Джалана сделала многозначительную паузу, позволяя мне проникнуться и впечатлиться. Прищурилась – так, словно глядела в прицел снайперской винтовки – и неожиданно произнесла:
– Слышала, младший Граэм просил твоей руки?
Переход к новой теме был таким внезапным, что я растерялась. А Химера продолжала, давя голосом, усиливая напор:
– Кайден, Аллан… Странный интерес высших лордов к той, что потеряла магию. Ты уверена, Эннари, что твоя искра сгорела дотла, и ее не вернуть? Может, целители в свое время что-то проглядели? Ошиблись в диагнозе? Ты позволишь проверить твой резерв, милая?
– Проверить? – повторила растерянно, на мгновение выбитая из старательно удерживаемого внутреннего равновесия.
Мысли бестолково заметались в голове, пытаясь найти выход из создавшейся ситуации.
Только проверки мне сейчас не хватало.
– Да, – кивнула Джалана, улыбаясь нежно, почти ласково. – У меня как раз имеется один очень любопытный артефакт. Захватила с собой… совершенно случайно. Он помогает видеть суть и, если в тебе осталась хоть капля магии, ни в коем случае ее не пропустит. Все, что тебе нужно, это согласиться, остальное я сделаю сама. Впрочем, если ты мне не доверяешь, не буду настаивать. Возможно, лучше, чтобы тебя осмотрел имперский целитель. Я попрошу повелителя издать соответствующий указ. Мы так долго не вспоминали о тебе. Недопустимо долго. Все-таки Зеон был нашим другом и главой великого клана. Позаботится о его дочери – наш долг. Уверен, повелитель думает так же.
Проклятие!
Так и хотелось крикнуть, что не надо обо мне заботиться. И делать тоже ничего не надо, сама уж как-нибудь справлюсь. Но говорить это я, разумеется, не стала. Даже губу прикусила, чтобы не поддаться искушению. Меня загнали в угол, и как из него выбраться с минимальными потерями я пока не представляла.
Отказаться? Нельзя. Слишком подозрительно. Настоящая Эннари должна мечтать о том, чтобы ее вылечили, и использовать любой шанс, в том числе, проверку. Да и Химера все равно не успокоится – станет добиваться, чтобы, в случае отказа, меня передали Небину. Прикроется «искренней» заботой о «бедной девочке», еще и Видана, как опекуна, привлечет.
Согласиться? Опасно. Фене пока удается прятать мою искру, но если Джалана использует артефакт… Кто знает, что тогда произойдет?
«Не волнуйся, Анют, я все равно сильнее, – самодовольно фыркнул птиц. – Главное, сама себя не выдай. Позволь ей посмотреть и не дергайся, глубоко я все равно чужого не пущу. Только учти, будет неприятно. Очень неприятно. Заранее настройся и ни в ком случае не поднимай щиты. Мои барьеры она не заметит, а вот твои – запросто».
Ну, раз так…
– Как вам угодно, повелительница.
Химера легко поднялась. Шагнула ко мне. Тонкие, прохладные пальцы легли на лоб, и я сразу же почувствовала давление. Виски, затылок словно железным обручем стиснули, заставляя инстинктивно сжаться.
«Спокойно, Ань, – тут же предупреждающе заворчал феникс. – Думай о чем-нибудь хорошем… Хунгар вотх! Они объединились. Вместе пытаются продавить».
Вместе?
Я бросила быстрый взгляд на Белиссу. Девушка стояла, вытянувшись в струнку и глядя прямо перед собой. На лбу блестели крохотные бисеринки пота. Значит, она помогает сейчас Джалане?
«Аня, – напомнил птиц, – о хорошем».
«Ладно».
Закрыла глаза, выдохнула, расслабляясь, и мысленно перенеслась на Пик Дракона.
Туманный источник. Сильные руки, поддерживающие меня. Тихий шепот у самого виска: «Тише, девочка, тише. Все в порядке, я с тобой».
Секунда…
Другая…
Давление стало почти нестерпимым, болезненным. К горлу подступил комок, звон в ушах заглушил остальные звуки, а потом… все вдруг прекратилось.
– Пуста, – констатировала Джалана чуть хрипло. Видимо, последние минуты и ей дались непросто. – Ты совершенно пуста, милая. Увы…
Она шагнула в сторону, оперлась о стену, пробормотала утомленно:
– Что-то я устала. Принеси воды.
И махнула рукой в сторону маленького столика, на котором стоял пузатый кувшин и пара бокалов.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Да, повелительница.
Послушно двинулась в указанном направлении, но дойти не успела. Невнятный шум за спиной заставил резко обернуться, и я увидела летящую в меня стрелу, сплетенную из тускло мерцающей багровой тьмы.
То, что произошло дальше, запомнилось ярко и предельно отчетливо. Каждая секунда, даже доля секунды.
Я рванулась в сторону… вернее, попыталась, потому что сдвинуться с места не получилось. Ноги словно приросли к паркету. Дернулась раз, другой, уже начиная впадать в панику, и в этот миг перехватила торжествующий взгляд Белиссы.
«Любимая» подружка застыла, одной рукой вцепившись в ворот платья, а другую крепко сжала в кулак, точно… удерживала что-то. Джалана тоже не спускала с меня глаз и уже не выглядела ни уставшей, ни истощенной, наоборот, так и лучилась довольством. Судя по всему, именно Бэла обездвижила меня, «приморозив» к полу, чтобы я не могла убежать от заклинания, которое только что бросила ее наставница.
Стрела все летела и летела – медленно, невероятно медленно, будто с трудом пробиваясь сквозь вязкий, загустевший воздух. Похоже, ситуация доставляла Химерам неподдельное наслаждение, и они планировали вдоволь полюбоваться моим беспомощным положением. Поймали врасплох и уверены, что победили.
Рано радуются.
Страх неожиданно исчез, сменившись совсем другим чувством. Внутри языком алого пламени взметнулся гнев, мгновенно воспламеняя кровь. В груди стало горячо-горячо и…
«Нет, Аня! – услышала я отчаянный крик феникса. – Нет. Остановись!»
Птиц заметался в кольце, забил крыльями, затараторил быстро, сбивчиво, торопясь предостеречь, объяснить:
«Химера не собирается убивать тебя или ранить. Она не настолько глупа, чтобы нападать открыто. Даже ей такого не простят. Это продолжение проверки. Маг, когда его атакуют, всегда пытается защититься, поставить полог. Обязательно. Даже если знает, что его окружают охранные заклинания. Это инстинкт. Стихия сама выплеснется. И Химера ждет любого, даже самого маленького колебания силы. Если утратишь контроль, она почувствует. Даже я не сумею помешать. У нее артефакт. Помнишь? Сдержи огонь. Не позволяй ему проявиться. Иначе… Иначе она выиграет».
Выиграет? Ну уж нет.
Время растянулось упругой резиновой нитью, почти до бесконечности. Повисло каплей на кончике стрелы, что постепенно, неумолимо приближалась ко мне. Пламя все еще рвалось наружу, гудело раздраженно, требовало освободить его. А Джалана ждала, жадно наклонившись вперед.
И я не стала разочаровывать повелительницу.
Вскинула руки, как для заклятия, успела заметить победный блеск в чужих глазах, тоненько взвизгнула и… закрыла лицо ладонями, сжавшись как насмерть перепуганная девчонка. Повторяя про себя:
«Это игра. Всего лишь игра. Мне ничего не угрожает. У меня защита клана, Слеза, феникс. У меня Кайден в конце концов. Спокойствие. Только спокойствие»…
Огонь ворчал, ворочался тяжело, сердито, но все же подчинялся, пусть и неохотно. Отступал, затихая.
Удар сердца…
Еще один…
Тихое звяканье, будто что-то упало на пол…
В тот же миг дверь распахнулась, с силой ударив о стену, и знакомый голос отразился от стен яростным раскатом грома.
– Что здесь происходит?
Сильные руки обняли меня, загораживая от всего мира, и я, прерывисто вздохнув, с полным правом уткнулась в широкую, такую надежную грудь Фарна. Даже мое пламя в его присутствии неожиданно присмирело и, уже не сопротивляясь, послушно отступило.
Все… Теперь, кажется, можно немного расслабиться.
– Кайден, дорогой, – в безмятежном тоне Джаланы не улавливалось и намека на тревогу. – Ты уже освободился? Как быстро. А мы тут с Эннари…
«Плюшками балуемся», – продолжила я мысленно и еле сдержалась, чтобы не хихикнуть. Сказывалось нервное напряжение.
– Проверяем ее защиту, – мирно, даже благостно закончила Химера.
