Байз обернулся, показав пальцем. Вэн бросился к тому месту. Надо проверить правдивость Байза. Не нравилось это внезапное избавление, хотя душа и жаждала вырваться из плена, даже поверив в сказку.
На полу, у стены, лежала красноватая россыпь мелких существ, похожих на продолговатых насекомых.
− Высокоорганизованный рой, − пробормотал Вэн, собирая эту «крупу».
− Вэн! Мы уходим! — крикнул Дарик.
− Бегу! — уже на ходу ответил Вэн, засовывая «крупу» в карман.
Теперь он верил капитану. До этого момента были сомнения. Ведь люди находились в плену у существ, которые сильнее физически, с более продвинутой цивилизацией. И так легко освободиться казалось фантастикой.
Восимиугольные двери Зелай отрыл с пульта управления.
− Надо его с собой забрать, допросить, − предложил Вэн.
− Да ты что! — возмутился Байз. − Они друг друга чувствуют! Мы и доспехи то сняли, чтобы этот рой нас не нашёл. Хотя… где он. Может, помирает сейчас в каком-нибудь отсеке.
− Но рисковать не будем, − поддержал командира сержант.
− Вы меня не убьёте? — все вопрошал Зелай, испуганно поглядывая на людей.
− Да нет, − ответил Байз. — Мы ж не вы. — Затем хлёстко врезал с правой в челюсть.
Зелай рухнул у пульта, как будто его стукнули по макушке кувалдой.
− Вперёд! — скомандовал капитан.
Трое вояк и Вэн: вот и все, кто остался в живых после столкновения с бирсирами.
Беглецы выскочили из корабля по пологому трапу. Тела сразу обдало тёплым влажным воздухом, а перед глазами стеной стоял необычный тропический лес.
Джунгли Шарка! В этом сомнений не было! Деревья-великаны, стволы которых достигали в диаметре метров десяти-пятнадцати! Достигали ли их вершины облаков, можно было лишь гадать, потому что другие деревья так разрослись, что создавали плотный растительный потолок, задерживающий основную часть света. Но эти лесные исполины, скорее всего, поддерживали небо, подобно анлантам. И ещё они подавляли своими размерами. Кора некоторых деревьев такая бугристая, что казалось, что стволы покрыты бородавками. А на некоторых, подобно кольчуге, ощетинились острые шипы. Витые лианы, казалось, душили деревья — так они обвивались вокруг их стволов. Свисали с ветвей, стелились по земле, затем умудрялись вновь забираться на деревья, с которых и тянули соки жизни. Мелкие кустарники и тёмно-красный мох облепили стволы, укрыли плотным ковром землю. Всё здесь отличалось от леса, который окружал базу людей.
− Да! Вот мы попали! — воскликнул Вэн.
− Ты чего? — уливлённо отозвался Дарик.
Вэн промолчал. Не было смысла сейчас объяснять, что и на Земле изученные джунгли опасны, очень. Даже если не брать в учёт хищников и змей, то от сырости и тепла джунглей Земли можно не вернуться домой там часто попадаются микроскопические возбудители лихорадки и дизентерии.
Джунгли оказались необычными. В здешней вакханалии растительности преобладали крупные перистые листья. Они не были такими полупрозрачными, как около научной базы, а больше напоминали матовые. У них самая необычная расцветка: красные и даже бежевые — лесная стена оказалась пёстрой.
И звуки… Топот ног по трапу смешался с глухим уханьем, доносящимся из глубины этого необычного леса. Что-то зловеще скрипит вверху в листве. Или кто-то. Да ещё какое-то шебуршение, как фон, которое издают местные жуки и насекомые.
Как будто попал в другой мир! А значит, вывод один: судьба забросила Вэна с товарищами далеко от базы, за тысячи километров.
Обернувшись на ходу, Вэн увидел только часть корабля чужаков, но по нему сложил мнение. Скорее всего, это большой звездолёт, имеющий форму гигантского приплющенного бублика. Но он либо искусно замаскирован, либо уже зарос зеленью и лианами.
− Не задерживайся! — рявкнул Байз, исчезая в кустах.
− Да! Теряться нельзя! — Вэн спешил следом.
− И бдительности не теряйте! — продолжил Байз на ходу. — Внимательно смотрите куда ступаете и до чего прикасаетесь!
Красный мох покрывал лианы на земле так, что они казались венами планеты. Пару раз споткнувшись о них, Вэн, сильно сжимая рукоятку ножа, догнал друзей, которые перешли с бега на шаг, пробираясь сквозь заросли кустарника.
Куда бежать? Не всё было понятно. Странное, подозрительное избавление, да и бегут они в никуда. Все проблемы решил бы навигатор-путевод. И то при условии, что на орбите есть хоть один спутник или корабль.
Бежать не получалось, лишь быстро идти. Ощущение такое, словно идёшь по толстому мягкому одеялу. Приходилось обходить кусты и заросли, хотя тут их было мало — скорее всего, из-за недостатка света.
Воздух тут влажный. При вдохе он останавливался в разгорячённом горле, создавая ощущение, словно находишься в парилке. Кожа с первых минут покрылась таким обильным потом, как во время марш-броска.
− Стойте! — крикнул Вэн, по спине его словно царапнули ледяные когти.
Все остановились, недовольно вопрошая взглядами.
− Байз, ты говорил, что ухлопал колесуна. Он… мёртвый?
− Давай устроим тут совещание! — прорычал Байз и двинулся дальше. — Нет, он был живой! Тем более ромболёта в ангаре нет!
− Кэп! Ты хочешь сказать… что в джунглях Шарка мы выживем? — озираясь, спросил Дарик.
− Пока учёные копались в организмах местных, − Байз двинулся вперёд, постучав себя кулаком в грудь, − элитаровец изучал, как на этой планете можно выжить.
− Ну, ну. Я посмотрю, − отрешённо сказал Вэн.
— Что смотреть? — парировал Байз. — Ищите красных жуков, любого размера.
— Зачем? — спросил Дарик.
— Их запах отпугивает местных хищников.
— И колесунов тоже? — спросил удивлённо Вэн.
— Скорее всего, но они нас не рассматривают как пищу. Поэтому могут и загнать когти в брюхо.
Путь преградил лежащий ствол упавшего дерева, не меньше трёх метров в диаметре. Как и всё вокруг, он зарос мхом и разными паразитами так, что нельзя точно сказать, мёртвое это дерево или живое.
Байз полез через преграду первым. Он уже почти забрался наверх, когда с криком провалился внутрь − дерево оказалось полым.
− Аааа! Тут кто-то есть! — крик капитана заставил людей действовать. Сержант с разгона прямым ударом ноги пытался проломить кору или то, что подо мхом создавало структуру ствола. Нога провалилась по колено. И тут «кора» разлетелась, и следом вывалился разозлённый капитан.
− Кто там? — Дарик испуганно смотрел в пробитый проём.
− Не знаю! Но оно испугалось больше меня и смылось.
− Этот лес чужой, — укоризненно проговорил Вэн. — Нам нужно быть острожными да определиться, что делать дальше.
− Что делать дальше, говоришь? — процедил Байз. − Сейчас задача одна: убраться от корабля чужаков! И не думать пока ни о чём, кроме самозащиты.
− Надо было пошарить по кораблю, вооружиться получше, − вставил своё слово Вэн, осторожно проскальзывая в пробитый Байзом туннель. За ним с опаской проскочил Дарик.
− Вперёд! Только вперёд! — не обращая внимание на рассуждения Вэна, процедил сквозь зубы Байз, которого уже скрыла листва.
Шли долго. Местами пробирались сквозь кусты. А они тут встречались разные: лохматые и со свисающими длинными листьями. С ветками корявыми и ровными, тянущимися к небу. Сквозь них иногда можно было свободно проходить, но бывало, что кусты выстраивались плотной, часто ещё и колючей стеной, и надо было искать другой путь. Диковинных деревьев вокруг такое разнообразие, что Вэн не переставал удивляться, как такое возможно. Возле базы встречалось около тридцати разновидностей — это вместе с деревьями-карликами. В этих же джунглях, казалось, тысячи разных деревьев — так они отличались друг от друга.
− Ух ты! Жуки, жуки, жуки! — чуть ли не запел сержант, побежав к дереву, которое было метрах в пятнадцати от беглецов.
− Ты что, с такого расстояния жуков увидел? — Дарик его уже догонял. Капитан с Вэном не отставали.
− Это не жуки, таких больших не бывает. Сантиметров тридцать, наверное, − подытожил сержант, разглядывая круглые существа с крыльями, покрывающими всё тело, кроме продолговатой головы. Передние лапы их были большими, больше похожими на клешни. Но загнуты назад.
− Здесь всё бывает, Вимпро. Это и есть местные жуки, − Вэн изучал все пойманные виды. Этот жук был опасен и стрелял жгучей жидкостью из второго рта, который находился над первым, за что этот жук был назван огнемётом.
− Но с чего ты взял, что это именно жук? — Дарик в недоумении развёл руками.
− Потому что они насекомые и относятся к таксону жесткокрылых, − начал пояснять Вэн.
− Всё… − Дарик выставил вперёд ладонь, якобы отстраняясь. — Мне слова таксон хватит, я тебе верю.
− Что смотришь? Хватай! − сказал капитан и, подойдя ближе, проткнул одного ножом насквозь.
