу. «Ара-Белла» в тот момент была неуправляема и шла через гибельные миры, хранящие его ментальный отпечаток. Будь Истинный бездушным человеком или зверем, как вы предполагаете, Сольен, он этой боли даже не почувствовал бы. Вместо этого она многократно усилилась. До такой степени усилилась, что в целях самосохранения его организм отключился. Я пыталась его вывести из комы, но безуспешно. Думаю, вам не надо объяснять, каково это – работать с сознанием Истинного. Его ментальные блоки, внутри которых закапсулировалась боль, были так сильны, что у меня самой мозги чуть не вскипели, когда я попыталась через них пробиться.
Неарх окинул взглядом напряженно прислушивавшегося к их беседе Блада.
– Но раз он здесь, то как вам это удалось?
– Не мне. Такое под силу лишь очень близкому человеку. Его подруга Алиса Лепесткова, рискуя жизнью, сумела взломать ментальный щит и вывести Истинного из комы.
– Ты упорно называешь его Истинным, Василиса, – нахмурился Неарх, – хотя, по твоим же словам, он сам в это не верит.
– Слушайте! – внезапно разозлился Блад. – Вообще-то я здесь, рядышком стою. Может, стоит спросить меня об этом?
– Хорошо, – кивнул Неарх, – мы спрашиваем. Вы действительно Истинный?
– В упор не знаю. Но меня так старательно в этом убеждают, что начинаю верить, хотя это полнейший бред!
– Кто убеждает? – встрепенулась Сольен. – Она? – кивнула женщина на Василису.
– И она, и Ара-Белла, – отмахнулся Блад. – Да все подряд!
– Я требую допустить его к Лабиринту, чтоб он смог пройти испытание, – сказала Василиса.
– А я требую, чтоб ты вернула мой корабль в нормальное состояние, – взбеленился Блад, – и свалила с него к чертовой матери! Спасибо, конечно, за оказанные услуги, но мне на ваш Лабиринт плевать! Можете забирать свою беглянку, Неарх! – Капитан был в бешенстве и за выражениями не следил. – Мне пассажиров надо на Селесту возвращать. Я слово дал вернуть их точно в срок живыми и здоровыми, а слово я привык держать, и в ваши игры в Истинного играть не собираюсь. Какого дьявола ты нас сюда притащила? У нас своя дорога, и ваша Нереида нам на хрен не нужна!
– Все слышали? – возликовала Василиса. – Кто теперь посмеет мне сказать, что он не Истинный?
– Прозвучало убедительно, – вынужден был признать Неарх. – Возможно, ты права. Что ж, мы позволим ему пройти Лабиринт.
– Допустить на планету чужаков? – задохнулась от возмущения Сольен. – Мое пророчество…
– Такое же лживое, как и ты сама! – резко сказала Василиса.
– Успокойся, – положил руку на плечо Сольен Неарх. – Собственно говоря, что мы теряем? Если он Истинный, то пройдет Лабиринт, а если нет, то Лабиринт его уничтожит. А вместе с ним погибнут и его друзья.
– Что? – ахнул Блад. – Он убьет моих друзей?
– Нет, это сделаем мы, – успокоил его Неарх. – Это запретная планета, на которой нет места чужакам, и если ты не Истинный, они умрут.
– Ну спасибо, лягуха лупоглазая, – повернулся к Василисе Блад. – Знаешь, у меня тоже дар пророчества прорезался. Хочешь, прорицание скажу?
– Скажи, – согласилась Василиса.
– Если с моими друзьями что-нибудь случится, я тебя с того света достану. И не только тебя. Всех достану. И тогда лабораторные столы, на которых препарировали ваших предков, покажутся вам райским садом! Это я тебе говорю не как капитан Блад, не как Истинный или император, а как бывший спецназовец Петр Алексеевич Черныш! Запомни это!
– Главное, чтоб ты это не забыл, – улыбнулась Василиса с победным видом, словно Блад только что развеял ее последние сомнения. – Неарх, высылай к «Ара-Белле» челнок. Истинный готов пройти испытание.
21
Это был водный мир. Планета-океан с множеством мелких островов, там и сям торчащих из воды. На один из них и доставили пленников. В том, что пассажиры и члены экипажа «Ара-Беллы» здесь не гости, а именно пленники, никто не сомневался. Нет, команда Блада не была повязана по рукам и ногам, никто не был закован в наручники, но огромное количество вооруженной охраны, следящей за каждым шагом чужаков, говорило само за себя.
– Слушайте и запоминайте, – давала последние инструкции Василиса, шагая рядом с кипящим от злости капитаном. Блад специально вырвался слегка вперед, чтоб не видеть следовавшую вслед за ним процессию. Ему было нестерпимо стыдно за то, что он, липовый капитан, не сумел справиться со своим же кораблем и так подставил всех. Особенно тяжело ему было смотреть в глаза Алисе. Хороший подарок получился ей на день рождения. Возможно, последний день рождения в ее жизни. Его мучили сомнения: не допустил ли он ошибки, запретив оказывать сопротивление аборигенам? Впрочем, в глубине души Блад понимал, что без поддержки его чудо-корабля шансов справиться с ордами тритонов и русалок, в распоряжении которых военная мощь и ресурсы целой планеты, у него нет, а корабль по-прежнему отказывался подчиняться ему. – Это остров пророчеств, – вещала тем временем Василиса. – Здесь живут только оракулы, к мнению которых прислушивается совет старейшин, управляющих планетой. Мы направляемся к древней базе в центре острова, построенной вашими людьми в незапамятные времена. Здесь они продолжили свои изуверские эксперименты над моим народом, начатые на базе Альфа-3.
