Последнее взбесило сэра Лайможа. Ведь он сам собирался форсировать события! А теперь получалось, что и драконы тоже способны на хитрость и вероломство.
Как бы то ни было, из-за этого приходилось все менять, в том числе и учебный план.
К учебному корпусу со стороны, противоположной плацу, там, где находились склады и зады конюшни и где часто разминались драконоборцы, дабы не терять сноровки, примыкало приземистое массивное здание. Оно выглядело так, словно вросло в землю под собственной тяжестью и числом прожитых веков. Стены сложены из камня, толстая крыша поросла мхом. Вокруг вставали сугробы, достававшие до узких, похожих на щелки, слюдяных окошек. Лишь к железным воротам была протоптана тропинка, которой, судя по всему, пользовались довольно часто.
На массивном крыльце, с которого тщательно был счищен весь снег и лед, брат Шаул остановился и повернулся к ученикам.
– Хватит вам ходить вокруг да около, – промолвил он. – Вы – будущие драконоборцы. Совсем скоро вам предстоит лицом к лицу столкнуться с тварями, которых вы доселе видели лишь в страшных снах. Скажу сразу: никакая фантазия не сравнится с реальностью. Я знавал многих, кто был храбр на словах, а как доходило до дела, они клали в штаны и со слезами звали мамочку… Сегодня вам впервые предстоит встретиться с тварями, против которых мы ведем бесконечную войну, защищая людей!
– Там, за дверями, – Яунист подался вперед, – драконы?
– Пока нет, – брат Шаул позволил себе усмешку, – но некоторым «смельчакам» на первый раз и этого оказывается более чем достаточно для того, чтобы запроситься домой! Намекну – в других группах такие «храбрецы» уже нашлись. Так что не разочаруйте меня!
После этого заявления почти все ученики невольно попятились. На месте остались немногие – Яунист и Юрат переглянулись, обменявшись довольными улыбками: «Наконец-то!», да Авидар застыл как вкопанный.
– Сегодня первое занятие. – Брат Шаул взялся за массивное дверное кольцо. – Советую всем слушаться меня, если не хотите, чтобы для некоторых из вас оно стало последним. За мной! Молча! Эти твари терпеть не могут лишних звуков.
Из-за приоткрытой двери на юношей пахнуло смесью странных запахов. Лишь принюхавшись, можно было разобрать, что это запахи мочи, гнилой соломы, крови и мускуса с примесью чего-то неопределенного.
– Что за вонь?
– Запах дракона, молодые люди. – Брат Шаул задержался на пороге. – Эти твари могут мастерски создавать иллюзии, могут затаиваться во мраке пещер, могут красться, как тени, и падать с небес, как камни. Но они ничего не в силах поделать со своим запахом!
Готик заметил, что Авидар скептически покачал головой, словно горцу было что сказать, но он решил оставить свои мысли при себе.
Присмиревшие, настороженные ученики один за другим поднялись на старое массивное крыльцо. Вниз вела крутая лестница, сложенная из камня. Стены были тоже выложены камнем. Наверху и внизу тускло горели масляные светильники. Лестница была неширокой – всего на двух человек. Тут и там на камнях виднелись нашлепки белесого мха, лишайников и плесени.
Снизу послышался какой-то звук. Юноши остановились.
– За мной! – негромко приказал брат Шаул. Он уже добрался до самого низа и ждал под светильником. – Молча. Быстро! Кто замешкается – получит наряд на уборку этих подземелий!
Надо ли говорить, что ученики одолели спуск в мгновение ока!
Они сгрудились на небольшой площадке под светом двух масляных светильников. Тут все было из камня. Низкие сводчатые потолки наводили на мысль о темницах, где дожидаются смерти преступники, приговоренные к пожизненному заключению. Две небольшие дверцы, тоже железные, как и входная, вели направо и налево. А между ними открывался мрачный коридор. Именно оттуда доносились запахи, которые ясно подсказали, где очутились юноши.
– Зверинец?
– Да. – Брат Шаул не спеша пошел вдоль ряда клеток. – Здесь мы собрали представителей почти всех родственных драконам видов. Здесь полозы, василиски, тарраски, одна виверна, ящер… Идем вперед! – Драконоборец снял со стены один из светильников. – Сегодня вы познакомитесь с тварями, которые населяют наш мир. Это все – выкормыши и выродки драконов, их, так сказать, младшие братья и сестры. Они и вполовину не так опасны, как настоящие драконы, но все равно не стоит относиться к ним с презрением. Любая из заключенных там тварей способна порвать вас на куски. В Год Дракона их обычно появляется довольно много. Все эти василиски, тарраски, полозы, виверны, ящеры – они как бы предваряют появление драконов и являются признаком того, что наступление Года Дракона не за горами. Но и в обычное время тут и там иногда их можно встретить, так что расслабляться нам некогда.
– А разве Год Дракона не наступает всегда в одно и то же время? – подал голос Садуго.
– Нет. Обычно людям дается двенадцать мирных лет, после чего начинается ожидание. Полгода, год, полтора, два – никогда нельзя предугадать заранее. Лишь массовое появление этих тварей предсказывает, что осталось ждать не так уж долго. Они усложняют нам жизнь, заставляя отвлекаться от главной цели. Тоже убивают домашний скот, случается, охотятся на людей. Года два-три в начале каждого цикла драконоборцы посвящают именно зачистке мира от этих недобитков. Здесь собраны те, кого удалось захватить живыми – специально, чтобы вы могли тренироваться на них, прежде чем вас выпустят в «поле».
– А что, будет и полевая практика? – загорелся Яунист.
– Если успеем, – уклончиво ответил рыцарь.
Он шагнул вперед, затеплил от светильника еще два, укрепленных на толстых опорных столбах. Неяркий свет озарил просторное подземелье, где потолки поддерживались четырьмя рядами столбов. Потолки были удивительно высоки – наверху, запрокинув голову, можно было увидеть те самые узкие, похожие на бойницы, оконца.
– Вот это да! – вырвалось у кого-то.
Вдоль стен все пространство было занято зарешеченными вольерами, между которыми сохранялся довольно широкий, шагов пять-шесть, проход. Два ближайших к выходу вольера были освещены, остальные погружены во тьму. Но, присмотревшись, можно было заметить, что все они обитаемы. В глубине каждой вольеры, у стены, был устроен небольшой домик для отдыха, ближе к решетке находились поилка и кормушка. Пол был засыпан песком, слежавшимися опилками, частично перепревшим и перемешанным с навозом сеном. Попадались палки, обрубки толстых бревен со следами зубов, камни.
Почуяв пришельцев, обитатели клеток стали подавать признаки жизни. В спальных домиках загорались глаза, и их обладатели, не спеша и с явной неохотой, стали показываться наружу.
Но стоило им высунуть головы и попробовать запахи раздвоенным языком, как их словно подменяли. Шипя и блестя глазами, полозы, ящеры, тарраски устремились к решеткам.
– Ой, мама! – взвизгнул кто-то, отпрыгнув в сторону, когда толстый ящер, закованный в шипастую броню, на полной скорости врезался всем телом в решетку. Та содрогнулась до основания, а зверь навалился на нее и принялся яростно скрести лапами каменный пол.
– Пошел! Пошел! – Подскочив к решетке, брат Шаул быстро и резко ткнул несколько раз в морду ящера мечом. Один удар вышел удачным – лезвие процарапало кожу как раз под глазом, и зверь отступил, издавая низкие хриплые крики. Ему вторили обитатели соседних клеток.
– Они всегда такие дружелюбные? – нервно поинтересовался Яунист, на всякий случай обнажая меч.
– Да. Только…
Драконоборец оборвал сам себя. Обычно так буянят лишь новички, не смирившиеся с неволей. Те звери, которые просидели тут несколько лет, как правило, равнодушны к визитам людей. Тупых тварей интересует только еда. Но эти как раз и не были недавно привезенными дикарями! Ящер прожил тут почти три года, а его сосед тарраска – и все пять. Они должны были привыкнуть к людям. Что их взбудоражило? Или твари чуют близкое присутствие таящегося в лесах дракона? Да, это самое разумное объяснение. Братья-ученые в мирные годы циклов изучали этих тварей, чтобы знать, как бороться с драконами. И они знали, что многие животные чувствуют драконов на приличном расстоянии. Но учуять его специфический запах сквозь толщу каменных стен? Это невозможно! Разве что кто-то из учеников принес запах с собой? Но это еще глупее! Тогда придется допустить, что один из этих юношей накануне покидал Школу и встречался с драконом. Бред полнейший! Однако даже самую бредовую версию не стоит сбрасывать со счетов.
– Будьте очень осторожны, – предупредил рыцарь учеников. – Драконы коварны и жестоки! То, что эти твари сидят за решеткой, еще не означает, что они безвредны. Не приближайтесь к клеткам, не пытайтесь дотронуться до них. Вообще старайтесь ничего не предпринимать без моего ведома. Просто смотрите и слушайте!
Он ткнул мечом в ящера, который, получив царапину под глазом, тем не менее не спешил удирать и прятаться. Зверь припал к земле, настороженно следя за человеком. Он походил на огромную, ярдов пять-шесть, ящерицу с шипастой зеленовато-бурой чешуей. Из пасти торчали острые зубы, похожие на ножи.
