Оставив молодежь развлекаться – принцесса прибыла под охраной, да все равно никому из драконоборцев не придет в голову нападать на дочь короля! – принц Негрин со всех ног поспешил разыскивать великого магистра. Гроссмейстеру уже доложили о визите титулованных особ, и он сам вышел навстречу:
– Ваше высочество!
– Рад встрече с вами, сэр Лаймож! Есть какие-нибудь новости? – жадно спросил принц.
Великий магистр прекрасно понял, что высокий гость имеет в виду. Он поклонился и жестом пригласил его следовать за собой.
Они уединились в кабинете, отослав оруженосца. Старый секретарь подал вина.
– Я тут у вас просто отдыхаю душой, – признался принц Негрин, устраиваясь в кресле и протягивая ноги к камину. – Ох, если бы можно было отречься от власти, титула и всей этой мишуры и поселиться навсегда в монастыре!
– У вас долг перед страной, – напомнил гроссмейстер. – Мы оба на своем месте, и каждый делает свое дело…
– Болтаться при дворе, по долгу службы участвуя во всех увеселениях или часами заседая в совете, сутками трястись в седле во время экспедиционных поездок по стране, разбирать бесконечные жалобы придворных друг на друга, следить, кто против кого затеял очередную интригу и время от времени волочиться за фрейлинами не потому, что тебя привлекла ее невинная мордашка, а потому, что хочешь через постель этой девчонки подобраться к ее чересчур зарвавшейся родне? – фыркнул его собеседник. – Благодарю покорно!
– Но на вас лежит огромная ответственность! Если у его величества не родится сын…
– Знаю-знаю! Тогда наследником престола становлюсь я, тем более что у меня сын имеется, – отмахнулся принц Негрин. – Это всем давно известно, как и то, что я особо не рвусь к власти. Кроме того, не стоит забывать еще и о том, что мой брат достаточно молод и крепок здоровьем. Если его супруга так и не обеспечит страну наследником, он вполне сможет расторгнуть брак и жениться вторично. Такое уже бывало в истории… Но сейчас меня не заботят такие вопросы. Лучше скажите, есть ли какие-нибудь новости?
– Откуда? – Столь длинное отступление от темы позволило сэру Лайможу как следует приготовиться к разговору. – Не понимаю, о чем вы!
– Да все о том же! У вас записки Безумного Лорда. Кроме вас, короля, меня и покойного Целока, никто о них ничего не знает. Оригинал и вовсе читали лишь вы и наш несчастный поэт. Кстати, вам ничего не известно об истинных причинах его смерти? Королевские дознаватели копались несколько дней, но до сих пор не нашли никаких зацепок, что могло заставить Целока выпрыгнуть из окна.
– Нет. – Гроссмейстер легко выдержал прямой взгляд принца. – Мне об этом ничего не известно.
– Жаль, если так. А то ведь прослеживается явное совпадение: вы забираете у поэта бумаги, и через несколько дней тот погибает странным образом и без видимых причин. На самоубийство это не похоже, самоубийца, как правило, оставляет предсмертную записку, объясняя, почему совершил этот поступок. Даже простой убийца никогда не прикончит свою жертву без причины. Значит, есть что-то, что не известно королевским дознавателям!
Он выделил интонациями последние слова, и сэр Лаймож отлично понял намек: «Королевские дознаватели не знают, но я-то кое о чем догадываюсь!» Учитывая, что со смерти поэта прошло больше месяца, а принц заговорил об этом только что, он намеревался и дальше держать язык за зубами. Может быть, стоит сделать ставку на этого союзника? Как хорошо иметь короля, который во всем поддерживает Орден Драконоборцев! Его величество Нерит Айнский тоже не обходит его вниманием, но лишь исполняя свой долг. А этот король, чего доброго, приблизит Орден к трону.
– Так есть у вас какие-нибудь новости? – продолжал принц.
Ответить гроссмейстер не успел – коротко стукнув, в кабинет вошел секретарь.
– Прошу меня простить за вторжение, – он поклонился титулованной особе, – но у ворот какой-то пейзан. Он утверждает, что у речного обрыва в двух милях отсюда им найден один из наших братьев. Мертвым!
– А вот вам и новости! – Дурное предчувствие сжало грудь ледяной рукой. Не так уж много рыцарей в данный момент отсутствовали в монастыре. Кто бы это ни был и в чем бы ни была причина смерти, получить такие вести в самый праздник уже неприятно.
Вскочив с места, сэр Лаймож направился к дверям.
– Позаботьтесь о том, чтобы как можно меньше народа узнало об этом, – бросил он брату Альбе. – Все-таки сегодня праздник. Не стоит до поры до времени омрачать торжества.
– Да, сэр. – Старый секретарь семенил рядом. – Но хочу вас предупредить, что через четверть часа состоится торжественный молебен в соборе, где вам надлежит присутствовать.
Гроссмейстер выругался сквозь зубы. Вот вам и праздничек!
Пейзан мялся у внешних ворот, на той стороне, за подъемным мостом, так что о его визите действительно Школа и монастырь не знали – за исключением дежурных рыцарей, один из которых и доложил брату Альбе о визите. Рядом с ним переминался с ноги на ногу незнакомый конек, ростом на две ладони ниже обычных рослых рыцарских лошадей, каурый, лохматый, и хотя крепкий, все-таки не такой статный, как породистые жеребцы из конюшни драконоборцев. Сэр Лаймож решительно не мог припомнить, кому из отсутствующих братьев мог принадлежать этот конь.
– А… рыцарь где?
– Туточки они. – Пейзан сдернул с головы шапку и низко поклонился. – Извольте взглянуть…
В нескольких шагах в стороне, на обочине дороги стояли сани, на которых лежало завернутое в рогожу тело. То, что их было два, гроссмейстер поначалу не заметил – все его внимание привлекло тело, возле которого лежали меч, копье и щит с гербом Ордена Драконоборцев. Шагнув ближе, он откинул край рогожи…
– Элдон? Не может быть…
Череп рыцаря был проломлен, кожа на виске содрана, и кровь запеклась коркой на лице. Сама голова была повернута под неестественным углом – перелом шейных позвонков, как можно было определить. Тело тоже было изломано, как при падении с большой высоты. Но не это поразило гроссмейстера, а то, как изменился его воспитанник. Вместо тридцатилетнего воина в расцвете сил перед ним был человек, годившийся ему если не в отцы, то в старшие братья точно. На вид ему было больше пятидесяти лет.
– Элдон, – прошептал сэр Лаймож, – что же случилось?
Ответ мог быть только один: заклятие обещанной смерти. Но что произошло такого, что заставило рыцаря нарушить данное слово?
Тихий стон отвлек гроссмейстера от размышлений. Голос подал второй лежавший на санях человек. Его лицо было открыто, голову туго-натуго перетягивала повязка, на которой сбоку выступили кровавые пятна. Моложавый, разве что с усталыми морщинами и тенями под глазами, он был решительно не знаком сэру Лайможу.
– Кто это?
– Так не прогневайтесь, сэр рыцарь, – пейзан без шапки топтался рядом, – а ежели по следам судить, то господа вместе были…
По его словам, дело обстояло так.
Рано утром, выйдя из дома, чтобы проверить, как провели ночь коровы в хлеву, пейзан увидел незнакомую лошадь, которая топталась у ограды, тычась мордой в калитку. За нею волочилось окровавленное тело этого незнакомца, запутавшееся ногой в стремени. Судя по ранам, конь чего-то испугался, понес, и всадник, вывалившись из седла, ударился о дерево. Он мало чем отличался от мертвого, и, если бы не слабое кровотечение, его бы вовсе оттащили за окраину и завалили камнями, чтобы обезопасить себя от беспокойника[8]. Но человек был жив, и о нем следовало позаботиться.
Оставив жену заботиться о раненом, пейзан взял топор, палку покрепче, свистнул собаку и отправился в лес по следам прибежавшей лошади. Надо же было глянуть, что такого приключилось в чаще? Вдруг завелся медведь-шатун или разбойники? Или еще какая-то беда приключилась? Лучше быть готовыми ко всему!
След конских копыт через час привел его к обрыву над берегом реки – путь-то близок, но пробираться без дороги по глубоким лесным сугробам было трудно. На обрыве были заметны следы двух лошадей и отпечатки лап какой-то твари.
– Такие, словно курица топталась. – Пейзан палкой начертил на дороге след. – Только курица с четырьмя ногами. На одной паре по три пальца, а на другой – аж четыре! И сама она с доброго коня ростом. О как! Вы, верно, господин, ученый, так растолкуйте, чего это за курица такая? Неужто дракон?
Сэр Лаймож только отмахнулся. Только одно животное на всем белом свете могло оставить такие отпечатки. Но здесь? Зимой? Откуда ни возьмись?
– И там ты нашел…
Смелости пейзану было не занимать – он дважды в Год Дракона записывался в пехоту. Он осмотрел все вокруг и, заглянув под обрыв, увидел валяющиеся внизу трупы человека и коня. Лошадь, конечно, было жалко, и он снял с нее седло, уздечку и содрал подковы. Высота кручи была невелика, но крутизна обрыва сыграла роковую роль. Место это, кстати, было известно людям из окрестных деревень – тут поблизости бил родник, вода из которого считалась целебной. Все деревенские знахарки именно на ней готовили свои настойки. А если искупать в ней новорожденного ребенка, даже и в самый лютый мороз, дитя будет расти здоровым и крепким. Спуск к роднику был чуть в стороне. Им и воспользовался пейзан, когда вытаскивал мертвое тело. Достав его, он принял решение отвезти покойника в монастырь Ордена Драконоборцев.
