− Блаженное у тебя сейчас лицо! — сказал тот же солдат. — Хотел бы и я, чтобы меня так любили!
Дальше летели молча. Кто в боковых проёмах разглядывал появляющиеся из тумана корявые ветки, на которых сейчас полупрозрачной листвы видно не было, кто тупо уставился в пол.
Вэну не давали покоя доспехи Байза. Они больше солдатских, с какими-то наростами на плечах и руках. Он понял сразу, что это элитаровское снаряжение.
− Кеп, что у тебя за доспехи? — спросил он. Ему не верилось, что это те, которые носит звёздный спецназ − элитар.
− А ты думаешь, это муляж, что ли? — Байз самодовольно улыбнулся. — Должен же кто-то за такими лушпайками как вы, приглядывать. Сопли вам подтирать, подгузники менять.
Никто не сказал ни слова. Все солдаты понимали: да, по сравнению с капитаном, они слабаки.
− Подлетаем, − сказал пилот. Тридцать второй квадрат, указанная точка.
− Тут? — спросил Байз, улыбаясь.
Вэн внимательно посмотрел в широкий проём.
Туман… Больше ничего не видать.
− Издеваешься? — укоризненно спросил он.
− Ага, − Байз повернулся к пилоту. — Зелай, просканируй местность.
− Крупного существ нет, только мелочь, − доложил пилот, не отрываясь от экрана.
− Нет? — Байз подскочил. Вгляделся в экран.
− Не может быть, − тихо сказал Вэн.
Всё… Люди презрели договор − не выпустили пленных колесунов. Мира не будет.
− Садись, − распорядился капитан, затем повернулся к солдатам: − Пристегнуть «Морфеи»!
Солдаты присоединили к оружию усыпляющие гранаты.
Когда «Оса» коснулась опорами почвы, все заёрзали на сиденьях, ожидая команды.
− Выходим, осторожно, − скомандовал Байз.
Первыми спрыгнули на траву два снайпера с интеллектуальными винтовками, за ними, через несколько секунд высыпали остальные солдаты. Они растянулись в цепь по бокам «Осы». Капитан с Вэном вышли, как туристы на прогулке. Шалаш на месте, только вокруг никого.
На сканерах чисто! — доложил ближайший из солдат.
− Вокруг шалаша не трогаем, остальное обрабатываем, − Байз был спокоен. — Отстрел!
Усыпляющие гранаты сорвались с оружия и полетели в лес.
Вэн пошёл к шалашу, хотя знал, что там никого нет. Забрали колесуны пленников, забрали. Нет, себя он не винил — сделал всё, что мог. Но где теперь их искать? Может, эти четверо несчастных так и останутся на Шарке. А всё полковник… Пожалел выпустить трёх колесунов.
Вэн заглянул в шалаш, сзади уже поспевал Байз.
− Пусто? — капитан спросил просто так — сканеры не врут.
− Пу…пусто? — передразнил его Вэн. — Я вас предупреждал.
− Да не плачь, найдём их, − Байз развернулся и пошёл к «Осе». — Возвращаемся на базу.
Но Вэн уже не слушал его. Он решился. Пойдёт к колесунам. Будет жить среди них, изучать мир Шарка. Интер есть, заряжается от солнца, так что наработанную информацию есть куда записывать. А его всё равно найдут: за этой экспедицией прибудет следующая, затем грядёт колонизация планеты. Не пропустят корпорации такой лакомый кусочек. А может, удастся вытащить из плена людей! Тогда он точно будет героем. Даже когда умрёт, память о нём будет жить в людских сердцах ещё долго. Ради этого стоит рискнуть.
И он шагнул под кроны деревьев, и пошёл…
− Вэн! — громко сказал Байз. — Ты куда? Вернись!
− Ага! Сейчас, подожди немного, − выкрикнул Вэн и побежал.
− Ловите этого клоуна! — заорал капитан.
Но погони не будет — солдаты в доспехах. Они не бегуны в полной аммуниции.
Вэн вчера был в этом лесу: собирал ветки. Не встретил никаких опасных животных. Но может, потому, что тогда тут было много колесунов?
Полупрозрачные листья хлестали по лицу. Бежалось легко — воздух хоть и влажный, но прохладный. Запыхавшись, Вэн перешёл на шаг.
Колесуны его не тронут. Ведь он был среди них. Ни один не проявил враждебности. Просто не надо бояться.
И тут шею сдавило так, что показалось, кадык — целая вселенная тупой, противной боли. Слева появилась тёмная туша. Колесун сжимал пальцы средней лапы на человеческой шее. Мутные глаза смотрели в человеческие. А они, от боли, медленно вылезали из орбит. Ни крикнуть, ни вздохнуть. Только пальцы судорожно обхватывают лапу хищника.
Хватка ослабла, когда уже казалось, что лёгкие выскочат наружу сами, чтобы хватануть воздуха. Мозг же только паниковал: никаких мыслей — только страх.
Колесун опустился на пять лап и побежал, не отпуская Вэна. Пытаясь сопротивляться, тот упал на колени. Пришлось ухватиться за лапу колесуна, чтобы ослабить боль в шее. Неудержимая сила всё равно тащила вперёд. И этой мощи сопротивляться просто невозможно. Вэн сделал усилие, подтянувшись на руках, побежал, чтобы сохранить целыми ноги. А колесун не обращал на него внимания, не сбавлял скорости.
«Оса» летела низко, почти цепляя днищем средние деревья.
− Мне полковник точно сегодня голову снимет! — громко говорил Байз пилоту. — Ищи его!
− Не надо было его брать! — повернувшись, ответил тот.
− У тебя ещё не спросил! — Байз разозлился. — Не найдёшь — пеняй на себя!
Транспорт всё поглощал километр за километром. Пилот внимательно вглядывался в электронную карту, но безрезультатно. Наконец он повернулся, покачав головой.
Байз придвинулся ближе к пилотской кабине. Долго разглядывал карту.
− Этот чудик должен идти туда, − он указал пальцем на восточную сторону.− Сначала поищи тут, а потом здесь.
Ещё пять минут поисков… Сколько взглядов, прикованных к электронной карте. За это время высветилось пару колесунов, множество мелких животных. И тут Байз вскрикнул:
− Есть! Его тащит колесун! Зависни дальше, чтобы я его встретил!
− Вернее, волочит, − сказал пилот.
Байз отдал одному из солдат свой громоздкий пульсар, а вместо него взял бойпарт.
− Сейчас он у меня получит! — зло сказал он. Подошёл к открытому борту, вытащил из потолочной ниши конец тонкого троса с карабином на конце и пристегнул к броне на груди.
− Смотри, не побей меня об ветки! Спуск! — с этими словами он шагнул в пустоту.
Приземление было мягким. Ещё бы пилот его хоть немного уронил! На базе все боятся кэпа. Он отстегнул карабин с тросом, активировал бойпарт, включил сканер, закреплённый на предплечье. Броня — это хорошо, но если сзади нападёт колесун, то сомнёт, сломает кости.
На экране только двойная цель впереди, но эта неправильная точка уползала в сторону экрана.
− Эй! Он уходит! — громко сказал капитан. Обкладывайте его «Морфеями»: гоните на меня.
− Или пусть поспит, − ответил по связи пилот.
Байз шёл на цель. А там раздавались хлопки. Если солдаты всё сделают правильно: колесун будет виден на прицеле бойпарта, грави пули ему в глотку.
− Кэп, он бросил Вэна! Тот лежит!
− Вижу, − тихо сказал Байз — точка на сканере двигалась на него. — Помолчи, а то спугнёшь.
Капитан пошёл вправо, посматривая на экран. Включил камеру на плече — пусть все на базе посмотрят, как элитаровец расправляется с аборигеном.
Бегущий колесун показался из-за ствола дерева-гиганта. Сразу заметил человека. Ринулся вправо, затем кувыркнулся через голову. И эта вертящаяся туша продолжала кувыркаться на шести лапах. Байз открыл огонь, пытаясь всадить в вертящегося врага как можно больше пуль, когда он показывался между деревьев.
Видно, пули попали в несколько лап. Аборигена понесло в сторону. Не сбавляя скорости, он шарахнулся в дерево.
− Зелай, забирай меня! — крикнул Байз.
− Кэп, секундочку! Вэна подбираем!
На сканере чисто. Вокруг необычный, будто из страшной сказки лес. Всему виной корявые ветки. А листья… они просто удивляют своей прозрачностью.
Послышался гул двигателей «Осы».
− Кэп, лови канат! — раздался в лиссе голос пилота.
Ухватив карабин, Байз пристегнулся.
− Поднимай!
Транспортная лебёдка быстро подняла капитана. На полу лежал Вэн, раскинув руки.
− Что с ним? — спросил капитан.
− Спит, − ответил сержант. − Когда поднимали его на борт, что-то ещё бормотал.
− Ну, порядок! — капитан ухмыльнулся. — Колесуна прибили, Вэна усыпили.
− Он у нас этот, как его… Миклухо-Маклай, − улыбаясь, сказал пилот. «Оса» тем временем уже летела к базе. Но казалось, она просто зависла в тумане.
Глава восьмая. Бирсиры
− Кто это ещё такой? — спросил Байз.
− В древности был один учёный, − сказал через плечо Зелай. — Ради науки пошёл в джунгли и жил среди людоедов. А ещё какого-то Кука дикие аборигены таки съели…
− Зелай, а ты у нас умный, − улыбаясь, сказал капитан и добавил, кивнув на лежащего Вэна: — Мы теперь своего Миклуху на съедение колесунам не отдадим.
