плошки уже раздали, но еда запаздывала. Кесса за день проголодалась, но любопытство терзало её сильнее, и она вертелась на скамье под недовольное шипение соседей. За её спиной висел большой лист велата в резной раме, и ей хотелось рассмотреть рисунки.
Скользнув взглядом по значкам и подписям внизу листа – они, как ни странно, были сделаны на Вейронке, и все буквы оказались знакомыми – Кесса тихо охнула. На стене висела карта – самая большая, какую странница только видела, и тут было всё – и горы, и реки, и огромные озёра… и Шелрис – неприметный кружок, ощетинившийся зубцами крепостных башен.
- Какой он маленький… - вырвалось у неё. Она провела пальцем к небольшому озерцу чуть выше и потрогала другой кружок – он был ещё меньше, и башен у него не было – лишь дома-холмы.
- Да уж, на карте всё близко, - проворчал сосед-Ойти и убрал хвост с лавки.
«Вот где мы,» - Кесса вновь потрогала пальцем Шелрис и перевела взгляд на длинную горную цепь под ним, окружённую лесом. Ещё ниже синела озёрная гладь. «Чёрное Озеро» - гласила крупная подпись среди белопенных гребешков волн. А ещё ниже, вытекая прямо из озера, извивалась большая река, и, увидев её название, Кесса вздрогнула и изумлённо мигнула.
- Прочитай эти слова, прошу! – тронула она за крыло ближайшего хеска. Тот недовольно зашипел, но всё же с места поднялся.
- Кайда-Чёрная, - пробурчал он. – На каком языке вы пишете, если даже Шулань тебе незнакома?!
Кесса молча опустилась на лавку и стиснула одной рукой другую так, что захрустели кости. «Кайда-Чёрная! Вот она, Чёрная Река…» - думала она, устремив вдаль невидящий взгляд. «Она существует, это взаправду… И если она есть, и я найду её, то Чёрные Речники… и эльфы… и каменный круг избирающих богов… Река моя Праматерь!»
Ужин был хорош, и хороша была горячая вода в купальне и подсыпанные в неё пахучие листья. Ойти разомлели в тепле, барахтались в чанах, плескались, как игривые выдры, и после купания быстро попрощались друг с другом и ушли спать. Не спалось только Кессе.
«Славная ночь,» - думала странница, присев на верхнюю ступень высокого крыльца. Тёплый воздух колыхался волнами, слабые дуновения ветра приносили из полей запах цветущих трав и нагретой земли. Невдалеке журчала вода, вытекающая из каменной чаши – там, на маленькой площади, прогуливались Лигнессы, шелестя сложенными крыльями.
«Как же пройти в Манхор? Днём в небе так много глаз…» - думала Кесса, щурясь на тёмный небосвод. Две луны встали друг напротив друга и медленно скользили, чтобы встретиться на середине пути. Ни одной звезды не было на ясном небе, только россыпи едва заметных искр на мгновение вспыхивали во мгле – и снова пропадали.
«Может, ночью меня не увидят?» - она с сомнением посмотрела на пустую улицу и тут же услышала в переулке тяжёлые шаги. Караульные-Лигнессы в подкованных сапогах прошли мимо, и Кесса выбралась из тени.
- Иди спать! – сердито прошептал кто-то за углом, и странница вздрогнула.
- Ты пойдёшь – и я пойду, - ответили во мраке.
- Нашёл время! – в темноте зашуршало чьё-то крыло. – Все приезжие давно спят.
- А днём тут маячит стража. Ты хочешь продать свою чепуху или нет?!
- Кому?! Камням стен и мостовых?! В такое время ни один чужестранец на улицу не выйдет.
Кесса спрыгнула с крыльца и заглянула за угол. Крылья зашуршали громче, из темноты на освещённую лунами улицу высунулась красная лапа.
- Хаэй! Госпожа, взгляни на эти зелья! – прошептал Лигнесс, подсвечивая крохотным фонариком-церитом раскрытую суму. Там в небольших ячейках теснились заткнутые кувшинчики с корявыми подписями.
- А что это за зелья? – тихо спросила Кесса. – Никак, дурман или отрава?
- Что ты говоришь?! – возмущённо сверкнул глазами хеск. – Мы – алхимики, ученики уважаемого мастера, а не какие-нибудь дикари из Манхора! Это хорошие зелья. Вот это делает кожу красивой – гладкой, блестящей и алой. Все увидят, как госпожа хороша собой! А от этого когти изящно вытянутся и заострятся…
- Как у харайги? – хмыкнула Кесса. Она представила, как приходит в Фейр с изящными острыми когтями и блестящей алой кожей, и прикусила язык, чтобы не рассмеяться на всю улицу. Лигнесс обиженно фыркнул.
- Разве госпожа не хочет, чтобы все заметили её красоту?
- Не до того сейчас, - покачала головой Кесса. – А есть у вас зелье, с которым меня никто не заметит?
Второй Лигнесс, скрывающийся в темноте, ткнул первого когтем в плечо и оттеснил к стене, запуская лапу в сумку.
- Есть и такое. Это хорошее зелье, редкое и ценное. Не так просто его приготовить…
«Да уж… Хорошо, что родственники не видят! Дед бы меня не похвалил за такие траты…» - вздохнула Кесса, настороженно разглядывая баночку со всех сторон и принюхиваясь к содержимому. Внутри была вязкая синеватая масса, и пахло от неё мокрым мхом. «Как бы в жабу не превратиться от таких зелий!»
У синеватого месива был вкус дорожной пыли, и пыль скрипела у Кессы на зубах, когда она, скрывая дрожь, пробиралась по пустынным утренним улицам, мимо сторожевых постов, повозок, запряжённых хумрашами, и редких горожан, вышедших на крыльцо посмотреть на восходящее солнце. Никто даже не оглянулся на странницу, когда она вышла на степную дорогу.
Камни Манхора всё так же белели в траве, и Деревья Ифи склонились над ними, роняя светло-жёлтые листья. Под ногами хрустели тонкие белесые прутья, похожие на хрупкие кости, и высохшие тельца Ифи, так и не нашедших, где им пустить корни. Кесса тронула пальцем одного из них – от него пахло сухими листьями. Длинные розоватые волокна, некогда покрывавшие его тело, исчезли, не было их и на земле.
Оглядевшись по сторонам, Кесса юркнула в тень ближайшего дерева. Чёрные точки уже кружили в небе, и она знала, какое острое у них зрение.
Кривое Дерево Ифи раскинуло ветви у подножия холма, как бы обхватив его, и весь холм был засыпан белыми листьями. Из-под них виднелась огромная каменная чаша, наполовину ушедшая в землю. Древесный сор покрывал её дно, на боку темнели полосы ила – не так уж давно тут текла вода, орошающая мох, растущий на краях, но сейчас он высох и под пальцами хрустел и ломался. Кесса прижалась щекой к чаше и прикрыла глаза. Она
