стены, и смотрел пристально и недобро.
- Кто тут? – тихо спросила странница, поднимаясь на ноги. Тень скользнула по камням, Кессе привиделись тонкие ворсинки, будто мех на кошачьей спине.
- Ты пить хочешь?
Странница подтолкнула водяной шар, и он, покачиваясь, подплыл к кустам и мягко опустился за них. На той стороне булькнуло, зажурчала и всплеснула вода, и всё стихло.
- Держи ещё, - прошептала Кесса, широко разводя ладони. – Плохо, что тут нет родников!
Большой шар поплыл к зарослям, и тень на камне показалась снова. «Кошка,» - думала странница, разглядывая мех, усы и край уха. «Только что-то слишком больша…»
Лапа, покрытая жёсткой шкурой и мехом, закрыла ей рот, и Кесса едва успела мигнуть, как её втянули в дерево. Пласт коры тихо опустился перед глазами, и странница покатилась вниз по наклонному ходу. У самой земли её вновь подхватили жёсткие лапы и прислонили к стене. Кесса, ошеломлённо встряхнув головой, пощупала опору – из стены торчали корешки. Вокруг была мгла, только откуда-то сверху тонкими волосками тянулись лучи света, и у стены настороженно блестели чьи-то глаза.
- Ну и темень тут у вас! – Кесса надеялась, что её голос не задрожит. – Вы боитесь света?
Она сунула руку в дорожную суму. Пригоршня бросовых церитов не вспыхнула ярче солнца, но свет пролился – и выхватил существо у стены из мрака, осветив светло-бурую шерсть с тёмными пятнами, чуть приплюснутую морду с выпирающими клыками и чей-то большой зуб, повешенный на шнурке на шею. С тихим рыком существо подняло руку, прикрывая глаза.
- Я вам не враг! - Кесса поспешно стряхнула цериты обратно в сумку. – Вам, как видно, очень нужна вода…
Водяной шар, ещё больше предыдущего, повис посреди коридора. Зеленовато-синие блики побежали по стенам, по всклокоченному меху существа и его сородича, неслышно спустившегося в подземелье.
- У вас есть бочка? – спросила Кесса. Ей не по себе было в тишине, под настороженными взглядами манхорцев. Один из них подошёл к шару и лизнул его, удивлённо фыркнул и вскинул лапу. Второй тихо зарычал и встал рядом с шаром, искоса посмотрев на первого. Тот метнулся в темноту.
«А здесь целое подземелье…» - в неярком свете церитов из сумки Кесса увидела широкий коридор, уводящий вправо, в сторону от покатого спуска, с которого она недавно скатилась. Ещё один ход, за спиной у манхорца, уходил вперёд и таял во мгле. Пальцы Кессы нащупали не только корни деревьев и трав – из стены выступали белесые камни, остатки опор, скрепляющих землю.
- Почему вы не пьёте? Это хорошая вода, - странница протянула руку к шару, но манхорец оскалил клыки.
- Кто ты? Почему не слушаешь Лигнов? – глухо прорычал он. – Они тебя видели.
- Ну и пусть, - махнула рукой Кесса. – Я – Чёрная Речница. И если они надумали заморить жаждой целый город, то я им не помощник. Почему они так злы на вас?
Что-то зашуршало во мраке, ещё несколько светлых силуэтов выскользнули из разных туннелей и столпились вокруг водяного шара, зачёрпывая из него плошками и горстями и переливая воду в кожаные вёдра. Сгусток исчез в несколько секунд, и вслед за ним разбежались существа, облизывая мокрые руки и плошки.
- Постойте! – Кесса шагнула к туннелю, но первый манхорец встал перед ней, преградив путь.
- У меня есть ещё вода, - сказала она, глядя в непроницаемые оранжевые глаза. – Позови их, пусть они утолят жажду!
- Они вернутся, - сказал манхорец. – Но тебе нельзя тут быть. Лигны повсюду. Они видели тебя с неба.
- Я им не подчиняюсь, - фыркнула Кесса. – Если бы наш Король Астанен знал, что они тут творят, им бы не поздоровилось!
- Его тут нет. И вас давно нет, - склонил голову манхорец. – Слишком давно нет. Лигны знают, что ты в караване Ойти. Твоё счастье, если я вовремя утащил тебя вниз. Но они видели, что ты говорила с одним из нас. Это – большие неприятности…
- Больше, чем быть запертыми на иссохшей земле? – сверкнула глазами Кесса. – Тут нет родников? Я слышу воду глубоко под землёй…
- Тут были родники, - вздохнул хеск. – Много водяных чаш… там, наверху. Все они высохли. Тут есть вода, когда приходят дожди. Но Лигны прогнали дожди из Манхора.
- Где раньше была вода? – встрепенулась Кесса. – Я поговорю с подземными реками и призову родник! Река-Праматерь непременно откликнется, она никого не оставляет в беде!
- Призовёшь воду? – шевельнул ухом манхорец. – У тебя хватит сил, маленькое существо?
- Увидишь, - насупилась Кесса. – Ал-лииши!
Её ноги подкосились, в глазах потемнело, и она привалилась к стене, дрожа всем телом. Холод полз по рукам, то поднимаясь к плечам, то откатываясь к кончикам пальцев.
- Сядь и не шевелись! – манхорец склонился над ней. – Похоже, ты – не слишком сильный маг. Но мы и так не можем.
Кесса зажмурилась так, что слёзы потекли из глаз. Внизу, под ногами, бежали стремительные чёрные реки, но дороги к ним не было.
- Завтра силы ко мне вернутся, - прошептала она. – Вода там, я её слышу. Надо только подождать…
Манхорец крепко взял её за плечо и поставил на ноги.
- Тебе надо вернуться в караван, Чёрная Речница. Если ты исчезнешь, Лигны явятся сюда. Не связывайся с ними…
- Верно, - пробормотала Кесса, вытирая глаза. – Чего доброго, они обидят Арашти… Но я вернусь сюда завтра, прямо на рассвете, и найду водяные чаши.
- Лигны поймают тебя, - шерсть на загривке манхорца поднялась дыбом. – Их слишком много вокруг. Мы благодарны за помощь, за твою воду, но в Манхор лучше не ходи. Выбирайся наверх, там дупло, прикрытое корой. Вроде бы торговцы ещё не подняли шум…
- Я вернусь! – пообещала Кесса, пробираясь к дуплу по тоненьким «волоскам» света. Никто не ответил ей – и манхорец, и водяной шар исчезли, будто их не было.
…Прозрачная струйка воды журчала, вытекая из каменной чаши, вмурованной в стену, и огромный череп тзульга над ней взирал на двор караульного поста чёрными провалами глазниц. Часть его зубов кто-то выломал и унёс, но и оставшегося хватило, чтобы надолго занять Кессу пересчётом. Повозки сгрудились во дворе, стража уже осмотрела их, и теперь Ойти прикрывали их сброшенными полотнищами.
