Роб-Рой долго решал, кого из верных людей послать на поиски этих дьявольских кристаллов. С военным археотехом можно было бы легко утвердиться в стране, а затем и на всей планете, — своеобразное оружие массового уничтожения на новых физических принципах, не оставляющее радиоактивного загрязнения, — ценная находка для его планов. Эскадра боевых космических кораблей может и немного подождать…
Ротхем для этой миссии не годится, он слишком изнежен, ему больше подходят шпионские роли. Верный соотечественник эт Дрейвер нужен здесь, Стерку давать в руки даже мизерное число военных опасно, да и нелоялен он, и не мог стать лояльнее в результате заключения. А вот Рест Аурей — более подходящая кандидатура. Ротхем донёс, что он позволяет себе своевольничать, арестовал нескольких людей Роб-Роя, которые «зачищали» партию Стерка слишком уж круто. Вот его бы и отправить подальше от страны, приставив наблюдение, естественно. Приняв решение, император вызвал по внутренней связи главу Сената.
***
Каменные своды гигантского подземного грота начали разгораться на востоке, создав подобие восхода солнца. Технологии Создателей довольно точно воспроизвели световой цикл Поверхности, с той лишь разницей, что в те давние времена сутки были короче, и в этом отношении природа оказалась менее точной. Подземные сутки отличались от солнечных на четыре часа. И, конечно же, «восход» и «закат» подземного мира, воспетые великими поэтами нескольких эпох, были своеобразны, — без модели Солнца они никак не желали походить на настоящие.
Из серых предрассветных сумерек отчетливее выступили на крыше Дворца Правителей несколько десятков многоместных флаеров с людьми в них, синяя машина Роб-Роя, приобретённая им совсем недавно, прошедшая впоследствии долгий путь, и две человеческие фигуры возле неё. Говорил император, Рест Аурей молчал, по своему обыкновению, потупив взор и скрестив руки на груди. Его мужественную фигуру подчёркивал висящий на поясе длинный меч в ножнах и красный солдатский плащ, ниспадавший с плеч.
— Итак, граф, вы уходите на долгое, трудное и опасное задание. Я не лимитирую вас по времени, и постараюсь предоставить все, что вы потребуете. Основных целей две — подготовка лагеря и производственной базы для создания космического флота, это прикрытие и более простая часть, как человеку, столько времени проведшему на поверхности и в самых верхних пещерах, вам это должно быть ясно. Вторая цель — поиски розового золота, ваше главное задание. Слухам о том, что я собираюсь использовать его для подавления народных волнений, не верьте, во-первых, с этим прекрасно справляется обычная полиция и императорская гвардия, во-вторых, мои планы распространяются только на Поверхность и Космос, как я уже говорил, это отличный козырь при контакте с империей Син.
— Я согласен, Ваше Величество, — ответил Рест.
— Прекрасно. Возможно, вашим людям придётся провести в Пещере несколько лет, вы готовы к этому?
— Да. Разрешите идти?
— Конечно. Удачи, граф!
Рест кивнул в ответ, развернулся и направился к своему флаеру. На его лице лежала печать тревоги и грусти, он оставлял свой народ, которому служил всё это время. Он, как и многие, не видел всей хитроумной борьбы, которую вёл Роб-Рой, и оттого склонялся к мысли, что тот пытается заставить народ молчать. На деле император лишь подавлял выступления, вызванные чисткой партии Стерка, что, конечно, его не оправдывало. Прав был старый владыка, хотел этого Роб-Рой или нет, всё могло закончиться грандиозным восстанием. Усиленная пропаганда и массированное «промывание мозгов» обывателям замедляли процесс, но не могли остановить его полностью.
Вся армада флаеров поднялась с крыши дворца почти одновременно, повернула в сторону уходящей на запад темноты и полетела вслед за ней. Сидя в гудящей машине, молчал Рест Аурей. Он думал о наполеоновских планах Роб-Роя, оценивал их, взвешивал, и, в конце концов, пришел к выводу: опасно. Новое оружие ещё более возвысит императора над Союзом, появится страх перед массовым уничтожением, присущий людям Поверхности, но пока незнакомый подземлянам.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Как он вцепился в этот «археотех» при первом же упоминании… Видимо, его бывшая родина прекрасно знает, что стоят на самом деле технологии Создателей. Да, он помог Роб-Рою при изменениях во внутренней и внешней политике, потому что они были нужны стране. Потому что только императорская власть была залогом стабильного прогресса, как было доказано за столько веков ранее. Постепенно он понял, что интересы императора отличаются от планов других монархистов, он явно вёл двойную игру, направляя могущественнейшее государство планеты в какое-то другое, одному ему известное русло.
Часть плана, небольшую, можно спрогнозировать, — захват поверхности планеты, но к этому так или иначе стремились все властители до него. Нет, было что-то ещё, что-то лежащее за рамками понятной внешней политики. Однако, что может сделать он, один, для того, чтобы выяснить все детали и при необходимости помешать этим планам? Хотя… Не один. И на очень важном направлении. Можно затянуть поиски розового золота, наблюдая за Союзом с поверхности и внешних слоёв Пещеры. И до того, как флаеры его отряда достигли стены грота, граф принял решение.
***
Прошли годы. После ухода отряда графа Реста Аурея в Пещеру Роб-Рой оказался полновластным хозяином Империального Союза. Он увеличил Стратегический Потенциал на пять процентов, что было выдающимся достижением за короткий срок, учитывая поистине огромные размеры того. Гигантские средства расходовались на исследования в области новых видов вооружений, самая мощная программа велась в Береговом исследовательском центре.
Там был создан задел для тяжёлого пехотного скафандра, как мощной платформы для действий не только на Земле, но и в любых атмосферных условиях и без неё. Обкатывалась космическая техника, конечно, в условиях подземной атмосферы и силы тяжести, натурные испытания должны были продолжиться после занятия плацдарма на Поверхности.
Успехи в этой области не могли скрыть назревавшего политического кризиса в стране. Роб-Рой был вынужден провести ещё одну чистку, — на этот раз полицейскую, выявляя бунтарей среди простых граждан. Провели усиление военных гарнизонов во всех городах, только это проблемы не решило, — во время масштабных беспорядков в Береговом солдаты обоих Береговых легионов отказались останавливать толпу, и за дело пришлось взяться дружине императора, к тому времени выросшей до трёх легионов.
Красивейший и вольнолюбивейший город Македонии утопили в крови, — несколько тысяч убитых, десятки тысяч раненых и пропавших без вести. Страна ужаснулась, во многих других городах власти превентивно запретили даже мирные демонстрации. Напрасно Роб-Рой обвинил во всём легата Андского, отдавшего приказ стрелять на поражение, снял его со всех должностей и отправил в тюрьму, напрасно запретил своим дружинникам отныне вмешиваться в беспорядки, — его популярность уже исчезла, растаяла, как дым.
Империальный Союз теперь стал для императора пороховой бочкой, только пока отсутствовал лидер, способный зажечь у неё фитиль. Теперь он мог полагаться лишь на армию, и то не на всю, и на свою дружину, — она была повязана кровью. Береговой же получил неофициальное прозвище «бунтарской столицы», и увеличивать гарнизон император теперь опасался, — а вдруг столь масштабная военная сила выйдет из-под контроля? Однако вскоре в Союзе повеяло «ветром перемен».
***
В лагерь Реста вернулся отряд, проведший длительное время на Поверхности, они искали достаточно глухое место для звездолётов космического флота, получившего предварительное название — Македонианская Эскадра. Людей в нём было немного, но возглавлял их сам граф, он считал это дело более важным, чем наблюдение за рутинной работой мастерских.
