— Будем молчать! — пообещал Жорик.
— Да ты и так все время молчишь. Мне бы так! Дома узнают, точно уши оторвут, — вздохнул Темка. — Ник, а чего тебя вдруг отряды-то заинтересовали?
— Вот, смотри. — Ник показал письмо и снежинку от Гэлы и рассказал про переписку. — Я не знаю, как ей помочь.
Темка почесал макушку, посмотрел на снежинку и снова почесал макушку.
— Да я и не знаю, чего она, — наконец сознался он. — Там, может, Наргис чего-то придумал. Хотя не, темный князь ему ни в жизнь такой отряд не даст. Это только старшему принцу положено. Темнит она чего-то. В общем, я того, попробую у своих узнать. Только, может, мне и не скажут.
Ник написал Гэле сообщение:
«Держись, постараюсь тебе помочь».
— Не отправляй! — крикнул Темка. — Ты ничего не сделаешь. Это же темные маги, а ты светлый принц.
— Я постараюсь, — сказал Ник, понимая, что и в самом деле мало чем сможет помочь. — Пусть она хотя бы знает, что я ее друг.
— Спроси у отца, — предложил Жорик. — Он у тебя хороший.
Не успел Ник ничего ответить, как влез Темка со своими советами:
— Ему нельзя вмешиваться в дела темных! Деду Гордею вроде как можно, он же в Высшем Совете главный. Мы же его сейчас во дворце видели, когда к тебе шли.
— Во всяком случае, я попробую. Подождите меня. — Ник выскочил из комнаты.
Ник вошел в тронный зал. На елке мерцали гирлянды, ленты серпантина и конфетти кружили в воздухе, вовсе не собираясь падать на пол. Ульяна вместе с матерью сбивали с елки игрушки, чтобы посмотреть, какие сюрпризы спрятаны внутри.
— Сынок, — позвала его императрица. — Ты помнишь, что вечером к нам приедет шоу летающих лисиц?
— Ага, — кивнул Ник и с трудом увернулся от елочной игрушки, запущенной в него Ульяной. — Где дед Гордей?
— В зале совещаний вместе с твоим отцом, — ответила императрица. — Ты не должен так бегать, мог бы просто позвать слугу или воспользоваться магией. Туан опять будет недоволен.
— Точно. — Ник вышел за дверь, но, увидев выстроившихся в коридоре слуг, так и не попросил у них помощи. Все, что нужно, он уже и сам узнал. Придворная магия давалась еще тяжелей, чем работа с воздушной стихией.
Стоило лишь Нику подойти к залу, как двери раскрылись, и на пороге появился Туан. Впереди был просторный светлый зал, где обычно проходил Совет Белых Магов. На высоком потолке была сделана светившаяся роспись, света, исходившего от нее, хватало, чтобы осветить весь зал. Тяжелая резная мебель, полки с книгами, замысловатые шкафчики с магическими предметами, в центре стол и глубокие кресла с высокими массивными спинками. В креслах сидели отец, дед Лэрдей и Дементий.
— Наследный принц может лишь с шестнадцати лет присутствовать на Совете Белых Магов и на Высшем Совете, — продекламировал Туан, который лучше всех знал правила. На важных заседаниях белых магов он присутствовал только потому, что когда-то давно воспитывал императора, и тот безгранично уважал своего старого учителя.
— Туан, у нас сейчас не Совет Белых Магов, — ответил Филипп. — Дариану не помешает присутствовать при решении важных вопросов. Заходи.
Туан нахмурил брови, но не стал возражать: хоть он и воспитывал Ника, главное слово все-таки принадлежало императору. Ник прошел, сел в кресло, и ему показалось, что о его присутствии сразу же забыли.
— Темные просят нас о помощи. Да уж, — сказал дед Гордей. — На этот раз они сами пострадали от восставших зомби.
— Невероятно! — фыркнул Дементий. — Отказать. Они наши враги.
— Не спеши, — ответил Филипп. — О какой помощи они просят?
— Отряды хворов насылают болезни, а вот лечить не умеют. Совсем не умеют. Зомби нападают, и темные просят, чтобы наши лекари помогли им. Темные маги испокон веков любили селиться возле кладбищ. Да уж, теперь они за это и поплатились, не справляются с ситуацией. Совсем не справляются, — сказал дед Гордей. — Надо помочь. Надо. У нас сейчас общий враг.
— Я согласен, — кивнул Филипп. — Бездействуя, мы будем помогать злу.
— Это опасно! — нахмурился Дементий. — Туан, скажи хоть ты.
— Император Филипп, позвольте высказать вам свое мнение, — начал Туан, прекрасно зная, что император всегда был готов выслушать его совет, и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: — А не отправить ли туда леди Дору? — Его суровое лицо передернула судорога. — Во дворце она не появляется. Обстановка сейчас напряженная. Пусть леди Дора искупит свой проступок.
— Она уже прощена, — ответил Филипп. — И сейчас ее не в чем упрекнуть. Она организовывает дежурства лекарей, путешествует по опасным Искривлениям.
— В отличие от других лекарей, она не испугалась зомби, — влез Дементий. — А там опасно!
— Ваше императорское величество, — Туан склонился. — Если леди Дора уже доказала, что способна справиться с таким сложным заданием, значит, она лучше остальных сможет оказать помощь темным, организовать дежурства и все прочее, что потребуется. Таково мое скромное мнение.
— Ты прав, — решил Филипп. — Надо пригласить ее во дворец.
— Уже все исполнено, ваше величество, — радостно объявил Туан. — Я взял на себя смелость вызвать ее, в надежде на ваше благоразумное решение.
— Разумное решение, — похвалил дед Гордей и повернулся к Филиппу: — Ей придется общаться с темными магами. С хвора-ми, которые всегда были ее врагами. Тут нужно не просто быть хорошим лекарем, необходимо еще и умение выживать, хитрить.
— В наглости ей не откажешь, хитрить она всегда умела, — тут же подтвердил Туан и распахнул двери. — Леди Дора!
Леди Дора вошла в зал и склонила голову перед императором, как того требовал этикет, а потом по-дружески кивнула Нику, за что он был очень ей благодарен. Хоть никто и не пытался выгнать его из зала, но остальные маги, увлеченно совещаясь, не обращали на него внимания.
— Мы должны помочь темным, организовать лагеря спасения. — Дед Гордей перечислил несколько десятков Искривлений, среди которых было и Искривление Мрака. — Это решили доверить тебе.
— Не соглашайся, — взвизгнул Дементий. — Пусть кто-нибудь другой займется этим.
Леди Дора даже не посмотрела в его сторону.
— Спасибо за оказанное доверие, — сказала она. — Я помогу темным магам.
Дед Гордей передал леди Доре папку.
— Это талисманы и ключи для того, чтобы попасть на их территорию, — пояснил он. — А дальше вы все сможете обсудить на Совете Хворов. Тебе следует прямо сейчас отправиться к ним. Следует спешить. А нам нужно обсудить еще многие вопросы. Очень многие.
Ник понял, что сегодня так и не сможет поговорить ни с отцом, ни с дедом Гордеем, и вышел следом за леди Дорой.
— Мама Альб… леди Дора. Там, там нужна помощь… — И Ник рассказал о своей переписке с Гэлой. — Я подумал, что ты будешь там, в Искривлении Мрака, и, может, сможешь ей чем-нибудь помочь.
— Странно, обычно оборотни мечтают попасть в элитный отряд. Я буду там, встречусь с Гэлой и придумаю что-нибудь, — пообещала леди Дора. — Кстати, поздравь ее с днем рождения.
— Когда? — оторопел Ник.
— У тебя же друг — оборотень. Ты разве не знаешь? — удивилась леди Дора. — Все оборотни отмечают свой день рождения первого января.
— Не знал, — удивился Ник. — Спасибо. И… И там в Искривлениях у темных, там же… ну в общем. — Ник не знал, как закончить фразу. Там, в Искривлениях, страшно, опасно, туда лучше не соваться. Все эти слова подходили, но Ник понял, что, произнеся их, он станет похожим на ноющего дядю Дементия.
— Я знаю, — чуть улыбнулась леди Дора. — Не волнуйся за меня. Я справлюсь.
— Удачи, — только и смог сказать Ник.
Ник влетел в свои покои. Посередине зала уже стоял накрытый стол, вокруг него прохаживался Тюфяк, каким-то образом пробравшийся во дворец.
— Тут нам тортик притащили, — сказал Темка.
— Мама Альбина приказала аковцам, — догадался Ник. — Темка, ты чего про день рождения не сказал?!
— Ну, мои родичи считают, что это очень личный праздник, — смутился Темка. — У нас не принято об этом рассказывать. Так, посидим семейством, иногда ходим на луну повыть. В детстве-то я не понимал, почему мы так делаем. Ну, когда еще не знал, что я оборотень.
— Сегодня уже не первое число, и на луну мы выть не станем. Сегодня будет шоу, потом можно с горки покататься или в снежки поиграть. Да и подарки дарить не поздно, — сказал Ник и протянул Темке золотую нить. — С такой нитью никакие любовные привороты не страшны. Завяжи ее на запястье и больше не будешь бояться горной росы.
— Фу, теперь мне вообще никто не страшен, — обрадовался Темка. — Давайте отмечать, что ли?
— Секунду. — Ник влез на «Легион вечности» и открыл страничку Гэлы. Он уже собрался писать поздравления, как вдруг замер. На ее страничке была указана дата рождения — 5 апреля.
