class="p1">– Вытряхиваются?
– Нет, рождаются. Как только они расстаются с пуповиной, за дело берутся специально обученные мужчины-няньки. Они воспитывают мальчиков и помогают им освоиться в обществе.
– Очень интересно, – признал я, не кривя душой. Следовало воздержаться от нового вопроса, но любопытство взыграло не на шутку и не желало меня слушаться. – Но интереснее всего, какие у мужчин мысли насчет того, откуда берутся дети?
– Почему бы тебе не спросить у них? – холодно осведомилась Мата.
Намек ясен. Интервью подошло к концу.
– Что-то я и в самом деле притомился, – вздохнул я, укладываясь на кушетку. – В этом доме есть врач?
Эти слова разбудили вулкан материнских инстинктов и заботливого внимания. Я не почувствовал укола, от которого провалился в сон. Как и второго, приведшего меня в чувство гораздо позже. Женщины ушли, оставив нас с Мадонеттой наедине. Она держала обеими руками мою пятерню. Неохотно выпустила ее, увидев, как я открываю глаза.
– Проснулся, крепыш Джим? А у меня хорошая новость. Все кости целы. Правда, ссадин – не счесть. Новость получше: их уже лечат. А вот самая замечательная: Стинго неплохо себя чувствует и хочет с тобой повидаться.
– Давай его сюда.
– Секундочку. Пока ты спал, я переговорила с Матой. Она много чего порассказала о здешнем житье-бытье.
– Ты выяснила насчет мальчиков?
– Джим, она в самом деле прекрасный человек. Со мной тут так хорошо обходились, и…
– Но у тебя появились некоторые сомнения?
Она кивнула.
– Их больше, чем хотелось бы. С виду все так благолепно… Может, так оно и есть. Но вот дети… Об их физическом здоровье наверняка хорошо заботятся, возможно, и о психическом… Но верить в дурацкий миф…
– Все мифы дурацкие. Тебя который беспокоит?
– О непорочном рождении. Представляешь? Все мужчины собираются у пруда Железного Джона на Церемонию Жизни. Из глубины всплывают золотистые шары. Их вылавливают. В каждом – здоровый ребенок. И взрослые мужчины верят в такую чепуху!
– Испокон веков взрослые мужчины, да и женщины тоже, верят и не в такую чепуху. Подобные мифы вполне обычны для так называемых низших форм жизни. Ибо никому в голову не приходит связать червячка, точащего яблоко, с бабочкой, откладывающей яйца. Отсюда проистекают всевозможные сказки про богов, проливающихся на землю дождем, месящих глину, вдыхающих жизнь и так далее. Бред да и только, если вдуматься. Но рано или поздно приходится этим заниматься. Правда, мне не по душе, к чему это кое-кого приводит…
За дверью зашуршало, потом ее створки раздвинулись. Флойд вкатил кресло на колесиках. Пассажир поднял забинтованную руку.
– Джим, похоже, дело в шляпе. Задание выполнено. Мои поздравления.
– А мои – вам с Флойдом. И раз уж Стальные Крысы снова вместе, не следует ли кое-что выяснить? Меня давно преследует чувство, что каждый из вас оказался тут вовсе не случайно. Позвольте спросить, кто же вы такие, а? Стинго, давай начнем с тебя. Если я правильно догадываюсь, дело не только в музыкальном даровании. Или нет?
Он кивнул забинтованной головой.
– Почти угадал. Мадонетта – та, за кого себя выдает. Синий чулок из учреждения. Музыка – ее хобби.
– Учреждение потеряло – музыка нашла. – Я улыбнулся и послал ей воздушный поцелуй. – Раз. Теперь два. Ты, Стинго. Сдается мне, никакой ты не отставник.
– Верно. И потому вдвойне горжусь своими музыкальными способностями. Да будет тебе известно, только благодаря им мой старый собутыльник Бенбоу подключил меня к операции.
– Собутыльник? Бенбоу? У кого в собутыльниках – адмиралы, тот…
– Сам адмирал. В яблочко. Я натерсекс.
– Натер… секс? Прости, я, кажется, не понял юмора…
– Это аббревиатура. Начальник территориальной секции культурных связей. И нечего ржать! Может, это и не совсем благозвучно, зато по сути верно. Я защитил диссеры по археологии и культурной антропологии – увлекался ими еще на гражданке, а в Лиге, так сказать, поверяю теорию практикой. Очень заинтересовался, когда услышал про археологическую находку. Так что вполне созрел к тому времени, когда Вонючка Бенбоу посоветовал мне назваться добровольцем.
– Вонючка? Какая прелесть!
– Да, смешная кличка, он еще в академии ею разжился – что-то там перемудрил с химическим экспериментом. Впрочем, к делу это совершенно не относится. Я с радостью вылез из кабинета и ни чуточки не жалел. До последнего нашего приключения.
– Так-так. Остается юный Флойд. Он тоже адмирал?
Он улыбался и таращился на меня. Дебил дебилом!
– Да брось ты, Джим, сам же знаешь. Из колледжа меня выперли, так потом и не восстановился…
Я погрозил пальцем:
– Да бог с ними, с академическими успехами. Зато готов поспорить, что в Специальном Корпусе тебя высоко ценят.
– Да есть маленько, пожалуй… Я там вроде инструктора…
– Ладно, Флойд, скажи, – разрешил Стинго. – Ты же старший инструктор по самозащите без оружия. Чего тут стыдиться?
– Абсолютно согласен, – кивнул я. – Если б не ты, вундеркинд по части рукопашного боя, мы бы сейчас здесь не разговаривали. Спасибо, ребята. Задание успешно выполнено. За это и выпьем.
Когда мы чокнулись и поднесли бокалы к губам, я вспомнил матушку. Не так уж часто это со мною бывает – видать, запала в душу мифологическая лабуда. Или все-таки – ее назидания? До чего ж ты, мамуля, была суеверна! На каждый случай жизни – по суеверию. А пуще всего не любила, когда я вслух радовался жизни или там погожему денечку. «Прикуси язык!» – всякий раз рявкала.
То есть не накликай беду. Не провоцируй богов на пакости. Когда говоришь «у меня все хорошо», обязательно случится что-нибудь противоположное.
Нет уж, добрая старая Ма. Все отлично, а скоро будет еще лучше. Так что сама прикуси язык и не каркай.
Когда я опускал бокал, в комнату, спотыкаясь, вбежала женщина. Молодая, в грязной, порванной одежде.
– Тревога! – прохрипела она. – Беда… Разрушение!
У нее подкосились ноги, но Мадонетта успела подхватить ее и бережно опустила на пол. Девушка прошептала несколько слов, и Мадонетта испуганно посмотрела на нас.
– Она ранена, бредит… Кажется, про научный корпус… Разрушен… все пропало…
Вот тут-то и впились мне в грудь ледяные когти. И сдавили с такой силой, что я едва смог просипеть:
– Находка…
Мадонетта медленно кивнула.
– Мата говорила, она там. В научном корпусе. Наверное, тоже пропала.
Глава 21
В конце концов Стальные Крысы единодушно приняли самое легкое решение: на сегодня достаточно. Главное – все живы, хоть и не все здоровы. Пропажа отыскалась, а значит, задание выполнено. А то, что археологическая находка уничтожена, – дело второстепенное. Во всяком случае, для меня. Я надеялся в самом скором времени получить вожделенное противоядие. С этой успокаивающей мыслью и
