В проеме люка виднелась узкая каменная лестница, едва различимая в тусклом дневном свете, пробивающемся сквозь щели в просевшем потолке и покосившихся стенах дома. Лиара и Стиг спускались практически наощупь, пока не вошли в небольшую освещенную комнату, по центру которой за обшарпанным письменным столом сидел Лукас.
— Хорошо, что вы здесь. Я уже начал переживать, что мои люди не успели вас предупредить. — Лукас нервно заерзал на стуле.
— Твои люди? Олаф тоже твой человек? — недоверчиво спросил Стиг.
— Вы удивлены? — Лукас приподнял бровь.
— Не особо. Ведь Олаф слышал, как ты отзывался о лорде Арне на пиру, а твоя голова все еще на месте. — сказала Лиара.
— Верно. — хмыкнул Лукас и неуверенно улыбнулся.
— Зачем мы здесь? — Стиг нетерпеливо посмотрел на племянника умершего лорда. — Где Коэн и Альдо?
— Они под стражей. Завтра в полдень их казнят. — сообщил Лукас.
— Казнят?! За что?! Арне совсем из ума выжил?! — Стиг гневно сжал кулаки.
— За измену, за неповиновение или еще за что-нибудь. Арне не нужен повод чтобы вздернуть кого-то на виселице. Уверен — вас ждет та же участь. Стражники сейчас рыщут по всему городу. — Лукас выжидающе посмотрел на Лиару.
— Что? Ты ведь чего-то хочешь, иначе вряд ли стал бы так рисковать. — сказала Лиара.
— Сможешь усыпить кого надо? — прищурился Лукас.
— Допустим. — коротко ответила Лиара.
— Вы поможете мне освободить Валетт-Данора от лживого самозванца Арне, а я помогу вам вытащить ваших друзей. — глаза Лукаса сверкнули в отблеске свечи.
— Весь внимание. — переглянувшись с волшебницей, мрачно произнес Стиг.
… План Лукаса, состоявший из двух частей, на первый взгляд был логичен и прост. Под замком раскинулась целая паутина подземных переходов и тоннелей, связывавших разные части крепости. Арне знал лишь о тех катакомбах, которые были обозначены в плане города, хранившемся в его библиотеке. Однако существовал и другой, полный чертеж, находившийся у Лукаса. На нем были подробно описаны секретные механизмы потайных входов и выходов из катакомб, нанесены все лабиринты проходов. Имея такую карту можно было незамеченным попасть практически в любую значимую точку города, за исключением, разве что, покоев лорда.
Первой частью плана было освобождение Коэна и Альдо. Один из подземных проходов вел в караульную тюрьмы, где, по словам Лукаса, постоянно находилось около двух десятков стражников. Такое количество стражи объяснялось тем, что там же, в подвале, держали Гунра — вождя халоров. Единственный вход в тюрьму проходил через эту под завязку нашпигованную охраной караульную. Пробраться через потайной тоннель и освободить пленников за счет внезапной атаки было слишком рискованно, вот потому и понадобится помощь Лиары, точнее ее магии. Следуя замыслу Лукаса, волшебница должна погрузить стражников в крепкий сон, после чего можно будет беспрепятственно проникнуть внутрь.
Второй частью плана было «обезвреживание» Арне. О каком именно обезвреживании шла речь, Лукас умалчивал, но заверил, что после этого «лорд-самозванец» уже никому не навредит. Судя по карте, из покоев лорда в подземелье вел только один выход, но этот отдельный тоннель для бегства за пределы города никак не был связан с остальными катакомбами. Кроме того, он предусматривал только возможность выхода, но не входа. А вот в тронный зал потайной проход существовал и туда можно было попасть минуя посты караульных, понатыканных осторожным лордом по всем коридорам дворца. Оставалось подгадать когда Арне будет в зале, с помощью Лиары усыпить его личную охрану из дюжины отборных бойцов, и дело сделано.
Волшебнице пришлось слегка остудить пыл Лукаса в части магической помощи и объяснить ему, что заклинание сна имеет небольшую дальность охвата и если для тесной караульной этого вполне может хватить, то для огромного тронного зала — вряд ли. Услышав эту новость Лукас сильно расстроился и Лиаре пришлось пообещать ему заблокировать вход в тронный зал, что бы на время боя лишить Арне и его охрану помощи остальной придворной стражи. После недолгой дискуссии касательно второй части плана, было решено действовать по ситуации.
Однако, как это часто случается, действительность в один миг переворачивает все с ног на голову, глумливо смеясь в лицо наивным, вынашивающим самые хитроумные замыслы придумщикам.
Ближе к полуночи город разбудил протяжный, непрекращающийся рев. Громогласный и одновременно надрывный, он вызывал острое чувство тревоги, проникая глубоко в душу каждого, кто его слышал. Затем, словно по команде, рев подхватили сотни раскатистых голосов, от гула которых в жилах стыла кровь. Данорийцы в страхе покидали дома, стягиваясь ко дворцу лорда в надежде отыскать там убежище от неведомого зла.
Вскоре на площади перед замковой башней собрались почти все горожане. В испуганной толпе быстро разносились слухи о том, что Боги разгневались на паству, живущую с нечистого промысла, и отправили демонов Хаоса забрать их души. Данорийцы с криками штурмовали закрытые врата дворца, в панике пытаясь прорваться в хоромы лорда. Все эта суматоха сопровождалась беспрерывным ревом сотен глоток жутких отродий за крепостными стенами.
Когда накал уже почти достиг наивысшей точки, створки врат со скрипом отворились и к людям, окруженный стражниками, вышел лорд Арне. Толпа разом затихла.
— Люди Валетт-Данора, услышьте меня! Вам нечего бояться! Это не демоны Хаоса, а всего лишь халоры, которые хотят запугать вас своим жалким визгом! Они пришли за Гунром! Но крепость неприступна! Самые могущественные армии мира сломали копья об эти стены! Так неужели мы будем дрожать перед какими-то дикими обезьянами?! — орал Арне, стараясь перекричать неумолкающий рев. — Если они не уйдут, я вытащу их никчемного вождя на стену, выпотрошу ему кишки и скормлю собакам! Берите своих детей и отправляйтесь по домам! Повторяю, городу ничего не угрожает!
Толпа все еще роптала, но пылкая речь лорда все же возымела свое действие, и люди постепенно стали расходиться. Немного поодаль за действом наблюдала невысокая, закутанная в дорожный плащ фигура, которая спустя мгновение после того, как за лордом Арне захлопнулись ворота, проворно нырнула в темноту.
… Чернобородый гном, смахивая с головы мокрый снег, торопливо вошел в заброшенный дом. Он ругнулся себе под нос и резко тряхнул ногой, сбивая налипшую грязь.
— Олаф, ты совсем одурел?! — возмутился высунувшийся из проема в полу Лукас, вытирая со лба липкий комок месива, запущенного сапогом гнома.
Вслед за ним наверх поднялись Стиг и Лиара. Увидев растерянное лицо чернобородого гнома и размазанную по лбу Лукаса грязь, они невольно улыбнулись.
— Так я это, не хотел. Денек сегодня ни к черту, непогодь, с неба валит не то снег, не то дождь. — оправдывался Олаф, нервно подергивая себя за бороду.
— Что это за рев? — перебивая сбивчивое лепетание гнома, спросила Лиара.
— Халоры под стенами. Сотни две собралось, кажись за Гунром притопали. Народ переполошился, но Арне покудова их утихомирил. — бегло доложил Олаф, облегченно решив, что недоразумение с броском грязи в физиономию наследного лорда похоже замялось само собой.
— Думаешь нападут? — спросил Стиг.
— Кто? Халоры? — Олаф насупил брови.
— Нет, бабки деревенские. — Стиг хлопнул себя по лбу.
— Зачем бабкам нападать? — чернобородый гном покрутил пальцем у виска.
— Да ну тебя. — Стиг безнадежно махнул рукой.
— Нападут халоры или нет посмотрим, но Арне теперь почти все силы стянет на стены. А вот охрану Гунра только усилит, он теперь его главный козырь, если что-то пойдет не так и халоры прорвутся. — предположил Лукас.
— Что может пойти не так? Такие крепостные стены не то, что халоров, они всех демонов Хаоса остановят. — засомневался Стиг.
— Кто его знает. Если их две сотни… Халоры никогда не объединялись, поскольку живут малыми группами, каждая из которых ретиво защищает свою территорию даже от соплеменников. Гунр можно сказать их вождь, но не как у людей или гномов. Он идол, пример для подражания. То, что столько белых собралось вместе, — дурной знак. Идиот Арне считает их безмозглыми обезьянами, но это совсем не так. — Лукас сделал паузу и задумчиво почесал подбородок. — Как бы там ни было, сейчас подходящее время, чтобы освободить ваших друзей. Их долго не хватятся, самозванец занят делами поважнее.
