Однажды, прячась в кладовке камбуза, Бэйли услышал, как жалуется на кока поваренок, худющий мальчишка с большими черными глазами:
– Он вечно ругает меня, что я ворую еду с тарелок. Я ему говорю: «Не брал яз», а он мне: «А кто, по-твоему? Привидения? »
Пожалев кока и поваренка, Бэйли начал таскать по кусочку с тарелок пиратов в разных тавернах, отведав несметное количество новых блюд. Но и это обернулось неприятностями: один пират обвинил другого в краже его бифштекса. Последовала грандиозная драка и Бэйли вернулся к проверенному способу – отныне промышлял только на камбузе. Так что добыча пищи заставляла понервничать.
Бэйли знал, что он – единственная надежда на спасение «сестер». Ему страшно не нравилось, что на его плечи взвалилась такая ответственность. Он жалел, что не мог послать сообщение Гитане – он даже не знал, где она сейчас была и сможет ли снова прийти им на помощь.
День за днем бродил он по комнатам и коридорам, заставленным статуями – людьми, застывшими в нелепых позах за своими повседневными делами.
В баре «Флибустьер», например, рябой жулик сидел за грязным столом, держа в дюйме от приоткрытого рта картофельные чипсы. Смазливый юноша кокетливо улыбался клиенту, и его густо накрашенные тушью ресницы остановились, не успев сомкнуться в подмигивании. Рыжеволосая вышибала сомкнула мясистые пальцы на воротнике перепившего худосочного недоросля, и тот повис в воздухе, уже оторвавшись от стула, но еще не вылетев из-за стола.
Эти статуи двигались, но медленно, очень-очень медленно. Миловидному мальчику потребовалось минут пять, чтоб наконец закрыть и открыть свои глаза.
Побродив среди скульптур, Бэйли находил себе место, чтобы спрятаться: шкаф, кладовку, темный угол под столом или за шторой. Спрятавшись, он отпускал регулятор браслета. Неожиданно мир наполнялся звуками и движением: жулик с хрустом съедал чипсы, «смазливенький» целовал своего клиента, красномордая деваха вышвыривала возмутителя спокойствия. Мир оживал, но Бэйли не был его частью. Он был призраком, не соприкасавшимся е окружающим миром, застрявший между жизнью и смертью, не совсем настоящий, не вполне реальный.
За неимением других занятий, Бэйли просто бродил по пиратской колонии в поисках новых мест, где можно было спрятаться. Попутно, он многое узнавал о расположении зданий на планетоиде. Он нашел «Одиссей» в доке на окраине города. Чернобородый решил отремонтировать и продать корабль, и рабочие устанавливали новые антенны и навигационное оборудование взамен поврежденных пауками.
Бэйли это открытие и обнадежило, и расстроило. Если бы ему удалось освободить «сестер», сразу же по окончании ремонтных работ на «Одиссее» они смогли бы убежать. Но темница, в которую были заключены «сестры», находилась на другом конце поселения, и Бэйли не представлял, как шесть человек смогут пробраться по длинным тоннелям незамеченными.
В том же доке стоял и XF25. Киска была ошарашена, когда внезапно в ее кресле материализовался Бэйли.
– Ну как дела? – весело спросил он.
– Что?! Бэйли? Как ты здесь оказался? Чем сейчас занимаешься?
– В данный момент я поглядываю по сторонам, чтоб меня никто не заметил, – ответил он. – Мне нельзя здесь надолго засиживаться. – И он объяснил действие ленты Мебиуса.
– А-а-а, вот значит почему ты так классно стрелял! – сказала Киска. – Удобной вещичкой ты обзавелся.
Бэйли согласился, что вещь действительно удобная, и поинтересовался, что произошло с Киской после пленения пиратами.
– Они модернизируют XF25. Собираются немного отремонтировать его, установить на нем новое вооружение и продать Каккаб-Биру.
– Ну а тебя куда?
– Я остаюсь на корабле. У этих ребят процветает рабство.
– Звучит не очень приятно.
– Ну, я пыталась убедить Чернобородого, что ему просто необходим хороший истребитель и он должен оставить меня и XF25 на планетоиде, но он так не думает.
– А ты не можешь просто улететь отсюда?
– Могла бы – если бы ты снова подключил меня к приборам управления, вписал в расписание полетов и подделал подпись Чернобородого. Тогда мы бы смогли смыться отсюда. Проблема в том, что далеко нам не улететь – топлива мало:
– И мы не можем бросить «сестер», – сказал Бэйли. Ему не хотелось предавать друзей и, кроме того, он не знал, что будет без них делать.
– Мне кажется, – Киску не особо волновала судьба «сестер», – что на самом деле нам нужно угнать «Одиссей».
– Дай-ка мне обмозговать ситуацию, – сказал Бэйли. – Посмотрим, может, что придумаю.
Он немного подумал, затем задумался надолго, но сказать ему было все равно нечего. Он просто продолжал исследовать Порт Негодяев, в надежде, что план возникнет сам собой. Пока этого не произошло, он выискивал все новые места, где можно было вволю выспаться, не рискуя быть замеченным.
Всего в двух куполах от корабля, где стояли цилиндры для анабиоза (на задворках самого отдаленного района поселения), Бэйли нашел и прекрасную «спальню», и возможный выход из создавшегося положения. В этом уединенном куполе находилась пиратская почта, место, где перепродавались и выкупались коммуникационные капсулы.
Я не стану углубляться в подробности описания схем, которые пираты использовали для контактов с истинными адресатами почты и получения с них платы. Для этого я посоветовал бы вам обратиться к прекрасному справочнику – «Экономика галактического пиратства», написанному на Веге коллективом авторов местного университета. Я категорически против так называемых популярных энциклопедий (вроде «Величайшие пираты всех времен и народов»), где в ущерб академической точности излагаются непроверенные сенсационные материалы. Но сейчас это не суть важно. Что действительно важно, так это открытие Бэйли.
Каждый день шла маркировка коммуникационных капсул – на них наносили опознавательный специальный знак, чтобы другие пираты уже не покушались на них. Затем капсулы загружались в космический грузовик, который выводил их в открытый космос, и они направлялись по заданным маршрутам.
Порт Негодяев нельзя было назвать особенно чистым местом, так как пираты не склонны убирать за собой, но подсобки почты, прилегающие к ее шлюзовому отсеку, были захламлены чересчур, даже по пиратским стандартам. Коммуникационные капсулы, хозяев которых так и не удалось отыскать, были навалены там грудами, а космический мусор, накапливавшийся много поколений подряд, стал спрессовываться в археологические слои. В дальнем конце одной из таких кладовок, за несколькими коммуникационными капсулами – с флагами некогда могущественной, но давным-давно уже исчезнувшей с карт и людской памяти Империи – Бэйли обнаружил три прекрасно сохранившиеся спасательные шлюпки, украденные с борта какого-то корабля.
Он клубком свернулся в кресле одной из этих шлюпок и мирно отоспался, чувствуя себя в полной безопасности. Шлюпка стояла далеко от входа, и любой, решивший подойти к ней и заглянуть внутрь, неизбежно натолкнулся бы на какую-нибудь ракету или прочую железяку, и грохот разбудил бы Бэйли. Он спал много часов подряд, прекрасно отдохнул и чувствовал, что полон сил – чего с ним давно уже не бывало. Проснувшись, Бэйли понял, как он может спасти «сестер».
Норбит не стал ничего предпринимать сразу. Он снова и снова мысленно прокручивал свой план, рассматривая его под различными углами зрения и думая о том, как его можно было бы улучшить.
В один прекрасный день он решил проведать Чернобородого и застал его за бумагами – тот подписывал накладную на доставку ящика спорынного виски, своего любимого напитка. Это было как раз накануне дня святого Эльма, покровителя моряков. Пираты Порта Негодяев также почитали этого святого, и в его престольный день устраивали дикие попойки.
Спрятавшись в шкафу капитана, Бэйли прислушивался к его разговору с посыльным.
– Готовитесь ко дню святого Эльма? – поинтересовался посыльный.
– Это будет двойной праздник. Я отмечаю и день святого Эльма, и выгодную сделку с Каккаб-Биром.
Видимо, Чернобородый договорился о продаже XF25 Каккаб-Биру. И Киску завтра передадут новому владельцу.
Бэйли понял, что пришло время действовать. Он подождал, пока Чернобородый подпишет и отдаст посыльному накладную, затем нажал регулятор своего браслета. Из-под носа у застывших капитана и посыльного он стащил две бутылки виски, потом открыл папку посыльного и взял оттуда накладную с подписью капитана, а из стола Чернобородого взял два чистых бланка. Из аптеки, где продавались таблетки как для лечения, так и удовольствий, он украл упаковку снотворного. Затем приступил к работе.
Поздно вечером на столе Целозии, женщины, заведовавшей почтой, появилась бутылка спорынного виски с запиской от капитана, в которой тот благодарил ее за отличную работу и поздравлял с наступающим днем св. Эльма.
Из своего укрытия Бэйли стал наблюдать за Целозией. Обнаружив бутылку, Целозия, добрая душа, позвала к себе еще двух работавших на почте пиратов.
