… Утром отряд отправился на охоту. То ли охотники отменно знали свое дело, то ли дичи было действительно много, однако уже к полудню запасы провизии Валетт-Данора значительно пополнились.
После первого захода Коэн и Альдо уехали на Теплое озеро, найти которое, следуя подробным указаниям Боба, не составило особого труда. Самой большой неприятностью по дороге оказалась обледенелая тропа, в некоторых местах которой гному пришлось делать топором насечки, что бы не соскользнуть в пропасть.
Теплое озеро раскинулось по дну глубокого ущелья. Зажатое между двумя отвесными склонами, оно вытягивалось в длинную, исчезавшую в туманной дымке протоку. Практически вся поверхность озера была покрыта льдом, и только в самом его центре чернела темная рябь воды.
Прорубив недалеко от берега лунку, Коэн и Альдо определили толщину льда, как такую, что вполне может выдержать вес коня.
— Ближе к краям лед толще. Если держаться возле скалы, то думаю через пару дней можно будет пройти. — предположил Альдо.
— Через пару дней рискованно, но через неделю точно. Не хочется купаться в такой мороз. — ответил Коэн, поежившись от холода.
— Согласен. Давай возвращаться, а то засветло не успеем. — поторопил Альдо и зашагал к дереву, возле которого оставили коней.
Коэн еще раз окинул взглядом озеро и последовал за гномом. Сделав несколько шагов, он вдруг свалился от резкого удара под колено. В мгновение ока выхватив меч, Коэн снова оказался на ногах. Поблизости никого не было.
— Какого черта?!.. Альдо! — крикнул Коэн.
— Что там у тебя?! — гном с недоумением обернулся.
Внезапно Альдо согнулся от сильного удара в живот и, скорчившись, опустился на колени. Коэн бросился на помощь другу, однако ноги предательски заплелись и он неуклюже зарылся лицом в снег.
Альдо зарычал и попытался выпрямиться, как его что-то с силой двинуло по спине. Гном покачнулся и, грязно ругаясь, плюхнулся в сугроб.
Коэн лихорадочно завертел головой, высматривая нападавшего. Лучи яркого солнца нещадно слепили глаза, а некстати поднявшийся ветер больно хлестал по лицу, залепливая его колючими хлопьями снега. Рядом никого не было.
Альдо, не рискуя подниматься в полный рост, ползком добрался до Коэна и, сомкнувшись спинами, они приготовились защищаться.
В этот момент солнце скрылось за тучей и друзья увидели того, вернее тех, кто их атаковал. Пятеро прозрачных как капля воды существ, по виду напоминающих необычайно крупных, немногим меньше человеческого роста, червей. Поднявшись в угрожающие змеиные стойки, они плавно покачивались из стороны в сторону. Лучи солнца, едва пробивающиеся через темные облака, переливались на их телах всеми цветами радуги. Ритмичный, убаюкивающий танец этих невероятно красивых созданий завораживал, погружая в тягучее состояние транса.
— Альдо! — рявкнул Коэн, с трудом оторвав взгляд от грациозных, чарующих движений. — Не смотри на них! Подумай о чем-то неприятном!
— Стиг, рыжая морда, убери лапы от моей кружки… — полусонным голосом протянул Альдо и резко тряхнул головой, сгоняя наваждение.
Настороженно покосившись на червей, Коэн понял, что их гипнотический танец на него больше не действует. Медленно, стараясь не делать резких движений, он вытащил нож и метнул его в ближайшего противника. Острое лезвие со звоном врезалось в цель и отскочило в снег, не оставив на прозрачном теле ни царапины.
Существо гулко заклокотало и вытянулось в струну, его остроконечная передняя часть разомкнулась клиновидными лепестками, обнажив усеянную длинными иглами пасть. Под головой червя раздулся куполообразный, испещренный алыми прожилками капюшон. Остальные создания тотчас приняли сходные стойки и громко зашипели.
— Ты их разозлил. — заметил Альдо покручивая топор.
— Ну извини. — хмыкнул Коэн.
Черви напали. Слаженно, организованно, один за другим они выпрыгивали вперед, метя заостренными лепестками в головы своих противников.
Коэн, как заведенный, уклонялся от стремительных выпадов агрессивных созданий, отвечая мощными ударами клинка по прозрачным телам, что, впрочем, не причиняло им ни малейшего вреда.
Альдо неистово размахивал топором, отбиваясь от наскоков необычных тварей, но даже его заговоренное древними рунами оружие, бессильно рикошетило от их неуязвимой брони.
Раз за разом черви исступленно выбрасывались в атаку, их безумный, неутомимый натиск становился все яростнее и успешнее. Плащи Коэна и Альдо, изодранные клиньями, стали похожи на лохмотья бездомного бродяги.
Одно из существ с такой силой налетело на топор Альдо, что выбило его из рук. После столкновения, неуязвимый противник на мгновение оказался прямо перед гномом. Альдо проворно подхватил топор и занес его для удара. Намереваясь поточнее прицелиться, гном схватил червя за капюшон и его руку мгновенно пронзил жгучий ледяной холод. Мучительная вспышка боли отдалась прямиком ему в голову, едва не лишив сознания. Альдо с криком оторвал ладонь от тела твари и та с шипением отползла.
— Коэн! Не трогай их руками! — заорал гном растирая онемевшие пальцы.
— Понял. — сухо проронил Коэн, отбиваясь от одновременной атаки двух прозрачных тварей.
— Похоже они неуязвимы! — прорычал Альдо, рукоятью топора оттолкнув особо настойчивого червя, который на этот раз почти добрался до его горла. Гном с содроганием ощутил на своей коже морозное дуновение воздуха.
— Это мы еще посмотрим! — громко рявкнул Коэн и мощным ударом клинка сбил бросившегося на него червя.
![]()
В этот раз тварь не отступила, а атаковала снизу, намереваясь в прыжке протаранить подбородок противника. Коэн сжал рукоять меча двумя руками и направил его острием вниз. Выбросившись в атаку, червь уже не успевал остановиться и хотел сомкнуть лепестки, но в этот момент его пасть с силой напоролась на лезвие клинка.
Коэн почувствовал, как меч мягко входит в податливую плоть истошно визжащей твари. Ее тело помутнело, налилось темно серым цветом и забилось в конвульсиях. Червь еще некоторое время порывисто трепыхался, извиваясь кольцами, потом вдруг затих и остекленел.
Коэн с усилием выдернул клинок из застывшего трупа.
— Альдо! Это работа для меча! Топор здесь бесполезен! — закричал он гному, отчаянно отбивающемуся от неутомимых противников — Кидай их под меня!
— Постараюсь! — рыкнул Альдо.
В этот момент одна из тварей бросилась на Коэна, который не стал делать шаг в сторону и сбивать ее, а выпрыгнул навстречу и всадил меч точно между разомкнувшимися лепестками. Клинок вошел глубоко в глотку твари, но от сильного столкновения выскользнул из его ладони. Раненый червь завертелся и попытался улизнуть под снег, прихватив с собой застрявший в пасти меч. Коэн прыгнул за беглецом, стараясь вцепиться в исчезающий в сугробе хвост.
— Руками нельзя! — заорал Альдо и резко метнул топор в сугроб.
Оружие гнома не пробило прозрачную броню, но смогло оглушить тяжелораненую тварь. Червь судорожно заметался в разные стороны и, вздымая столпы снега, выполз на поверхность, затем снова попытался скрыться, как вдруг содрогнулся, помутнел и застыл.
Коэн бросился высвобождать меч. В этот момент на Альдо напали две разъяренные твари, а третья метнулась к возившемуся с клинком Коэну.
Гном слишком поздно увидел летящего в прыжке врага и ему ничего не оставалось, кроме как выставить вперед свою голову. Прочный боевой шлем принял на себя всю тяжесть сокрушительного удара. Альдо покачнулся и рухнул. Это падение спасло гнома от атаки второго червя, клинья лепестков которого пронеслись в каком-то дюйме от его шеи.
Выдернув меч, Коэн быстро расправился со своим противником, который, стремясь запугать врага, опрометчиво распахнул лепестки пасти. Молниеносно сориентировавшись, он метнул нож и острая сталь, пролетев между разомкнутыми иглоподобными зубами, с хрустом вонзилась в глотку твари. Червь бешено завертелся, силясь вытолкнуть лезвие и сомкнуть клинья, но Коэн расторопно добил его выверенным ударом меча.
