─ Может быть, ты и был прав, Грем, ─ сказала я неуверенно, ─ может быть, и стоило повременить с этим походом.
Тот, приспустив веки, со скепсисом посмотрел на меня, словно говоря: «Ты издеваешься?». Но дороги назад уже не было. Нужно было узнать хоть что-то, прежде чем поворачивать домой.
Вскоре впереди замаячило что-то, напрочь выбивающееся из общей картины ─ нечто, преграждающее дорогу, стоящее прямо посреди тропы. А точнее ─ растущее посреди тропы. Это был огромный куст, превышающий меня по росту. Его крупные и сочные зеленые листья так сильно контрастировали с окружающей средой, что я невольно задумалась: «А не искусственный ли он?». Было еще несколько вещей, которыми куст привлекал к себе внимание: темные, почти черные, веточки сплошь покрывали острые, длинные и такие же черные шипы, а на самих веточках покачивались яркие, наливные желтые плоды размером с кулак.
─ Что это такое? ─ нерешительно спросила я вслух.
Грем посмотрел на меня и пожал плечиками, а потом взглядом дал понять, что пора было бы повернуть назад.
─ Давай посмотрим поближе, ─ предложила я, ─ а потом будем возвращаться. Этот куст так широко разросся, что пройти дальше все равно почти невозможно. И почему на него не действует магия хаоса?
Листочки кустарника нервно покачивались, хотя ветер здесь особо и не гулял. Я сделала несколько шагов, и тут же об этом пожалела. Земля вдруг задрожала, а потом и вовсе ушла из-под ног. Я рухнула на бок и в ужасе увидела, как ветви куста зашевелились. Ветер тут определенно был ни при чем, теперь это было ясно абсолютно точно.
Несколько гибких покрытых колючками прутьев словно щупальца взметнулись в воздух и с ужасающей скоростью направились в мою сторону. Чудом оцепенение не овладело всем телом, и мне хватило сил и скорости отскочить в сторону. Колючие ветви пронеслись мимо, но достаточно близко, чтобы острые шипы распороли бедро. Зияющие раны запылали мнимым огнем. Я закричала и попятилась назад. Пекущая боль стремительно усиливалась.
Длинные ветви тут же изменили свою траекторию и снова понеслись на меня, не давая времени на передышку. В это время Грем взмыл в воздух и принялся кидать в кустарник валуны, которые, впрочем, не могли причинить тому никакого вреда, но этого было достаточно, чтобы переключить внимание противника, что позволило мне увернуться от очередной атаки щупалец.
Хищный кустарник теперь выглядел ужасающе, весь его вид внушал трепет всему живому. Он ощетинился, казалось, что разросся еще больше и угрожающе направил все свои шипы прямо на нас. Грем едва успевал уворачиваться от смертоносных щупалец: времени метать заклинания не было совершенно. Куст махнул одной из коротких веточек, на которой рос желтый плод, и тот, легко оторвавшись от плодоножки, полетел в меня. Он угодил в нижнюю челюсть, моментально лопнув и оставив после себя ядовитую желтую дымку.
В горле запершило, а глаза, казалось, полезли из орбит от боли и ужасающей рези. Сквозь пелену слез я увидела, как одна из ветвей схватила меня за лодыжку и потащила. Впрочем, даже если бы и не увидела, уж точно почувствовала бы: сотни ножей впились в ногу.
Я попыталась заорать, но глотка отекла. Хватаясь за малейшие корешки, торчащие из земли, я пыталась бороться с утягивающей меня силой, но тщетно. Тогда мне удалось выдавить из себя едва слышный хрип, скорее шепот:
─ Грем… сюда.
Или он действительно услышал, или просто как раз в этот момент решил вернуться ко мне, но теперь я могла, наконец, воспользоваться руной. Нащупав в кармане квадратный камушек, я крепко сжала его в руке, надеясь, что тот успеет унести нас прочь прежде, чем станет слишком поздно.
Вокруг меня начали собираться пучки света, но ужасающе медленно, а ядовитый куст тем временем подтащил меня уже достаточно близко, чтобы вонзиться всеми имеющимися шипастыми веточками.
«Ну же, черт подери! ─ простонала я мысленно. ─ Давай же!»
Наконец свет окутал меня с ног до головы, но перед этим я успела заметить, как куст уже раскрыл свои смертоносные объятья, готовый поглотить добычу, а среди шипастых веток разглядела поблескивающие на солнце мраморные обглоданные кости. И я поняла, кому они принадлежали.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Вспышка. Все исчезло.
Рафи возвращался домой и что-то задумчиво напевал себе под нос. В руках он нес корзинку с выпечкой, которую приобрел на рынке в обмен на лечебные травы, собранные на днях на опушке. Уже давно сгустились сумерки. Он абсолютно счастливый вошел родную пещеру, но уже спустя мгновение его лицо вытянулось и приняло болезненный оттенок. Корзинка выпала из рук, и свежеиспеченные пирожки рассыпались по полу.
─ Эми! ─ воскликнул он и помчался ко мне.
─ Привет, Рафи, ─ я невесело помахала и продолжила растирать опухшую ногу.
Я сидела у костра и сосредоточенно разглядывала израненную щиколотку. Чувствовала себя отвратительно, а выглядела, наверное, и того хуже. Отек с лица уже пропал, но боль никуда не делась. По крайней мере, глаза уже не так сильно слезились и не так болезненно реагировали на яркий свет.
─ Что случилось? ─ Рафи отбросил в сторону мои руки и принялся сам осматривать ногу.
─ Дежавю, правда? ─ улыбнулась я. ─ Помнится, я уже вваливалась вот так к тебе домой, потрепанная. Правда на этот раз приводить себя в порядок мне пришлось самой.
─ И давно ты здесь? ─ гоблин уже помчался к полочке за необходимыми мазям.
─ Пару часов, наверное, ─ я пожала плечами. ─ Не переживай так, я в порядке.
─ В каком порядке? ─ возмутился Рафи, раскладывая вокруг меня кучу баночек. ─ Если для тебя это порядок, боюсь представить, чем для тебя является его отсутствие. Рассказывай, что случилось.
─ На меня напал куст, ─ я усмехнулась, ─ так глупо.
Гоблин выпучил глаза.
─ Терновый куст! ─ воскликнул он. ─ Где ты на него наткнулась?
─ Искала кое-что другое, а нашла его, ─ развела я руками.
─ Неприятности, очевидно, искала. Ты не представляешь, какой опасности себя подвергла, ─ Рафи уже крепко бинтовал обмазанную мазями, разорванную шипами лодыжку.
─ Поверь, представляю, ─ меня передернуло, когда снова вспомнила дюжину шипастых щупалец, готовых сомкнуться вокруг меня. ─ Значит, это и есть те терновые кусты, о которых все говорили. Я их себе иначе представляла. И все не понимала, что в них такого ужасного ─ выкорчевать с корнем, да и дело с концом.
Гоблин закончил с лодыжкой и добрался до распоротого бедра, попутно не переставая качать головой.
─ Терновые кусты появились в Занзаре, когда магия покатилась коту под хвост. Вместе с дикими феями и темными эльфами. Это не просто кустики, мешающие огородничать. Это самые настоящие хищники, хозяйничающие практически повсеместно. Благо, что они не могут передвигаться. Потерпи, будет больно, ─ Рафи вылил на рассеченную рану какую-то жидкость, и та защипала со страшной силой. ─ А ты взяла и додумалась сама прыгнуть к нему в объятия.
─ Я ведь не знала, ─ процедила я, сконфузив лицо от боли. ─ Хорошо, что рядом был Грем. Вон он спит, приходит в себя.
Гоблин посмотрел на фею и в очередной раз вздохнул.
─ Терновые кусты раздавливают фей в два счета, ─ сказал он, доставая нити с изогнутыми иголками. ─ Благо, что куст до него не добрался. Пускай он и каменный, но приложив немного усилий, кустарник смог бы раскрошить его на магические частички. Странно, что нога твоя не превратилась в кровавое месиво от его хватки.
─ А зачем ты достал иголки? ─ опасливо спросила я.
─ Вышивать буду. Крестиком, ─ равнодушно ответил тот и проткнул кожу, игнорируя мои крики. ─ Не дергайся, такую рану нужно зашить. Терновые кусты наполнены ядом по самую макушку. Пускай он не смертельный, но весьма болезненный и трудно выводимый из организма. Пекущая боль в ранах будет донимать тебя еще много дней.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
На пару мгновений он отвлекся, чтобы осмотреть мое лицо, а затем снова вернулся к шитью:
─ Смотрю еще и плодом угодило по физиономии? Ну тогда и с першением в горле и резью в глазах ты тоже распрощаешься не скоро. Ты легко отделалась, ты это понимаешь, Эми?
