– Я с ним не спорю, – вполголоса сообщил Лука, наклонившись к профессору. – Потому что иначе он выдаст мне плащ-палатку, понимаешь? Я сообщил свое мнение. Он сказал: нет, пусть штурмуют. О’кей, пусть!
– Я не понимаю, – жалобно повторил Круглов.
– Приехали вчера мои к «Бомбе», так? – Лука придвинулся так близко, что щеки Круглова коснулось его пахнущее табаком дыхание. – Отдали за тех четверых артефакты. Ну, вернули им эти «стрелы» обратно, не срослась сделка. Так хрен ли нарываться? Зачем воевать? Он их на понт хотел взять? Или действительно думал, что можно «Бомбу» штурмом взять? Это Зона, Моль, тут хамства не прощают. И вот теперь получайте то, что сами себе устроили.
Лука резко распрямился и пошагал дальше – через весь заводской комплекс: мимо цехов, штабелей плит, железнодорожных платформ. Пролезли под вагоном (Круглов измазался в мазуте) и вышли наконец на нормальную дорогу. Остановились у двухэтажного здания, вплотную примыкающего к забору. С той стороны тянулось ровное поле, покрытое сухой жесткой травой, пружинисто колышущейся на ветру. За полем, на поросшем редким лесом холме, виднелось несколько бетонных кубов – то самое АТП, о котором на плацу упоминал Лука.
По выщербленной лестнице без перил поднялись на второй этаж – просторное помещение с рядами колонн. Здесь находилось не менее двадцати бойцов. Бойницы со стороны Зоны были наполовину заложены кирпичами, и возле каждой дежурил солдат с биноклем. Лука показал профессору в угол, где стоял импровизированный стол: перевернутая катушка от электрокабеля и несколько деревянных чурбачков.
Лука поставив автомат у стены, уселся за стол, Круглов примостился рядом. Чуть не упал – бревно оказалось весьма неустойчивым. Профессор отвинтил крышку термоса, достал из нее дополнительный пластиковый стакан и разлил кофе. Бодрящий аромат расплылся по этажу, ближайшие солдаты закрутили головами, принюхиваясь.
– Хороший кофе, не соврал, – кивнул Лука, глотнув из крышки.
– Дерьмо не пьем, – заявил Круглов, ободренный похвалой.
– Как бы вам его есть не пришлось, – мимоходом заметил Лука и крикнул за спину профессору: – «Мухи» на крышу тащите! Пусть там четверо дежурят.
Два бойца с большим деревянным ящиком развернулись и вышли на лестницу. Лука со значением посмотрел на Круглова.
– Вот так вот, друг профессор, – сказал он, снова отхлебнув кофе.
– Лука, мне кажется, ты драматизируешь, – осторожно сказал тот.
– Конечно! – белесые, невыразительные глаза Луки вдруг налились злобой. – Конечно, драматизирую. Подумаешь, война!
– Сколько у тебя людей? – спросил Круглов.
Профессор вспомнил, как Лука на «Янтаре» задавал ему точно такой же вопрос, и горько улыбнулся: это было давным-давно, в спокойные времена, когда жизнь была размеренной, а работа интересной…
– Сто восемьдесят семь человек, – ответил Лука, на секунду задумавшись. – Моих девяносто два. Остальные – «законники».
– Хватит, чтобы сладить с сорока отморозками.
– Вот именно, Моль! – согласился Лука, прикуривая. – Поэтому академик Сахаров, да не сгниет никогда его многомудрый мозг, решил усложнить задачу и послал к Доктору киллеров-дебилов. Учитывая это, а также то, что весь проект «Альтернатива» направлен против Зоны… Короче, сдается мне, что в гости к нам пожалуют не только сорок отморозков.
– Опять какой-то сталкерский фольклор?
– Отнюдь, – Лука с улыбкой покачал головой.
Эта улыбка разозлила Круглова. В кучу собрались все впечатления сегодняшнего утра: и как его чуть не сбили у дверей казармы, и как бегал он за Лукой, словно собачка, и вот этот уверенный вид, с которым безграмотный сталкер несет антинаучные глупости. Круглов в свою очередь зло усмехнулся.
– Факты будут, сталкер? – спросил он надменно.
– Сколько угодно, – заверил Лука. – Пошли.
Вслед за Лукой Круглов подошел к окну. Солдат посторонился, уступая место у амбразуры. Лука забрал у него бинокль.
– Иди покури, боец.
Солдат отошел, Лука направил бинокль в сторону АТП. Какое-то время он рассматривал окрестности, потом удовлетворенно кивнул и передал бинокль профессору.
– Бери, Моль. Изучай фольклор.
Круглов припал к окулярам: кирпичная стена, бетонный забор, сухая сосна…
– Возле рощи, правее самосвала, – «скорректировал» Лука.
Самосвал валялся на склоне, завалившись на бок, – судя по всему, когда-то давно на полном ходу пробил забор и съехал вниз. На земле до сих пор можно было разглядеть глубокую колею. Рядом валялись три расколотые секции забора. И тут Круглов увидел.
– Это что ж такое? – вылупился он на сталкера.
– «Ну и рожа у тебя, Шарапов!»
– Хватит шутить! – профессор даже топнул ногой.
– Это, Моль, называется гигант, – сообщил Лука. – Мутант такой. Слыхал, наверное?
– А чего он…
Круглов, не договорив, снова уставился в бинокль. Гигант коричневой глыбой высился за гаражом, между двух деревьев, у опушки соснового перелеска. Ростом он был под четыре метра – профессор прикинул масштаб по кабине самосвала. Мощные чешуйчатые лапы, оплетенные бугристыми канатами мышц, поддерживали похожее на картофельный клубень тело с изогнутым носом, смахивающим на криво торчащий клюв, прямо над клювом – маленькие блестящие глазки. Гигант стоял неподвижно, и только трехпалые рахитичные лапки, висящие внизу живота, медленно шевелились, будто тварь что-то под себя подгребала.
– Теперь посмотри от него влево, метров десять, – раздался над ухом голос Луки.
Профессор послушно перевел бинокль, поискал между деревьев – и точно: в тени листвы, полускрытый кустами орешника, стоял еще один гигант. Профессор нервно поводил биноклем по всей опушке, но больше никого не заметил. И тут он догадался.
– Слушай, так это наш Сахаров их под контроль взял! – радостно сообщил Круглов Луке.
– А вот и нет! – Лука покачал перед носом профессора пальцем.
«Маникюр, что ли, делает?» – мельком удивился Круглов, заметив чистый холеный ноготь.
– Видишь ли, дружище, – пояснил сталкер. – Сахаров нас инструктировал по поводу обороны. Ваш излучатель бьет аккурат до подножия этого холма. Так что увы, но мутанты эти не наши.
– И давно они тут стоят? – поникнув, спросил Круглов.
– Заметили под утро. Пошли, кофе остынет.
Круглов положил бинокль на край кирпичной кладки и вслед за Лукой вернулся к столу.
– Я слышал, что их очень трудно убить, – сказал он, наливая напиток.
– Трудно, профессор, это не то слово. Вот поэтому у нас на крыше люди с «Мухами».
– Это оружие такое?
– Гранатометы.
– Поможет?
– Обязательно, – кивнул Лука. – Единственная проблема – попасть.
– Думаю, как только они сунутся под излучатель, проблема отпадет.
– Обязательно, – с издевкой произнес Лука.
– Чего «обязательно»? – снова разозлился Круглов. – С чего ты решил, что излучатель не поможет?
– А с чего твой Сахаров двести человек на охрану поставил? А?
– Послушай, Лука! – не выдержал Круглов. – Если тебе так все тут не нравится, чего ж ты не уходишь?
– Сахаров сделал мне такое предложение, от которого я не смог отказаться, – серьезно ответил Лука. – Как и Кольцову, кстати. Ну и к тому же мне понравилась идея «Альтернативы».
– Какая именно?
– Нагнуть Зону.
– Ты что, против Зоны? – удивился Круглов. – Мне казалось, эта идеология свойственна представителям «Закона».
– Нет, профессор, я не против Зоны. Я против того, что она тут главная. Я устал бояться. И надеюсь, что Сахаров сделает все, чтобы болотные упыри мне за пивом бегали. Вот в этом я буду ему помогать не за страх, а за совесть. Доступно?
– Вполне, – кивнул профессор.
– Ну а что тут делаешь ты, мне все непонятнее и непонятнее, – добавил Лука.
– Я научный работник, – ответил Круглов сурово. – Исследователь в первую очередь. Для меня Зона – уникальный объект для изучения.
– Да это понятно. Вот и сидел бы у себя на «Янтаре», исследовал.
– Академик Сахаров предложил мне поучаствовать в проекте такого масштаба, о котором ни один ученый даже мечтать не мог.
– А при чем тут масштаб? Другие, вон, глистов в пробирке изучают – и гордятся.
– Мы стоим на пороге грандиозного открытия, – торжественно заявил Круглов. – В принципе, оно уже состоялось. Ради того, чтобы присутствовать при этом, участвовать в этом, я готов на многое. Да что там, я готов на все!
– Эк ты раздухарился!
– Я не ищу личной выгоды, – заявил профессор. – И это может служить исчерпывающим оправданием. А ради науки, ради тех благ, которые несет она человечеству, я пойду на все. И учитывая цель, стоящую перед нами, ее масштаб, я согласен отодвинуть все морально-нравственные соображения на второй план. Подвигов без жертв не бывает!
Лука удивленно смотрел на разошедшегося Круглова. Избыток эмоций заставил профессора привстать, он перегнулся через стол, опрокинув термос, и выкрикивал свои тезисы прямо в лицо сталкеру. При этом у Луки создалось впечатление, что Круглов обращается к кому-то другому, будто бы продолжает давно начатый спор.
