Вот так и получилось, что пару часов спустя к небольшой кавалькаде всадников, покидающих столицу, присоединилась молодая девушка с сопровождающими ее фрейлинами. Придворные дамы принцессы не могли отказать себе в такой редкой возможности – хоть одним глазком взглянуть на обитель драконоборцев изнутри.
Пестрая кавалькада ярко разряженных всадников со скачущими впереди пажами, которые несли королевские штандарты, была заметна на белом снегу издалека, и все еще стоявшие на стене Готик и Авидар не могли не заметить их появления.
– Что это там? – встрепенулся горец, как почуявшая подранка гончая. – Никак гости?
– Кто-то из королевской семьи! – Юноша приставил ладонь к глазам, рассматривая штандарты. – Ух ты…
За кем-то из членов боковой ветви правящей династии была замужем его старшая сестра, и он волновался. А вдруг там ее муж и его родич? Здорово было бы получить весточку от родных!
– Бежим! – Авидар схватил его за руку, через три ступеньки прыгая вниз по лестнице.
Они первыми заметили гостей и первыми же из учеников оказались возле всадников. Остальные только спешили навстречу, а приятели уже крутились среди девушек.
– Ваше высочество, это такая честь. – Случившийся тут один из старших братьев-драконоборцев придержал стремя принцу Негрину. – Мы так рады вас видеть!
– А я-то как рад! – Младший брат короля лихо спрыгнул наземь, озираясь по сторонам. – Поздравляю с праздником!
– Хвала Создателю! – отозвался рыцарь.
У Готика тем временем разбегались глаза – юноша впервые за полгода оказался в окружении молодых красивых девушек. И каждая из них готова была подарить ему улыбку.
– Леди, – спохватившись, вспомнил он о хороших манерах, – добро пожаловать! Будьте гостьями!
– Мы бы с радостью, – отозвалась одна из девушек, – если вы поможете нам сойти на землю.
– С удовольствием. – Юноша залился румянцем. – То есть прошу простить… Я не хотел, извините… Прошу вас!
Он протянул руки к ближайшей девушке, готовый подхватить ее за талию.
– Вверяю вам себя, мой рыцарь, – улыбнулась красавица и легко соскользнула в объятия юноши, кладя руки ему на плечи. Они оказались так близко друг к другу, что у будущего драконоборца закружилась голова, и он судорожно прижал девушку к себе, борясь с желанием поцеловать ее прямо сейчас.
– Вам не холодно? – Девушка только сейчас заметила, что куртка на груди Готика распахнута и он практически в одной рубашке.
– Наоборот. Мне жарко…
– Зимой? – Девушка хлопнула ресницами.
– Да. Тут… такое яркое солнце.
– А вам? – Одна из оставшихся в седле девушек бросила взгляд на остановившегося в нескольких шагах Авидара. – Вам тоже жарко? Или вы – сова, которая не выносит солнечного света?
– Я не сова. Я…
– Чем стоять и хлопать глазами, лучше помогли бы сойти с лошади! – произнесла одна из остававшихся в седлах девушек.
Авидар заколебался, явно не зная, какой отдать предпочтение, но за секунду до того, как он сделал шаг, принц Негрин, покончив с формальностями, сам протянул руки:
– Ваше высочество, позвольте вам помочь!
– Принцесса? – Горец встрепенулся, как от удара кнутом.
– Ее высочество принцесса Нерия Айнская, – произнес младший брат короля, – почтила визитом Школу Драконоборцев, дабы поздравить всех с праздником – Днем Создателя…
«А вы повели себя, как последний деревенский олух!» – досказал его укоризненный взгляд. Стоявшая под руку с дядей четырнадцатилетняя девушка, слегка прищурив глаза, наблюдала за смутившимся юношей.
Остальные ученики подоспели как раз вовремя, чтобы услышать обмен репликами. Яунист улыбнулся и отвесил высоким гостям церемониальный поклон:
– Прошу вас даровать ему свое прощение! Наш Авидар прибыл с гор. Ворота Школы открыты для всех, чьи способности позволяют учиться. Но наличие нужных качеств еще не предполагает наличие образования и воспитания.
Готик развернулся в сторону соучеников, выпустив из объятий фрейлину. Он уже открыл рот, чтобы вступиться за горца, но в этот момент один из приехавших с принцем Негрином молодых людей громко воскликнул:
– Готик Дольский? Это вы?
Юноша вытаращил глаза: супруг его старшей сестры, молодой герцог Айнский. Дальний родственник короля раскинул руки в приветствии.
– Вот уж не чаял вас тут увидеть! Милорды, – окликнул он остальных, – позвольте представить вам моего деверя, баронета Дольского! А мы-то думали, что это от вас уже несколько месяцев нет никаких вестей? Вас, оказывается, отправили в Школу?
– Да, я… – Готик слегка смутился явному проявлению родственной приязни от герцога. Со всех сторон послышались удивленные и наигранно-радостные восклицания. Яунист аж зубами заскрипел, когда герцог Айнский подхватил юношу под руку. С другой стороны пристроилась та самая фрейлина, которую тот только что снял с седла.
– Вы тут давно? – продолжал герцог. – Ах, что это я! С самого начала, я полагаю?
– Да, и мне приятно… – Готику действительно было радостно увидеть хоть кого-то из родни. Можно узнать что-нибудь о семье, да и новости из внешнего мира тоже удобнее узнавать не от чужих людей.
– А уж как мне-то приятно! – весело улыбнулся молодой герцог. – Представляете, ваша сестра удалилась в родильный покой. В начале следующего месяца у меня родится сын!
– Поздравляю, – пролепетал юноша.
– На представление[7] малыша я испрошу для вас небольшой отпуск, – продолжал родственник. – Нам будет приятно увидеть вас!
Готик искренне обрадовался – и не только вниманию герцога Айнского, дальнего родственника короля, сколько возможности хоть ненадолго вырваться из четырех стен.
– Вы покажете нам вашу скромную обитель? – тем временем поинтересовался молодой герцог.
– Почту за честь.
– А ее высочество, думаю, составит нам компанию.
Принцесса Нерия тут же сделала шаг навстречу, протягивая руку.
– О, миледи! – Готик отвесил самый вежливый и церемонный поклон, на который был способен, и удостоился чести приложиться к руке девушки. Краем глаза он заметил, как позеленели от зависти Яунист, Юрат и другие знатные юноши, и не мог сдержать самодовольной улыбки. В Год Дракона они все будут равны на поле боя, но в мирное время связи при дворе значат очень многое.
…Кстати, это отличный повод еще раз утереть всем носы!
– Прошу ваше высочество не сердиться на моего друга Авидара, – произнес юноша. – Он приехал издалека и мало знаком с нашими обычаями.
Принцесса бросила взгляд через плечо. Горец стоял на том же месте, слегка опустив голову, но вскинул на девушку глаза.
– Вот как? – произнесла принцесса Нерия. – У вас не принято помогать женщинам сойти с седла?
– У нас не принято ездить верхом, леди, – негромко, но четко произнес Авидар.
– И вы представляете, ваше высочество, – громко сказал Яунист, пытаясь привлечь к себе внимание, – он сам не умеет как следует держаться в седле!
– Правда? – На лице девушки отразился интерес. – Как же вы будете сражаться с драконами?
– Как-нибудь буду, – уклончиво ответил Авидар.
Он упрямо не желал смотреть на собеседницу, и это ее задевало. Обычно на принцесс таращатся во все глаза, ловя малейшие знаки внимания и пытаясь предугадать ее желания. А этот светловолосый горец упорно отводит взгляд.
– Вы прибыли издалека? – заинтересовалась принцесса.
– Да, – последовал короткий ответ.
– И как же вы добирались? Пешком?
Яунист и остальные ученики рассмеялись, решив, что это удачная шутка коронованной особы.
– Нет. То есть… Меня привезли.
– На чем? На корове?
Молодые рыцари вокруг давились от смеха.
– На козлах.
Смех стал громче. Заулыбались даже фрейлины принцессы, и она сама не сдержала короткого смешка, но воспитание помешало Нерии веселиться вместе со всеми – будущая королева должна уметь сдерживать свои чувства, как радость, так и горе. Поэтому она, переждав приступ веселья, спросила:
– И вам, наверное, сейчас одиноко? Рядом нет никого…
– Почему же, – горец пожал плечами, – по крайней мере, козлов тут хватает.
Смех увял, как по волшебству. Яунист сжал кулаки – только присутствие титулованных особ помешало ему немедленно наброситься на наглеца и вбить обратно в глотку дерзкие слова. Готик сделал шаг вперед, принимая удар на себя:
– Ваше высочество, Авидар в своем племени занимал высокое положение. Он прекрасно знает, что такое долг. Одиноко тут или нет, он, как и все мы, намерен сделать все для того, чтобы исполнить свое предназначение. Разрешите предложить вам прогуляться по Школе?
– Да, – подхватил молодой герцог Айнский, – покажи нам, где ты обитаешь! Жена меня поедом заест, если узнает, что я тебя видел и не привез никаких новостей.
К тому времени большая часть фрейлин уже нашли себе кавалеров – истосковавшиеся по женскому обществу ученики едва не подрались за право предложить девушкам свою руку. Оставшиеся не у дел юноши составили что-то вроде свиты. Яунисту удалось пробиться в первые ряды, а вот Авидар не спешил привлекать к себе лишнее внимание. Несмотря на заступничество Готика, горец отступил в тень. Отстав от группы, он издалека слышал голос приятеля, который рассказывал принцессе Нерии о жизни в монастыре. Несколько раз произносили его имя, но горца никто не окликал, приглашая подойти, и он держался в стороне. В конце концов, людям место среди людей.
