— Ради Бога, По! Может, я не права, но мне кажется, что ты хотел бы видеть меня замужем за проводником-янки?!
Губы Илая растянулись в улыбке.
— Да, тогда я был бы намного спокойнее. Мне не пришлось бы волноваться каждый раз, когда вы находитесь не в поле моего зрения.
Серена тут же прицепилась к его словам.
— Вот как! Это же твой лучший друг! А ты ему, оказывается, совсем не доверяешь?! Илай отвел взгляд.
— Я видел, как Квейд буквально пожирает тебя глазами. Не думаю, что он сможет также владеть собой как твой распрекрасный дружок Фостер. Но поведение Джона можно предсказать, он никогда не ловчит. Если Джон хочет тебя, он этого добьется. Поэтому я и приглядываю за ним.
— Поэтому, — съязвила Серена, — чтобы в твоей душе воцарилось спокойствие, мне нужно выйти за него замуж?!
— Не знаю, собирается ли Джон жениться, а вот ты можешь сильно навредить себе, — Илай искоса взглянул на девушку: — Если свяжешь с этим человеком свою жизнь, то пожалеешь уже через неделю, — он многозначительно кивнул на приближающегося к ним Джована.
Серена ничего не ответила, поскольку тот был уже совсем близко. Блеснув белозубой улыбкой, Фостер осведомился:
— Полагаю, Серена, ты хотела бы прогуляться в поселок?
Илай поднялся.
— Да, мы как раз и собирались туда, — произнес он, сделав вид, что не замечает, как недовольно нахмурился Джован.
Владелец ранчо согнул для Серены руку в локте и с наигранным воодушевлением произнёс:
— Тогда пошли!
Джон медленно ехал по узкой извилистой улочке, с трудом прокладывая себе путь среди подвыпивших мужчин и женщин.
Окрестные притоны были переполнены искателями приключений и развлечений. Взрывы смеха заглушали дребезжащие звуки расстроенного фортепиано. Открывающиеся в обе стороны дверцы таверны находились в постоянном движении: подозрительные личности то и дело шныряли туда-обратно. Глядя на все эти рожи, Джон нахмурился. Может, стоит сократить пребывание здесь? Его простые честные люди могут запросто пострадать от этих мошенников. Доехав до конца улицы, Джон, повернул назад. Неожиданно он заметил в толпе Серену и ее провожатых. Ему сразу бросилось в глаза, как Джован собственнически держит девушку под руку. Кровь закипела у него в жилах, и Джон придержал коня, чтобы немного остыть.
Троица подошла к таверне и, привлеченная каким-то шумом, заглянула в нее. Джон привязал коня и вошел следом.
Длинная, узкая комната была переполнена. Большинство посетителей толпилось у стойки. Окинув внимательным взглядом помещение, Джон сразу заметил Серену и Джована за столиком у двери. Где же Лэндри? Верный друг уже был рядом и, кивком головы указав на мужчин, сгрудившихся в конце стойки, мрачно произнес:
— Похоже, нас ждет здесь уголок Юга. Джон недоуменно поднял брови.
— Я тебя не понимаю…
— Они организовали что-то вроде торговли рабами, — неодобрительно буркнул Илай.
— Разве здесь есть негры?
— Нет. Не негры, … индианки и молодые индейцы.
— Не знал, что еще происходят подобные вещи. А кто же их продает?
— Иногда это делают собственные родители, но чаще всего, они взяты в плен другим племенем. Краснокожие знают, что переселенцам нужны рабочие руки, и за несколько долларов могут продать здоровую индианку. Эти люди привыкли к работе, и от них больше толку, чем от всех праздношатающихся у таверны.
— Если не считать…. — Джон вдруг оборвал себя на полуслове, заметив, кто выставлен на продажу.
Проследив за его взглядом, Лэндри воскликнул:
— Да это же Нину! Провалиться мне на этом месте, если не подонок Ньюкомб пытается ее продать!
Молодая индианка отчаянно вырывалась из цепких рук Айры. Одежда на ней была порвана, и упругие груди с темными сосками оказались выставлены на всеобщее обозрение. Похотливые взгляды мужчин только подогревали Ньюкомба, и он изо всех сил пытался сломить сопротивление девушки. Но едва ему удавалось поставить индианку на ноги, как она опять сползала вниз. Собравшиеся начали уже посмеиваться над его напрасными стараниями, и разъяренный Ньюкомб ударил Нину в челюсть. Индианка без сознания рухнула на пол.
— Ньюкомб! Мерзкое отродье! — загремел Джон на всю таверну, прорываясь к стойке.
От неожиданности Айра застыл на месте, глазки его испуганно забегали. Потом он начал медленно пятиться, но какой-то верзила подставил подножку, и Ньюкомб плюхнулся на пол. Проститутки, охочие до потасовок, старались протиснуться поближе, солдаты же, наоборот, поспешно отходили на безопасное расстояние.
Джон рывком поставил Ньюкомба на ноги и буквально пригвоздил к стойке.
— Не желаешь ли отведать моего кулака? — процедил он сквозь зубы.
Ньюкомб попытался увернуться, но Квейд ударил его в лицо, отшвыривая от себя.
— Убирайся отсюда, трусливый подонок! Если я поймаю тебя около обоза, то всажу нож в самоё сердце!
Вытирая кровь с разбитого носа, Ньюкомб злобно прорычал:
— Мы еще увидимся, янки! Тогда посмотрим, кто кого, — и он стал проталкиваться к выходу.
Джон опустился возле Нину и прикрыл ее грудь обрывками платья. Затем он поднял девушку на руки, раздумывая, что же с ней делать дальше? Неожиданно Джон натолкнулся на презрительный взгляд Серены и в замешательстве начал высматривать Лэндри, надеясь на его поддержку. Однако, его друг куда-то исчез. Тогда Квейд вручил индианку кому-то из обоза, попросив отнести ее Джесси, а сам подошел к стойке и заказал бутылку виски. Посетители опасливо косились на него, справедливо полагая, что острый нож на поясе проводника может быть таким же эффективным, как и его кулак.
Джон плеснул в стакан неразбавленного виски и, прищурив глаза, стал наблюдать за продолжающимся торгом.
Пожилая индианка пошла за десять долларов, а две молоденькие, лет по четырнадцать, были проданы за пятьдесят долларов каждая. Потом какая-то старая карга вытолкнула вперед подростка. Полуобнаженный индеец стоял как вкопанный, а уличная потаскуха скрипучим голосом расписывала его достоинства, поглаживая грубой ладонью бронзовую кожу юноши. Все это предназначалось для определенной части мужчин, которых в зале было не так уж и много.
У Джона пропал интерес к происходящему, и он украдкой покосился на столик у дверей. На лице Серены было написано явное неодобрение, что очень удивило Квейда: ведь такие вещи для южанки не в диковинку, у нее же самой были рабы! Но он изумился еще больше, обратив внимание на спутника Серены. Глаза Джована возбужденно горели, он просто не мог оторвать от юноши своего плотоядного взора…
Джон отказывался этому верить. Но вот владелец ранчо наклонился к Серене и что-то сказал. Девушка с улыбкой кивнула; Джован резко вскочил, задев соседний столик и опрокинув чей-то стакан. Он тут же выложил деньги, чтобы избежать ссоры, и ринулся к стойке.
