чувствовала холод подземной реки, слышала её плеск и перестук капель, падающих со свода пещеры.
- Ал-лииши, - прошептала «Речница», прислушиваясь к голосу тёмной воды. Ей почудилось, что подземные волны всколыхнулись.
- Ты текла тут, великая река, - тихо проговорила Кесса, гладя потрескавшуюся землю. – Ты прокладывала путь по камням. А сейчас ты под землёй, там, где не светит солнце. Там некому пить твою воду, никто не отражается в тебе. Как вышло, что тебя прогнали? Кто преградил тебе путь?
Подземная река шумела внизу, прорезая русло в скалах. Кесса, зажмурившись, видела её чёрные волны.
- Я, Чёрная Речница, зову тебя сюда, - прошептала она. – Зову в славный Манхор. Его жители измучены жаждой. Они жили тут, когда ты текла под солнцем. Они расчищали твоё русло, они славили тебя и благодарили. Помоги им, древняя река Манхора…
Холодок полз по зеленеющей коже, и блики дрожали на ней, словно солнце отражалось от речной ряби. Чёрные волны шумели всё громче.
- Я пришла с Великой Реки, - Кесса сжала в кулаке нитку мраморных бус – подарок Речника Фрисса. – Это камешки с её берегов. Они были в руках магов, были в руках воинов и мирных жителей. Я положу их у твоих истоков. Пусть они дадут тебе силу Великой Реки…
Тяжёлые бусины звякнули о камень. Ладонь Кессы онемела от холода, и пальцы с трудом разжались. Аквамариновые и бирюзовые блики скользили по краям древней чаши.
- Ал-лииши, - прошептала странница, сдирая мох и лиственный сор. – Ради Реки-Праматери, ради Короля Астанена и всех славных Речников… ради Речника Фрисса, - ал-лииши!
Тихий рокот послышался под ногами, и жёлтый лист сорвался с ветки и на миг накрыл чашу. И тут же он отлетел в сторону, отброшенный тонкой водяной струёй, и ледяные брызги осыпали Кессу с ног до головы. Она шарахнулась прочь, но оскользнулась на внезапно намокшей земле и села, ошарашенно глядя на край чаши. Оттуда капало.
Кесса вскочила – как раз вовремя, чтобы уступить дорогу новому ручью. Сорвавшись с края чаши, поток побежал по сухой траве. Каменный сосуд наполнился до краёв. Родник, пробившийся из холма, раскидывал в стороны лиственный сор, расчищал себе дорогу, и Кесса протянула руку, чтобы помочь ему, но крепкие мохнатые пальцы сомкнулись на её запястье.
Вокруг были манхорцы – и за деревьями, и среди поломанных ветвей и кустов, и на холме, и под ним. Медленно, с опаской, они подходили к чаше. Что-то заскрежетало под землёй, и напор воды стал слабее. Манхорец, вцепившийся в Кессу мёртвой хваткой, слегка разжал пальцы и одобрительно рявкнул.
- Ты сдержала слово, - тихо прорычал он ей на ухо. – Ты привела реку.
- Она снова уходит, - встревожилась Кесса. – Смотри!
- Она течёт вниз, - качнул головой манхорец. – Подальше от Лигнов. Наполняет старые водоводы.
Кесса огляделась по сторонам – вокруг никого не осталось, только шуршали кусты. Ручей прокладывал себе путь по сухой земле, подмывая корни деревьев и мёртвые ветки.
- Иди за мной, - манхорец подтолкнул её в спину. Глубокий провал чернел в склоне холма, за ним слышались рычание, шипение, топот и плеск. В полутьме сновали тени, булькала вода, скрежетали невидимые механизмы. Едва не споткнувшись о торчащий корень, Кесса достала из сумки пригоршню церитов. Дрожащий пурпурный свет разлился по туннелю, и кто-то, потревоженный его лучами, сердито зарычал.
- Теперь Лигны не уморят вас жаждой, - сказала Кесса, поймав взгляд манхорца. – Теперь вы можете с ними сражаться!
- Что?! – изумлённо мигнул хеск. – Сражаться?! Надо же было такое выдумать… Элиг и вся его родня! Сражаться с Лигнами…
Многоголосый вой прокатился по туннелям, и Кесса увидела, как манхорец мелко трясётся и утирает слёзы. «Ну вот, и эти смеются – и над чем?!» - странница сердито фыркнула.
- Разве вы не воюете с ними? Не собираетесь изгнать их с вашей земли? Я думала, вы…
- А-ау, знорка, - манхорец на миг разинул пасть, показав острые жёлтые клыки. – Мы ещё жить хотим. Старейшины скоро заключат мир. И ящеров придётся отдать… а жаль, нам они нужны.
Кесса, растерянно мигая, смотрела на хеска. «Ящеров? А, те краденые белоноги… Бездна! И этим мелким воришкам я помогала?!»
Ручей между тем выбрался из-под тенистых деревьев, и солнце отразилось в нём. Манхорец встревоженно зарычал и попятился от норы, закрывая проход полотнищем дёрна.
- Лигны увидят, как блестит вода, - нахмурилась Кесса. – Они не прийдут сюда, чтобы отнять её?
- Это вряд ли, - шевельнул ухом манхорец. – Без боевых зверей и магов – не прийдут.
- Тогда я пойду, - Кесса спрятала все цериты и шагнула к занавешенному выходу, но колени сами подогнулись, и она едва не растянулась на земле. Перед глазами плыли круги.
- Пойдёшь, но не так быстро, - манхорец негромко зарычал, подзывая сородичей. Кессу окружили и подняли с земли. Двое хесков понесли её вниз, к тусклому золотистому огоньку в переплетении нор.
Эти пещерки, соединённые короткими ходами, были закрыты завесами из коры, она же лежала на полу и покрывала стены. У странных приспособлений из белого дерева, увешанных охапками волоса Ифи, сидели манхорцы – они вили верёвки и плели сети, и готовые силки, аккуратно сложенные, лежали на полках и постелях. За соседней завесой слышалось чавканье, перемежаемое недовольным шипением. Один из манхорцев пошёл туда с бурдюком воды, раздалось бульканье, а за ним – плеск.
- Пусть пьют, - вздохнул, выходя, манхорец.
- Надо будет вернуть их, - сказал один из хесков, плетущих сеть. – Позлили соседей, и хватит.
Он отложил работу и подошёл к Кессе. Она села на лежак и теперь с любопытством оглядывалась.
- Стало быть, вы снова бродите по Хессу? – задумчиво спросил манхорец… или манхорка – теперь Кесса разглядела её грудь, почти скрытую шерстью, но всё же более выпуклую, чем у мужчины. – И вода просыпается на вашем пути. Лигны знают, что ты говоришь с манхорцами?
- Я не подчиняюсь Лигнам, - фыркнула Кесса.
- Это непросто, знорка, - шевельнул ушами манхорец. – Иногда удаётся, иногда нет. Но речь не о том… Чего ты хочешь за свою работу? У нас есть верёвки и сети, есть полотно и даже каменные ракушки. Что в цене на Чёрной Реке?
- Мне не нужны верёвки, - покачала головой странница. –
