растительность почти отсутствовала. Уходящие вниз стены обросли светящимися кристаллами, фонящими нейтральной энергией. Насколько знал игрок, те использовались как недорогой материал для артефактов.
Единственная, явно рукотворная деталь, замеченная им, — периодически попадающиеся столбики. Вбитые в стены, все они содержали общую деталь — выгоревший наконечник. Артём предположил, что это — часть барьерной системы, защищающей подземелье и уничтоженной им вместе с плитой.
Природа происхождения самой пещеры вызывала только одну версию. Он помнил, что вблизи Перекрёстка все осколки «вывернуло наизнанку», и они стали частью планеты. Скорее всего, это подземелье тоже раньше было осколком.
Пока он размышлял, спуск неожиданно затянулся. Артём понял, что он пролетел вниз уже несколько километров, когда наклон сменил угол, став пологим, а потом и вовсе перешёл в горизонтальную плоскость. Плотность энергии больше не возрастала, что было хорошим признаком.
Наконец, преодолев спуск длиной около десяти километров и ещё в несколько раз больше по горизонтальному пути, он ощутил впереди расширение пространства.
Игрок насторожился. Впереди чувствовалось резкое повышение концентрации энергии жизни. Правда, напрягла его некая её осознанность.
«Опять всякая нематериальная дрянь?» — с раздражением предположил мужчина.
Сам зал вызывал множество вопросов. В отличие от пещеры, он имел правильную форму и ровные стены, что указывало на рукотворное происхождение. В центре, на каменном пьедестале, был установлен крупный кристалл.
«Вот и источник! — сделал вывод игрок, мысленно потирая руки. — Кажись, здесь есть чем поживиться».
Однако не успел он порадоваться, как его снова коснулась некая осознанность, транслируемая кристаллом. Это быстро охладило алчность. Поглощение нечистой или обретшей разум энергии — прямой путь к безумию и превращению в монстра.
Немного разочарованный, он продолжил изучение зала пространственной аурой, не торопясь входить. Вскоре он нашел еще один не менее интересный момент — впереди стояла ещё одна печать.
Артём сконцентрировал внимание на новом объекте. Через ауру тот ощущался, как запитанная просто чудовищным количеством энергии стена. Кем бы ни были те таинственные мастера из погибшего мира, дело свое они знали. Игрок не мог понять, что же скрывается за барьером, и это только усилило любопытство.
Не ощутив прямой угрозы, он осторожно двинулся к выходу из пещеры. Освещенная сиянием камней, здесь она перешла в отделанный старыми потрескавшимися плитами коридор, закрытый обычной мелкой плитой.
Преодолев последнюю с помощью нематериальности, игрок настороженно замер, оглядываясь. Размерами зал соответствовал спортивному из его родной школы и прямо-таки дышал древностью.
Крупные каменные плиты, облицовывавшие стены, несли на себе след тонкой резьбы, изображавшей некую историю. Понять что-то конкретное по ним не представлялось возможным: многие уже растрескались от времени и осыпались. Однако во главе всех изображений стоял один и тот же мотив.
Крупный кристалл фигурировал практически везде. Где-то он был один, где-то ему поклонялись смутные фигурки.
«Очень любопытно», — заинтересовался игрок.
Он перевел внимание на объект, вызвавший его интерес — кристалл в центре зала. Тот излучал мягкий фиолетовый свет, достаточный, чтобы чуть-чуть разогнать темноту в подземных чертогах. А в дальнем конце зала радужной стеной переливался барьер, запечатывающий проход дальше.
Артём не успел подумать о своих действиях, как в зале произошли изменения. Лиловый кристалл вспыхнул чуть ярче, испуская приглашающее намерение. В воздухе над ним спроецировалось полупрозрачное изображение существа, похожего на прямоходящего ящера. Игрок чертыхнулся, его маскировка была явно уязвима к обнаружению на основе жизни.
Кристалл тем временем продолжал транслировать приглашение к разговору. Похоже, присутствие постороннего заметили, но точное местонахождение не определили.
«Ну, если он хочет говорить, — подумал игрок, — то почему бы и нет».
Однако у него уже имелся нехороший опыт столкновения с хитрыми навыками на основе жизни. Снова на эту уловку попадаться не хотелось, поэтому Артём поступил чуть хитрее.
Он отправил кинжал в противоположный конец зала и использовал его в качестве ретранслятора своей мыслеречи.
«Я тут, — отправил он послание непонятному то ли существу, то ли артефакту. — Приветствую».
«Зион`хи приветствует чужака», — мгновенно пришел ответ, наполненный призывом к переговорам.
«Кто ты такой, Зион`хи?» — Артём тут же пошёл в наступление, решив использовать мирный настрой своего «собеседника».
«Я хранитель Древа», — передал очень сложный мыслеобраз.
Игрок сделал паузу, «переваривая» полученную информацию. Понятие «Древо» содержало в себе более десятка разных смыслов, и тем не менее его назначение все равно ускользало.
«Что такое Древо?» — задал он следующий вопрос.
К сожалению, так просто всё рассказывать ему здесь никто не собирался.
«Чужак не имеет допуска к информационному образу, — без эмоций посетовал его собеседник. — Для получения допуска чужак пройдет улучшение».
Кажется, его «собеседник» был все же неким магическим автоматом, а не полноценным разумом. Это здорово мешало воспринимать смысл.
Артем не понял точно, что за «облагораживание» имел в виду артефакт. Образы передавали некое энергетическое улучшение, плотно усиливающее организм. Выглядело неплохо, однако и Оши, и Эрли его строжайше предупреждали об опасности подобных предложений. Все необходимое ему дала Вездесущая, и ни у кого переплюнуть изящество её работы не вышло. Однако ответил игрок совсем иначе.
«Я согласен, — подал он мыслеобраз. — Приступай к работе».
В его согласии не было нужды. Еще до того как «гостю» сообщили о требовании, Артём заметил, что выход из зала, по которому он пришёл, запечатали. Кристалл уже начал работу.
Артефакт выпустил плотный луч энергии жизни к кинжалу, через который общался игрок, чтобы остаться незамеченным. На клинок мгновенно были наложены оковы, воспрещающие передвижение. Конструкт начал сканировать свою «жертву». Артем же внимательно исследовал процесс.
Он отчётливо почувствовал что взодействие наверняка должно было перекроить жертву вдоль и поперек. Однако в следующий момент все резко остановилось.
«Внимание! — передал предостерегающий мыслеобраз кристалл. — Обнаружена попытка подлога. Зион`хи просит чужака отказаться от мошеннических действий».
Сканирующие лучи шарили по залу в поисках настоящего вторженца. Вместе с этим кристалл начал насыщать воздух силой жизни, смешанной с какой-то дрянью.
Артём отреагировал мгновенно, атакуя новоявленного противника. Два свободных кинжала приблизились к кристаллу и тут же полыхнули пси-детонацией. Это не повредило артефакту: тот закрылся защитной плёнкой. Но этот ход развеял плотную энергию жизни, окутавшую его, чем игрок и воспользовался.
Он сконцентрировал в ладони пси-удар на максимальную пробивающую способность и немедленно атаковал. Пространственный прыжок! Оказавшись вплотную к кристаллу, игрок незамедлительно нанес удар прямо в центр.
КРАК! Громкий треск эхом разнёсся под сводами подземного чертога.
Крупная трещина расколола артефакт. Потеряв целостность, тот мгновенно перестал функционировать. Фиолетовый свет, моргнув, потух — зал утонул в темноте.
— Хороший ИИ — поломанный ИИ, — философски заметил игрок.
Он уже было расстроился, что за разрушение артефакта ему ничего не достанется, но все же обнаружил полезный момент. Уничтоженный кристалл начал выпускать очень плотную энергию жизни. Без искусственного интеллекта она не несла в себе никаких конструктов и была пригодна для поглощения.
Артём быстро оценил обстановку. Выход
