— Май-уулима!
Восклицание страха само вырвалось из ее губ — под так хорошо знакомым колпаком медкомплекса лежало тело… ее хозяина? Страшный шрам поперек груди затягивался на глазах. Дуэль… Получается, что это — поединок? И он бился из-за нее?! Пролил свою кровь, чтобы защитить честь сюзитки? Она закусила губу и, молча повернувшись, вышла из его спальни. Поступок благородного… Пусть он варвар с куска грязи, получивший титул по недоразумению, но уже дважды вступается за ее семью и за ее честь… Спас сестру, похоронил ее родителей и родственников, как рассказала ей Има… И дал ей все, что сюзитка потеряла, ничего не требуя взамен…
…Алексея разбудил звонок таймера. Первым делом посмотрел на грудь — шрам был чуть заметен. Сойдет! Взглянул на часы — черт! Завтрак пропустил! Его девочки будут обижаться! Торопливо облачился в домашнюю одежду, чуть ли не кубарем скатился по лестнице. Кухня была ярко залита пронзительным солнечным светом, возле стола одиноко сидела Майа. При виде появившегося Алексея на ее лице появилось непонятное выражение, впрочем, через мгновение сменившееся стандартным безразличием.
— Извините, баронесса, проспал…
— Ничего страшного. Има уже поела, я ждала вас.
— Зачем? Я бы и сам чего-нибудь соорудил, в ваши обязанности тем более это не входит.
— Я очень многим вам обязана, герцог, тем более, что это не трудно.
Безразличие исчезло с точеного личика, и она засуетилась, словно любая земная женщина. Алексей исподтишка любовался ее плавными движениями и природной грацией. Уже сейчас она ослепительно прелестна. А что будет дальше? Когда она расцветет совершенной женской красотой? Раз девушка перехватила его взгляд и мгновенно залилась краской, не желая ее больше смущать, парень отвернулся…
Вот так и началась новая жизнь… День за днем. Неделя за неделей. Месяц за месяцем. Он держал слово. Ни разу не сделав попытки затащить девушку в постель, хотя, сделай он это — Майа бы все равно не ушла и не стала поднимать шум. Ради сестры она была готова на все… Да к тому же сюзитка все чаще ловила себя на мысли, что с каждым днем все больше и больше привыкает к землянину. А иногда даже его подчеркнутая вежливость обижала девушку. А с другой стороны, Алексей действительно воспринимал ее как младшую сестру. Немного взбалмошную, чуть неуклюжую, как все подростки. Пусть она и обещала года через два-три стать необыкновенно красивой женщиной… Майа запомнилась ему с того самого момента, когда они так неудачно познакомились в космопорту, во время его первого в Республике увольнения. Потом — планета Пожирателей. Полет и общение на солнечной яхте. И вот — новая встреча. И новая жизнь… Но вместе с тем ее надменность, которая иногда проскакивала в общении с ним, заставляла его держать дистанцию. Пусть никто не мог так ласково взъерошить волосы Имы или так непосредственно вести себя во время совместных игр с ребенком… Но время — лучший доктор. Майа начинала привыкать к земному быту и обычаям, убеждаясь, что и на самом деле ей неслыханно повезло. Потеряв все, включая семью, она обрела вновь смысл жизни. Чудом выжившая младшая сестра, обязанная спасением землянину. Она, так же нашедшая приют в его доме. И вроде незаметные мелочи, показывающие, что герцог приютил ее не из жалости, а что-то чувствует к ней, это заставляло ее держаться в напряжении. Она никак не могла поверить в то, что братская любовь была действительно братской… Каждый день знак внимания с его стороны. Или красивый цветок в вазе на подоконнике в ее комнате, в конце каждого месяца кроме зарплаты украшение или новое одеяние в подарок… В выходные они постоянно куда-нибудь выезжали все вместе. В зоопарк, просто на природу, в детские парки, где вместе катались на аттракционах…
Она привыкла и к Офицерскому Собранию, где теперь с ней общались, как с настоящей землянкой. И Майю радовало, что ее приняли за свою. Земные женщины, конечно, любили посплетничать, обсудить достоинства разных мужей, их недостатки, просто посудачить о своем, о девичьем. И бывшая имперка все больше и больше убеждалась, что разницы, собственно говоря, между ними и нет. Земляне так же умеют смеяться и плакать, грустить и веселиться. Среди них есть и умные, и глупые, хитрые и скупые — словом, разные. А еще — герцог… По совести говоря, девушку уже начинало злить, что он ведет себя так сдержанно. Каждый вечер, ложась в постель, она ждала, что Алексей наконец решится постучать в ее комнату… И каждый раз засыпала в одиночестве. Она никак не могла понять, чем она нехороша для него?..
— Леха! Здорово!
Медведев обернулся — перед ним стояла здоровенная фигура.
— Мать твою… Коля! Давно не виделись, бродяга!
Они обнялись.
— Слушай, ты какими судьбами здесь?
— Да вот, проездом на новое место службы. Решил тебя проведать.
— Ужасно рад тебя видеть! Знаешь, тут у нас новое заведение открылось, посидим?
— Я в столице редкий гость. Ты теперь тут хозяин.
— Тогда пошли! Я угощаю! Тем более что я твой должник!
— Должник?!
Мыскин удивился, как это понять? Алексей понял, что нужно все разъяснить, и заторопился:
— Давай, двигаем, вон мой глайдер на стоянке. По пути все расскажу…
… Они сидели в Башне. Двое землян в черной форме спецвойск. На столе громоздились блюда с закусками, батарея бутылок. Официанты боялись лишний раз тревожить подвыпивших чужаков, которые могли убивать. Поэтому появлялись только в случае крайней необходимости, когда то один, то другой монстр-убийца подзывал их, требуя что-то новое…
— И вот тут-то все и случилось, понимаешь, Леха? Не простили они мне, что я их шуточки с сюзитами прикрыл. Отправили опять к черту на кулички.
— Э, Коля, плюнь и забудь. Денежки капают, а там и до конца контракта недалеко. Если уж слишком невтерпеж — в любой момент уволиться можно. Сам знаешь, теперь они нашего брата не держат. Давай еще по одной!
Звякнула бутылка, разливая настоящую земную водку по стаканам. Оба синхронно вскинули тару, опорожнили ее, закусили, шумно выдохнули.
— Тебе-то хорошо, семью завел. А я — как был один, так и остался.
— Семья… Дочка. Младшая сестренка.
— Как сестренка? Я уж думал ты с ней того. Только без обид! — Увидев, как напряглись кулаки парня, спохватился друг. Алексей расслабился:
— Извини, просто уже забодало. У нас с ней разница в десять лет. Больно она молода для меня. Я ее как сестру и воспринимаю. Ну, понимаешь — не вижу в ней женщины.
— А как без баб обходишься? Таблетки ихние, что ли, жрешь?
Медведев заговорщически подмигнул:
— Рамджи тут для нас одну контору организовали втихаря. Вот я там и пробавляюсь. Дороговато, но если уж припрет — что поделаешь…
— Публичный дом, что ли?
Последовал молчаливый кивок головой. Мыскин вздохнул:
— Блин… Все радости жизни в столице.
— Радости?! Ты анекдот про пакет помнишь?
Оба рассмеялись в голос, вспомнив пошлый анекдот. Алексей, захлебываясь смехом, продолжил:
— Эти идиоты вместо нормальных шлюх привезли англичанок с американками! Представляешь? Так на них без пакета не залезешь! Поскольку столько водки мне не выпить!
Оба едва не покатились по полу. Коля выдал новый перл:
— Да уж, рамджам нас нужно было не таблетками кормить, а британок показывать. При их созерцании у любого славянина наступает длительная импотенция!..
Тем не менее после принятия еще полулитра спиртного, оба землянина щедро расплатились, а потом, наняв такси, направились в тот самый публичный дом…
Майа отпустила такси. Она не любила сама управлять глайдером, что так нравилось Медведеву, среди аристократов это не было принято. Шиком считался живой водитель-слуга, но обычно обходились логгером. Машина взмыла в воздух, и девушка только тут сообразила, что такси ошиблось адресом — вместо ее дома она оказалась на другой стороне столицы. Осмотрелась — все вроде ничего, только грязновато. Обрывки бумаг медленно перекатывались ветерком. Помедлив, вытащила из сумочки визифон, но заметив недалеко кафе под открытым небом, опустила его назад — оттуда очень вкусно пахло кофе… Кофе!..
Лиу дель Азо устало прислонилась к стойке большого зонтика. Клиентов сегодня почти не было, и хозяин велел ей прибраться на кухне. Рамджиец второй расы, кандидат. Круглые уши на поросшей короткими курчавыми волосами голове. Темная окраска. О, демоны ночи! Клиент… Ни минуты передышки… Бывшая маркиза подхватила кожаную книжку меню и заспешила к столику, за которым расположилась клиентка. Землянка! Ого! Очень редкая гостья в этом районе… Очень… Между тем та удобно устроилась в пластмассовом кресле и, наклонив голову в широкополой шляпке, что-то искала в изящной сумочке. Лиу невольно ощутила укол зависти — один этот аксессуар явно стоил больше, чем ее полугодовой заработок. Впрочем, проигравшим выбирать не приходится. Она вспомнила тот городок возле свалки, где обитали теперь бывшие аристократы, лишенные Республикой всего… И она, когда-то гордая маркиза, теперь обычная республиканка… Что?! Не может быть!!! Это — своя!!! Но… Но… Как же она?! Одета — как землянка! На узкой руке — кольцо титула! И браслет на руке, показывающий статус полноправного гражданина! Этого не может быть! Ни один аристократ не имел права на полное гражданство Республики. Как же смогла эта? Стала проституткой?! Лиу протянула меню клиентке, та подняла голову, отвлекаясь на движение, и ахнула:
