Я не хотела, чтобы кто-то мучался от жажды, только и всего.
- Плохая примета – не платить за работу, - негромко зарычал хеск. – Может, что-нибудь тебе всё-таки нужно? Куда ты идёшь?
- Я ищу Кайду-Чёрную, - выдохнула Кесса. – Реку, вытекающую из Чёрного Озера. Вы знаете дорогу?
Манхорцы переглянулись. Из соседних пещер, услышав незнакомый голос, выбрались другие жители, и даже из «шипящей» норы высунулась серебристо-зелёная голова крупного ящера.
- Дороги-то есть, - пробормотала манхорка, подбирая отложенную работу. – Либо через Кархейм, либо через Рат… так или иначе – по горным тропам. Так лигновская стража видела тебя тут? Предупреждали тебя, что так не делают?
«Рат?!» - Кесса вздрогнула. «Страна когтистых тварей… Далеко она отсюда, интересно? Хорошо бы её обойти стороной…»
- Ну да, стражник говорил со мной, - нехотя кивнула она. – Задавал вопросы… Я не рассказала ничего о вас. Так значит, есть дорога через Кархейм?
«Не знаю, что это такое, но там хоть огромные харайги не водятся!» - подумала она, прогоняя назойливые мысли о том, что из соседней страны ящер может и прийти – что ему до границ?!
- Чего они о нас не знают?! – ухмыльнулась во всю пасть манхорка. – Да, есть дорога. Через горы, мимо столицы, по мосту над ядовитой рекой, прямо к Чёрному Озеру. Как ты вернёшься в город, знорка?
- Обычным путём, - растерянно мигнула Кесса. – Озеро так близко?!
- Для Лигнов – близко, - хеска недобро прищурила глаз. – Обычным путём… Возьми.
Она взяла с полки одну из ловушек и завернула её в белый лист Дерева Ифи.
- Если выйдешь из Шелриса своими ногами, иди в Ралми. Там найди посёлок народа Вэй, дай им это – они тебе помогут. Все дороги Лигнов для тебя теперь закрыты, хорошо, что тут есть и наши тропы. Как твоё имя, знорка?
- Кесса Скенесова, дочь Ронимиры, - Кесса тронула изображение Воина-Кота на куртке. – Я из Чёрных Речников, и я их ищу.
- Это труднее, чем найти любую реку, - вздохнул манхорец. – Я бы не взялся. Ты голодна? Я принесу еды. Магия – утомительная штука…
…Узкий потайной ход извивался, как змея, но хеск шёл по нему быстро, с лёгкостью нащупывая дорогу. Кесса брела следом, вцепившись в мех на его плече.
- Сюда не пролезет ни один Лигн, - усмехнулся манхорец. – Поэтому ход до сих пор не завален. Тут нас не увидят. А вот наверху… Будь осторожна, знорка.
Туннель окончился тупиком. Из глухой стены торчали деревяшки – узкие опоры для ног и рук. Манхорец жестом попросил Кессу ждать и молчать и быстро полез наверх. Несколько мгновений спустя над странницей распахнулся люк, и она замигала от слишком яркого света.
- Поднимайся! – второй манхорец, склонившись над туннелем, поманил её к себе. – Надо же… Никогда из Манхора к нам не приходили знорки. Даже у вас неприятности с Лигнами?
Снаружи смеркалось, поблизости шумел городской базар, но торговцы уже сворачивались, и голоса стихали. Кесса, провожаемая настороженными взглядами манхорцев, отсчитывала кварталы и повороты. Шелрис был огромен и странен – как и все города на её пути.
«Почему дороги Лигнов для меня закрыты?» - запоздало удивилась Кесса, выходя к гостевому дому Ойти. «Я пойду и куплю место на небесном корабле… говорят, тут такие есть – и он перенесёт меня через горы. Плохо, что манхорцев не пускают на небесную пристань, но ведь я не манхорец…»
Скрип двери и пробежавший по спине холодок заставили её замереть и прижаться к стене. Из дома Ойти, неловко прижав крылья и пригибаясь в дверях, выбирались Лигнессы-стражники, увешанные защитными пластинами и самоцветами. За ними, сердито помахивая хвостом, вышла Арашти, ещё двое Ойти остановились в дверях. Выглядели они встревоженными.
- Вы не переусердствуете, о воины? – хмуро спросила старшая из торговцев. Стражник, развернувшись, крылом едва не сбил её с ног.
- Разве мои слова недостаточно понятны? – он приоткрыл пасть, показывая острые изогнутые зубы. – Ваше дело – немедленно сообщить нам, когда она вернётся, и удержать её до нашего появления. Наше дело – уменьшить, как только возможно, неприятности, ожидающие вас.
- Кесса ничем не навредила Шелрису и его жителям, - пробормотал один из Ойти, глядя в землю. Странница благодарно улыбнулась, но ей было не по себе.
- Вмешательство во внутренние дела Гванахэти, нарушение прямого приказа Повелителя Туч, пособничество преступникам-дикарям, - Лигнесс загнул три пальца из семи. – Поверь, мы и так проявляем чрезмерную мягкость. Только из-за того, что ссора с Ойтиссой – не в интересах Повелителя Туч. Только из-за этого. Держи рот закрытым, а лапы – при себе, чужеземец.
Грохоча по мостовой тяжёлыми сапогами, Лигнессы удалились. Арашти тяжело вздохнула, окинула встревоженным взглядом пустую улицу и закрыла за собой дверь. Кесса попятилась, медленно, шаг за шагом, удаляясь от дома Ойти, - а потом кинулась наутёк.
Зелье всё ещё действовало, и ей повезло ни на кого не налететь, прежде чем она отыскала дом городских манхорцев. Пришелец из развалин был ещё там – и ухмыльнулся во всю пасть, увидев на пороге Кессу.
- Теперь я – пособник диких манхорцев, - тяжело вздохнула она, садясь прямо на пол. – У вас всегда так, да?
- Чаще, чем хотелось бы, - легонько подул на её макушку манхорец. – Не из-за чего так шуметь, Чёрная Речница. Так ты идёшь в Ралми?..
Солнце заливало янтарным светом бесконечные поля и луга, изрезанные узкими каналами, и вода в них блестела золотом. Скрипучая повозка, запряжённая парой товегов, неспешно свернула на обочину, и Лигнесс спешился и заглянул под её днище.
- Жира не напасёшься, будто кто его слизывает, - пробормотал он, запуская лапу в поясную суму. – Вылезай, Кесса. Разомни ноги.
Странница выбралась из-под повозки и потёрла шею, вертя головой в разные стороны. Лежать неподвижно на досках, едва припорошенных сеном, было не слишком приятно.
- Сколько рек! – она взобралась на телегу, осторожно переступая через опутанные верёвками бочонки. – Словно сеть накинута на поля… А там что – пастбище?
Круглобокие, обманчиво неуклюжие хумраши лениво щипали траву среди узких каналов и заболоченных лугов. Кто-то из них, спасаясь от жары, лёг в воду, кто-то валялся по грязи, задрав лапы. Лигнесс-пастух дремал под кустом, но крылья его и во сне шевелились, поднимая ветерок
