— Значит, девушки хороши в чем-то другом.
— Ха! — фыркнула Джесси. — Когда захотят! Эти неблагодарные ведьмы недовольны, что сейчас не получают денег за свои услуги. Появись еще один подобный фургон, и я бы осталась не у дел! — она потянулась и погладила пса. — Жаль, что ушла Нину. Она из тех редких женщин, кто получает удовольствие от своей работы. Ей удавалось обслужить вдвое больше мужчин, чем другим девушкам.
Джесси немного помолчала, затем добавила:
— Негодяй Ньюкомб тоже это понял, поэтому так жаждал забрать ее у меня. Жаль, — проститутка вздохнула. — Девушка долго не протянет в тех условиях. У нее не будет ни отдыха, ни еды.
Неожиданно Джесси резко переменила тему.
— А как твоя личная жизнь, дорогая? Мне кажется, что этот красавчик, владелец ранчо, положил на тебя глаз. Он еще не пытался затащить тебя в постель? Кстати, Фостер до сих пор не появлялся в нашем фургоне.
Первым желанием Серены было осадить Джесси за излишнее любопытство. Но зная, что эта маленькая рыжеволосая женщина отличается прямолинейностью, она сдержалась и шутливо сказала:
— Джован долго раскачивается, Джесси. Мы еще не зашли дальше рукопожатий. Мне кажется, он относится к тем мужчинам, которые считают, что жена не получает удовольствие от занятий любовью, а только терпит их.
Джесси щелкнула пальцами.
— Я не пожелала бы тебе этого. Такие мужчины ничего не понимают в женщинах. Не нужна мне сотня джентльменов, лучше дайте одного, но такого, как Джон Квейд! — она быстро допила кофе и поднялась. С забавной серьезностью на миниатюрном личике Джесси предложила — Послушай, милая, если Джован изменит свое мнение относительно постели, у меня есть средство, которое ты будешь пить каждый раз, когда…. — она пожала плечами, — ну, тебе понятно, что я имею в виду…
Серена почувствовала, как вспыхнуло ее лицо. Но прежде, чем она успела ответить, Джесси, немного смущенная тем, что заставила покраснеть юную леди, с улыбкой пожелала спокойной ночи и ушла.
Фостер Джован, который намеренно оставил свой котелок у костра Лэндри, чтобы еще раз увидеть Серену, появился как раз в тот момент, когда зеленое платье проститутки мелькнуло за углом фургона. На его лице читалось явное неодобрение; с досадой в голосе он произнес:
— Серена, мне не нравится видеть тебя в компании этой женщины.
Приветливая улыбка мгновенно исчезла с лица девушки.
— Эта женщина, Фостер, — холодно сказала она, — моя подруга. Она мне нравится, и я собираюсь продолжить нашу дружбу.
— Но это же проститутка. Серена! Леди не должна общаться с подобными женщинами. Девушка упрямо выгнула бровь.
— Кто сказал, что я леди?
— Не говори глупости, Серена. Да стоит только взглянуть на тебя, чтобы понять, что ты получила благородное воспитание.
— Никогда не суди о людях по внешнему виду, — глаза Серены опасно блеснули. — Тебе следовало бы лучше знать женщин. Джесси — больше леди, чем девяносто процентов переселенок в обозе. Она добрая, благородная, тактичная и честная. Джесси не скрывает, что получает от мужчин деньги за то, что спит с ними. Объясни мне, в чем разница между ней и твоими так называемыми «леди», которые часто залезают под одеяла вовсе не к своим мужьям?!
Джован нервно огляделся по сторонам, чувствуя, что восклицания Серены привлекают к себе внимание окружающих. Он придвинулся ближе и, поглаживая ее руку, примирительным тоном произнес:
— Ты права, Серена. Просто я никогда не думал об этом в таком свете.
— Извини, мне совсем не хотелось читать тебе проповедь, Фостер, — пожала плечами девушка.
Джован улыбнулся одними губами. Многому еще придется научить эту своевольную молодую женщину, но, когда она, в конце концов, станет его, то прежде всего порвет с Джесси. Не пристало жене Фостера Джована водиться со всякой дрянью…
Однако, на его лице не отразилось даже намека на подобные мысли. Он поднес к губам руку Серены.
— С этого момента я буду лучше относиться к Джесси. Друзья моей девушки — мои друзья.
«Его девушки? — Серена вырвала руку. — Не слишком ли он самонадеян?»
Она изучающе посмотрела на него и подумала, что Фостер хоть немного скрасил ее жизнь за прошедший месяц. Флиртуя с ним, Серена забывала о другом невыносимом человеке…
— Я буду рада, если ты станешь другом Джесси, — мягко сказала она, поднимая лицо для поцелуя.
Звук чьих-то шагов помешал слиться их губам: у костра неожиданно появились Джон и Илай. Вспыхнув, Серена натянуто улыбнулась, а Джован насмешливо взглянул на проводника.
— Вы не должны подглядывать за мужчиной, когда он ухаживает за своей девушкой.
Илай что-то недовольно проворчал, а Джон вопросительно посмотрел на Серену, ища подтверждения слов Джована. Но девушка была не в силах взглянуть на него и сидела, опустив голову. Тогда Джон молча повернулся и зашагал прочь. Илай бросил на Серену тяжелый взгляд и, что-то бормоча, поспешил за своим другом.
Джован почувствовал, что настроение девушки внезапно изменилось. Он попытался снова возобновить разговор, но Серена отвечала односложно, и, в конце концов, Джовану пришлось пожелать ей спокойной ночи и отправиться к своему фургону. Ничего, он еще поцелует Серену, когда она будет больше к этому расположена…
Не успел Джован скрыться из виду, как мысли о возможном нападении индейцев снова захватили Серену. Краснокожие где-то поблизости, наблюдают и ждут… Господи, как ужасно не видеть их!
Серена, обхватив руками колени, не отрываясь смотрела на фургон Нелл Симпсон. Может, По там? В последнее время он часто ходит к вдове…
Вскоре Серена заметила, что только она в лагере еще не спит. Девушка неохотно поднялась, забросала землей костер и залезла в фургон, позвав с собой собаку. Старый верный пес! Уж он-то не пропустит ни одного индейца, успокаивала себя Серена, устраиваясь на тюфячке.
Не успела она закрыть глаза, как послышались первые выстрелы. Серена лежала неподвижно, охваченная страхом, сердце ее бешено стучало в груди. Кругом раздавались испуганные крики детей, ржание лошадей, мычание скота… Пес выскочил из фургона и яростно лаял в темноте.
— О, По, где ты? — всхлипывала девушка. — Ради бога, будь осторожен!
Она подумала о Джоне. Наверное, он находился в самой гуще сражения… Нет, Джон мог быть только впереди, его прекрасное тело открыто всем пулям!
Серена уже представила Квейда лежащим на земле, с раной в груди, когда среди криков и выстрелов раздался его сочный, сильный голос:
— Женщины и дети! Ложитесь на пол фургонов! Убедившись, что Джон жив, она немного успокоилась и даже осмелела настолько, что приподняла полог и выглянула наружу. Сердце девушки учащенно забилось: несколько человек распластались на земле, и в темноте трудно было понять — белые это или краснокожие. То тут, то там раздавались выстрелы.
