На Змеиную ночь часто выпадал снег, окутывая школу Беспалых почти мистической атмосферой. Младшие ученики из набора Корвуса целыми днями вылизывали свою башню сверху донизу, придавая ей праздничный вид. Самые старшие ученики делали то же самое со своей башней. Древние каменные стены и чугунную ограду обвесили гирляндами из разноцветных фонариков. Во дворе Фортис, Альтус и Цитус соорудили алтарь.
В эти дни в святилище Некс было полно народу. Тролли, гоблины и неизвестные Корвусу мохнатые существа - все они считали своим долгом почтить богиню подарками. Алтарь дымился, не переставая. Аромат жареного жертвенного мяса щекотал ноздри и отвлекал Корвуса от уборки.
На саму Змеиную ночь в святилище прилетела целая стая ночных плясунов. Они танцевали вокруг алтаря свои причудливые танцы и распевали праздничные гимны. Наставники, Альтус, Цитус и Фортис, напились вдрызг и стали горланить непристойные песни, перекрикивая гномов. Впрочем, гномы не обижались: в эту ночь все в школе Беспалых были безнадёжно пьяны и песни доносились почти отовсюду, создавая адскую какофонию.
Соученики Корвуса, прихватив с собой несколько бутылок, расположились на тёплом покрывале во дворе, почти у самой ограды школы. Флор достал неизменную мандолину и присоединил свой голос к разномастному хору. Остальные собрались в кружок вокруг Тита, который, будто фокусник, вытащил из рукава колоду карт.
Сначала Корвус тоже принимал участие в игре, но потом игра пошла на деньги, которые вначале каждого года детишкам присылали из дома родители. А денег у Корвуса не было. Поэтому он тихонько переместился к Флору.
Флор пел старую-старую былину о славном короле-змее Арто Серпентиде и его подвигах. Корвус примостился рядом и стал слушать. В детстве он не знал ни одной песни, кроме тех, что распевали бродяги по кабакам Либры. Но после знакомства с Флором он выучил их все.
- Красиво поёшь, - похвалил Корвус, когда замерла последняя нота. Флор польщённо улыбнулся.
- Тебе нравится? - он почти нежно провёл пальцами по струнам мандолины. - В детстве я хотел стать певцом.
- Да, я знаю. Ты это всем рассказываешь.
Флор действительно временами бывал болтлив. Хотя Корвус не общался с ним близко. Если подумать, то он никогда особенно и не интересовался этим парнем.
- В отцовском замке иногда останавливался бродячий менестрель, - мечтательно продолжил Флор. - Он приходил весной, когда крестьяне распахивают поле, или осенью, во время сенокоса, а иногда он оставался на всю зиму. И он знал тысячи песен! Именно он научил меня играть на мандолине. А ещё он сочинял песни сам.
- А ты не пробовал сочинять песни? - поинтересовался Корвус.
- Как-то пробовал. У меня есть слова, но я не совсем ещё подобрал мелодию. Вот послушай, - Флор ударил по струнам.
Она стояла у окна
И ветер целовал ей косы...
Одна, одна, всегда одна,
И в дождь, и в зной, и в снег, и в грозы...
- Мило. А нет чего-нибудь более воинственного? Или весёлого?
- Есть, - Флор улыбнулся и снова ударил по струнам.
И с песней шёл он налегке,
Откуда - неважно, куда - всё равно.
Бродячий рыцарь!
- Вот эта мне больше нравится, - похвалил Корвус. - Хотя первая тоже была красивой. Может быть, из тебя действительно получился бы певец.
- Я не хотел становиться воином, - грустно ответил Флор. - Когда отец на год отдал меня в чужой замок, ночами плакал. Правда, потом, когда отдавали Беспалым, уже смирился. Мой отец - один из самых крутых сьердов в долине Агер. Мы в родстве с самими князьями д'Агри. Я бы опозорил всю семью, если бы подался в певцы. Но не думаю, что воин из меня получится хороший.
Это ещё как посмотреть. Корвус глянул на его длинные сильные пальцы, на то, с какой небрежной грацией они тянут за струны, почти как за тетиву лука. Волнистые белокурые волосы Флора падали ему на лицо.
- Ну, а кто твои родители? - полюбопытствовал Флор. - Ты ведь у нас загадка. Я знаю здесь всё обо всех, кроме тебя.
- Никто. У меня их никогда не было.
- Но... - Флор опешил. - Ты же, наверно, слышал о них? Родственники тебе рассказывали? Вообще откуда ты?
- Из ниоткуда. У меня нет ни родителей, ни других родственников. И я ничего о них не знаю.
"Я и сам никто", - внезапно понял Корвус. Почему-то это открытие совсем его не расстроило. Да и как можно тосковать о тех, кого ты никогда не знал? Когда ты никто, ты свободен. От семьи, от друзей, от связей. Когда у тебя никого нет, ты свободен от всего.
Флор смотрел на него со странным выражением. Даже пальцы, перебиравшие струны, замерли. Корвус не мог понять, о чём думает этот сын знатного сьерда. Презирает его или сочувствует.
- Эй, Корвус, скотина, иди сюда! Я хочу у тебя выиграть, - позвал пьяный вдрызг Брен. - Если нет денег, я одолжу.
- Я тоже могу тебе одолжить, - пискнул Агнус, который вообще-то не принимал участия в игре, а только тихонько наблюдал за игроками.
- И я, - поддакнул Гай.
Корвус широко ухмыльнулся. Он терпеть не мог залезать в долги, но раз уж они все такие добрые... "Хочешь выиграть у меня, Брен? Попробуй!"
***
Зима сменилась весной, весна постепенно тяготела к лету. Снег растаял, и лес Сильва вновь стал переливаться свежей зеленью. Приближалась пора ежегодных испытаний.
Ученики ходили бледные и взволнованные. Из уст в уста шёпотом передавали страшные слухи. Якобы тех, кто провалит испытания, будут прилюдно во дворе бить плетьми до потери сознания. Другие говорили, что их просто подвесят на целый день к позорному столбу. А тех, кто сдаст хуже всех, по уверениям Брена, исключат из школы так же, как и в прошлом году.
Бедный Агнус совсем поник. Больше всего он боялся испытаний Фортиса, поэтому на его тренировках выкладывался по полной. В итоге количество синяков и шишек, которых он получал на тренировках, только удвоилось.
Самыми бледными и взволнованными казались старшие ученики. В этом году их ждало посвящение. Корвус плохо представлял себе, в чём суть ритуала, но, судя по их виду, в чём-то очень страшном. Агнус уверял, что на посвящении провинившихся учеников бросают в огонь, а потом съедают. Гай, наоборот, считал, что ученикам самим предстоит съесть кусок человеческого мяса.
Самые старшие ученики, посвящённые, ходили, посмеиваясь. Их последний год в школе приближался к концу.
Наставники тоже стали более нервными и злыми. Все, даже благодушный Альтус. Они повышали голос из-за любой мелочи и поминутно хватались за плети.
- Гай, ты идиот! - ругался Цитус на астрономии. Благодаря природной рассеянности Гаю на его уроках доставалось больше всех. - Крайняя звезда созвездия Райто указывает на восток, а левая звезда созвездия Левуса - на запад. Как можно было это забыть?!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
