Белолапка кивнула, слегка приободрившись.
– Я пойду с вами, – вызвался Крутобок, – и возьмем с собой Песчаную Бурю. Уж если кто-нибудь и сможет их найти, то только она! – с этим словами он бросился в палатку воинов.
Листвичка подождала, пока он выскочит обратно вместе с Песчаной Бурей, и проводила глазами убегающий патруль.
– Теперь мы даже на своей территории не можем чувствовать себя в безопасности, – понизив голос, проговорил Огнезвезд. – Но ведь четверо котов не могли исчезнуть без какой-то серьезной…
Негромкий, жалобный вой, донесшийся из яслей, заставил его замолчать на полуслове. Листвичка резко обернулась и увидела вылезающего из яслей Дыма. Шатаясь, он прошел несколько шагов и вдруг рухнул на землю, словно у него подкосились лапы.
Быстро посмотрев на отца, она со всех лап бросилась к упавшему, мысленно перебирая в голове признаки самых страшных болезней. Огнезвезд с Пепелицей подбежали следом и остановились перед Дымом.
– Ты ранен? – прохрипел Огнезвезд. – Где болит?
Бурый воин посмотрел на своего предводителя, глаза его были тусклыми, словно галька на речном берегу.
– Тростинка ни в чем не виновата, – прошептал он. – Она делала все, что только могла. Но она совсем ослабела от голода, где ей было прокормить троих котят?
Когда он закончил говорить, из яслей снова послышался громкий стон, и такая пронзительная тоска слышалась в нем, что ее, казалось, хватило бы на то, чтобы оплакать гибель целого племени…
– О чем ты говоришь? – не выдержала Листвичка. – Что случилось?!
Дым устало и безнадежно посмотрел на нее.
– Хвоинка умерла.
В тот же миг Пепелица протиснулась мимо него и бросилась в ясли. Огнезвезд положил хвост на плечо бурого воина в тщетной попытке облегчить его страдания. Дым зарылся носом в огненно-рыжую шерсть предводителя. У Листвички перехватило дыхание при виде того, как два кота, которые никогда не были друзьями, сблизились в порыве общего горя.
– Кто следующий? – прошептал Огнезвезд, поднимая голову к серому утреннему небу. Голос его взлетел и превратился в стон: – Звездное племя, какие еще бедствия ты пошлешь Грозовому племени?
Глава XIX
«Что это?» Каждый волосок на шкуре Урагана встал дыбом от страха. Они с друзьями попались в ловушку – говоривший с ними преграждал выход, а больше идти было некуда. Он судорожно втянул в себя воздух и почувствовал запах нескольких котов. Все они пахли кланом – и не кланом.
– Кто ты? – резко спросил он.
Вместо ответа кто-то с силой отпихнул его в сторону, и какой-то новый кот вошел в пещеру. Судя по звуку шагов, за ним шел кто-то еще.
И тут в темноте Ураган услышал напряженный, но спокойный голос Ежевики:
– Мы путники и возвращаемся к себе домой. Дом наш далеко отсюда, и путь предстоит долгий, поэтому мы зашли сюда в поисках укрытия на ночь. Мы не ищем ссоры.
– Это наше место, – проговорил незнакомый кот.
– Тогда мы уйдем, – подала голос Рыжинка и повернулась к выходу. Остальные коты сгрудись в кучу, чтобы идти следом.
Ураган почувствовал, как шерсть у него начинает опускаться. Если повезет, они смогут уйти отсюда без драки. Эти коты явно не принадлежали к клану Падающей Воды, иначе они сразу узнали бы и его, и его спутников. Тем не менее от них пахло кланом. Это было странно, но Ураган готов был оставить эту загадку без ответа, лишь бы им позволили подобру-поздорову унести отсюда лапы.
– Не так быстро, – рявкнул незнакомец. – Откуда нам знать, правду ли вы говорите? Я вас не знаю, и запах ваш мне тоже незнаком.
– Коготь, давай возьмем их в плен? – негромко прошипел кто-то из толпы невидимыхкотов. – Мы сможем использовать их как приманку для Острозуба.
– Вы знаете про Острозуба? – не удержался Ураган.
– Разумеется, мы знаем про Острозуба, – проворчал тот, кто кого назвали Когтем. Каждый кот в этих горах знает про Острозуба.
Пока он говорил, Ураган заметил, что тьма в пещере перестала быть непроницаемой. Фигуры незнакомых котов стали вырисовываться в тусклой серой мгле занимающегося рассвета.
Каждый волосок на шкуре Урагана снова встал дыбом, стоило ему получше разглядеть этих котов.
Тот, кого называли Коготь, оказался поистине огромен – больше всех котов, которых Урагану доводилось видеть в жизни. У него были широченные плечи и тяжелые сильные лапы, клокастая бурая шерсть его стояла дыбом, а через всю морду шел глубокий шрам. Губы великана расползлись в стороны, из пасти вырывался леденящий душу рык. Сощурив недобрые желтые глаза, он с подозрением осматривал шестерку незнакомых котов.
За ним стояли еще двое – тощий черный котик с огрызком хвоста и серая с бурым кошечка. Оба выпустили когти, как будто только и ждали приказа вцепиться в шерсть лесных котов.
Лесных котов было вдвое больше, но у них почти не было шансов выиграть схватку. В любом случае, без серьезных ран не обойдется. Ураган видел, что его друзья прекрасно это понимают; даже воинственный Грачик примолк, не сводя глаз с незнакомцев.
– Мы видели Острозуба и знаем, что он настоящее чудовище, – спокойно начал Ежевика, предпринимая последнюю попытку решить дело миром. – Но у нас очень важное дело, и мы должны идти.
– Вы уйдете только тогда, когда я разрешу вам уйти, – взревел Коготь.
– Ты не смеешь нас удерживать! – завизжала Белочка, сверкая зелеными глазами. Ураган болезненно сморщился. Белочка была храброй кошкой, но порой рассудка у нее было меньше, чем у весенней мошки-однодневки. – Мы уже сбежали из Клана Падающей Воды, ясно? Хватит с нас горных котов!
Грачик бешено зашипел на нее, и впервые за все путешествие Ураган едва не присоединился к нему. Белочке нужно было хорошенько подумать, прежде чем сообщать такие сведения этим озлобленным котам!
К его изумлению, слова вспыльчивой ученицы произвели совершенно противоположный эффект. Взгляд Когтя потеплел и потерял былую подозрительность.
– Вы жили в клане?
– Да, – ответил Ежевика. – А вы их знаете?
– Мы много чего знаем, – ответил Коготь, а серо-бурая кошка подтвердила: – Раньше мы тоже там жили.
Ураган в недоумении уставился на нее. Выходит, перед ними предатели и бездомные бродяги?! Теперь понятно, почему они так странно пахнут… Однако, это объясняло далеко не все. Ураган не забыл, как пещерные коты оставили его друзей в пещере, потому что боялись отпустить их ночью в горы… Если они так заботятся о чужаках, то почему позволили собственным соплеменникам жить в пещере, подобно бродягам? Возможно, эти трое совершили какое-то преступление, тяжесть которого перевесила жалость горных котов?
– Горные коты прогнали вас? – спросил он.
– Что-то вроде этого, – буркнул Коготь, медленно опуская вздыбленный мех. Он махнул хвостом своим товарищам, и те моментально встали по обеим сторонам от выхода.
– Садитесь, – приказал Коготь лесным котам. – Садитесь и будем говорить. Но не вздумайте бежать, если только не хотите расстаться с ушами.
Ураган понял, что он не шутит. Он осторожно сел, и друзья последовали его примеру, постаравшись поудобнее устроиться на песчаном полу. По мере того как в пещере становилось светлее, Ураган смог получше осмотреться. Свод пещеры был густо заплетен корнями, еще больше корней виднелось по стенам, всюду торчали острые камни. Зато он не заметил здесь ни подстилок, ни кучи с дичью, ни каких-либо других следов длительного проживания, хотя Коготь ясно дал понять, что это место принадлежит ему и его товарищам. Судя по всему, жизнь здесь была несладкой.
– Меня зовут Коготь Парящего Орла, – начал огромный кот и поднес лапу к безобразному шраму, изуродовавшему его морду. – Когда я был крошечным котенком, орлиный коготь оставил мне эту отметину и дал имя, которое постоянно напоминает мне о том, как близка была смерть. Моих товарищей зовут Гребень, Где Лежит Снег и Птица, Которая Опережает Ветер, – он по очереди махнул хвостом на стражей.
Ураган почувствовал, как страх его начинает потихоньку отступать, как будто то, что коты решили назвать свои имена, делало их менее опасными.
– Много лун тому назад, – продолжал Коготь, – Клан Бесконечной Охоты послал Камнесказу знак. Они избрали шестерых, которые должны были покинуть свой клан и уйти в горы, чтобы разыскать и убить Острозуба. Мы – трое из тех шестерых.
– А что сталось с остальными? – спросил Грачик.
– С ними стался Острозуб, – усмехнулся от выхода Гребень. – Меня он тоже едва не убил. Видели, что осталось от моего хвоста?
– Я что-то не поняла, – переспросила Рыжинка. – Ваш клан послал вас убить Острозуба?!
Коготь опустил голову.
– Камнесказ запретил нам возвращаться назад без его шкуры.
– Но это же просто безумие! – не выдержала Белочка. – Если целый клан не может убить Острозуба, то что могут сделать шестеро котов?! Огромный воин снова поднял голову, и в глазах его не было ничего, кроме бесконечного отчаяния.
