– Камнесказ запретил нам возвращаться назад без его шкуры.
– Но это же просто безумие! – не выдержала Белочка. – Если целый клан не может убить Острозуба, то что могут сделать шестеро котов?! Огромный воин снова поднял голову, и в глазах его не было ничего, кроме бесконечного отчаяния.
– Я не знаю, – тихо ответил он. – Неужели вы думаете, что мы не задавали себе этих вопросов? Я готов пожертвовать шкурой ради своего клана, но что мы можем поделать?!
Ласточка с жалостью посмотрела на него.
– А вы не можете вернуться к Камнесказу и сказать ему, что вы сделали все возможное? Может быть, он поймет и разрешит вам вернуться?
– Нет! – сверкнул глазами Коготь. – Я не поползу к нему и не стану умолять! Да и какой в этом прок? Мы все покорны воле Клана Бесконечной Охоты.
Ураган опустил глаза. Было время, когда приказы его собственных предков-воителей тоже казались ему туманными и невыполнимыми, но Звездное племя никогда не посылало своих котов в изгнание, на верную гибель. «А если бы послало? Хватило бы у меня мужества повиноваться?»
– Странно, что мы никогда не слышали о вас, – протянул Ежевика. – Ваши товарищи рассказывали нам об Острозубе, но никто ни разу даже не упоминал про вас.
– Наверное, они давно забыли о нашем существовании! – фыркнул Коготь.
– Или им просто стыдно, – добавила со своего места Птица.
– Вы только что покинули клан? – спросил Коготь, а когда Ежевика кивнул, он вдруг умоляюще посмотрел на него и прошептал: – Там есть одна кошка… ее зовут Речушка, В Которой Плещется Маленькая Рыбка… Вы не видели ее?
Ураган насторожил уши. Жгучая ревность охватила его. Как смеет этот клокастый изгнанник с такой любовью говорить о прекрасной охотнице из клана Падающей Воды?!
– Конечно, мы ее видели, – ответила Ласточка.
– Как она? Здорова? Счастлива?
– Жива-здорова, – заверила его Рыжинка. – И счастлива – насколько можно быть счастливой в клане, который живет в вечном ужасе перед Острозубом.
– Это все из-за нас, – вздохнул Коготь, вложив в эти четыре слова всю свою горечь. – Речушка – моя сестра, – с неуклюжей нежностью проурчал он. – Она младше меня, а после того, как Острозуб унес нашу мать, за ней некому даже приглядеть… Как бы я хотел быть там, заботиться о ней!
Ураган расслабился, и тут же разозлился на себя за эту глупость. Какое ему может быть дело до того, сестрой или подругой приходится Когтю Речушка?!
– Она пошла бы со мной, – продолжал Коготь. – Но Клан Падающей Воды не захотел этого. И я рад. Такая жизнь не для нее.
Ураган понимал, что он прав. Он зажмурился, вспомнив о том, сколько зла принес Острозуб горным котам – не только тем, кого он похитил и сожрал, но и тем, кто отказался от всего в жизни ради того, чтобы найти его и убить. Несчастные коты, отправленные в изгнание, оторванные от своих друзей и родных…
А что, если он и в самом деле избранник, которому было предназначено освободить клан от Острозуба? Разве он имел право отказываться от своей судьбы? Эта мысль так напугала его, что он поспешил отогнать ее прочь. У него и его друзей своя дорога, они должны донести домой пророчество Полночи, и ничто не может заставить их свернуть с этого пути. Если они опоздают, лесные коты не успеют покинуть лес до того, как Двуногие уничтожат его своей новой Гремящей Тропой.
В пещере становилось светлее, воздух окрашивался золотом, и Ураган догадался, что дождь снаружи перестал, и солнце поднялось над горными пиками. Внезапно Ураган почувствовал, что просто не может больше сидеть под землей. Он вскочил и повернулся к Когтю.
– Теперь вы нас выпустите? Нам нужна дичь.
Коготь переглянулся со своими товарищами.
– Мы никуда не уйдем, – заверил его Ежевика. – Мы слишком устали, нам нужен отдых.
Исполинский кот помолчал, потом пожал плечами.
– Делайте, что хотите… Идите, оставайтесь, мне все равно. Можете не бояться, мы не станем скармливать вас Острозубу.
Ураган протиснулся по узкому туннелю и вылез на склон горы. Солнце висело над самой высокой кручей, указывая путь к родному лесу. Чтобы вернуться домой, нужно все время идти на восход.
Белочка выбралась следом, остановилась и начала опасливо оглядываться по сторонам. Глядя на нее, сейчас невозможно было поверить, что всю прошлую ночь она шла по горам наугад, в полной тьме и под проливным дождем.
– Ясно, – буркнула она, наконец. – И где тут дичь?
Прошлой ночью дождь и тьма помешали Урагану как следует осмотреться. Теперь он ясно видел, что прямо перед входом в пещеру скала начала разрушаться, и глубокие разломы избороздили ее толщу. Как ни скудна была земля на дне трещин, там все же кое-где росла трава и журчал тоненький ручеек.
– Тут, внизу, – решил он. Белочка махнула хвостом в сторону входа в пещеру.
– Остальные решили улечься спать, ну просто ежи в Листопад! – насмешливо фыркнула она. – Давай поохотимся и удивим их, когда они проснутся!
– Давай! – улыбнулся Ураган. Он давно мечтал поохотиться с Белочкой без Ежевики, который последнее время ни на шаг не отходил от нее. Урагана больше не огорчала их близость, он понимал, что с Ежевикой Белочке будет гораздо проще, чем с ним. Кроме того, тут было и еще кое-что… Только теперь Ураган начал понимать, насколько отличаются его чувства к Речушке оттого, что он когда-то испытывал к Белочке.
Он без особого труда подавлял свою нежность к Белочке, напоминая себе о том, что они принадлежат к разным племенам и все равно не могут быть вместе. С Речушкой все было гораздо сложнее. Он ушел от нее, но так и не смог изгнать из памяти сияние ее глаз и блеск мягкой серой шерстки. «Неужели Грачик с Ласточкой испытывают то же самое?» – вдруг подумал он и впервые почувствовал не раздражение, а сочувствие к влюбленным. Смог бы он так же переступить через границы, чтобы остаться с Речушкой?
Ураган покачал головой, отгоняя непрошеные мысли. Он больше никогда не увидит ее, и хватит об этом. Чтобы отвлечься, он подумал о солнечном утре и предстоящей охотой с прекрасной помощницей. Как приятно, что теперь он может видеть в Белочке просто друга, без той мучительной ревности, которая когда-то грозила подорвать его уважение к Ежевике.
– Скорее! – крикнула Белочка, устремляясь в кусты. – Я хочу, чтобы ты показал мне новые приемы, которым тебя научили горные коты.
Солнце поднялось высоко над горизонтом, а Ураган с Белочкой все еще ползали в редкой горной растительности, пополняя кучку свежей дичи, которую сложили у входа в пещеру. Белочка очень быстро усвоила хитрые уловки горных котов, и вскоре уже скакала от радости, поймав своего первого сокола.
Когда вернемся домой, надо будет обязательно обучить этому всех наших! – решила она, смахивая с носа приставшие перья. – До сих пор у нас в племени все охотились только в траве и под деревьями, но эти хитрые штучки отлично работают и на открытом пространстве!
Ураган с горечью подумал о том, что ждет их в родном лесу. Чуткая Белочка, видимо, угадала его мысли, потому что тоже пригорюнилась и мрачно добавила:
– По крайней мере, стоит попытаться.
Когда они вернулись к пещере с новой порцией дичи, то увидели Когтя, который сидел на каменном карнизе и, полуприкрыв глаза, нежился на солнышке, подставив лучам свою всклокоченную спину.
Почувствовав приближающихся котов, он мигом встрепенулся и открыл глаза.
– Вы неплохо поохотились, – заметил он.
– Угощайся, – предложил Ураган.
– Спасибо!
Великан подошел к куче и вытащил кролика, а Белочка потрусила к входу и скрылась в пещере, бросив на ходу:
– Пойду, растолкаю этих лодырей!
Ураган заметил, что Коготь, откусив первый кусок, не начинает есть, а вопросительно смотрит на него, словно чего-то ждет. Не раздумывая, Ураган вытащил из кучи сокола, быстро оторвал от него кусок и положил перед Когтем. Тот кивнул и пододвинул ему свой кусок крольчатины.
– Я вижу, в твоем племени тоже делятся перед началом еды, – заметил он, и Ураган, внезапно устыдившись, опустил глаза.
Некоторое время они ели в молчании. Ураган вовсе не рассчитывал на то, что коты-изгнанники за ночь преисполнились дружеских чувств к своим непрошеным гостям, зато теперь он был твердо уверен в том, что они не представляют угрозы. Он хотел бы хоть чем-нибудь помочь им, но чем?
– Я вижу, вы очень беспокоитесь за свой клан, – смущенно проговорил он, проглотив кусок крольчатины.
– Еще бы, – ответил Коготь, поднимая на Урагана свои пронзительные желтые глаза. – Даже ты за него беспокоишься, хоть ты нам чужой.
Ураган медленно кивнул. Он не хотел этого признавать, даже наедине с самим собой. Неужели его чувства бросаются в глаза даже посторонним?
– Каждый день они живут в страхе, – продолжал Коготь. – Каждый шаг из пещеры грозит им смертью, за каждым камнем их может ожидать Острозуб.
Ураган снова кивнул и подумал о пещерных стражах, которые сопровождают ловцов. Что же это за жизнь, если нельзя даже пробежаться по собственной территории, потому что на каждом шагу тебя подстерегают смертоносные зубы и когти? Озноб пробежал по его спине, когда он вспомнил, как охотился с Речушкой в первые дни их пребывания в клане, тогда она сказала, что Утес с остальными стражами защищают охотников от орлов, но только теперь он понял, что сильные воины оберегали ловцов не только от хищных птиц, но и от Острозуба. Горные коты подвергались гораздо большей опасности, чем любая дичь на их территории.
