Там стояли Кристина с Ольдой, они весело болтали с ребятами в серых одеждах.
— Она в дурацкой меховой мантии, — нахмурился Темка. — Кулончик не разглядеть. Но ведет себя уже подозрительно. Может, вон те ей принесли горной росы или шелковые нити, она их на меня понавешает. Чего делать-то?
Кристина вместе с Ольдой сели на санки и понеслись вниз по крутой горке, включавшей три десятка поворотов и один снежный буран.
— Наверное, она раньше в одной команде с ними тренировалась, — предположил Ник. — Видишь, они в серых цветах охотников.
— Может быть, но могли и переодеться, чтобы меня надуть. — Темка недоверчиво покачал головой. — Ну ничего, во дворец вернемся, ты сможешь кулончик разглядеть. Здорово, если она окажется этим продавцом.
Что делать, если у Кристины будет тот самый кулон, Ник так и не решил. В самом деле, не сможет же он всем сообщить, что Кристина продает фальшивые хрустальные шары. Наверное, он просто спросит, зачем она подставила его. От неприятных мыслей отвлек Жорик.
— Пошли на каток! — позвал он и смущенно добавил: — У меня никогда коньков не было.
— Ужас! Я только за один год по две пары ломаю. — Темка подхватил Жорика и полетел вниз с горы.
Ник хотел последовать за друзьями, но тут в снежном вихре на вершину башни поднялись леди Дора и Дементий. Дементий кутался в плащ с меховым воротником. На голове возвышалась огромная меховая шапка, из-под которой выглядывал лишь покрасневший кончик носа.
Ник обрадовался, заметив леди Дору, и уже хотел поздравить ее с Новым годом, во дворце у него даже был приготовлен специальный подарок для приемной матери. Ник собирался его вручить за праздничным столом.
Но леди Дора и Дементий, не замечая Ника, продолжали какой-то разговор. Ник замер.
— Ты слишком долго тянул, — сердито заметила леди Дора, кутаясь в белую шубу.
— Раньше не было повода. Я не мог появиться там, — смутившись, ответил Дементий и вдруг взвизгнул: — Я же просто боюсь. Во многих Искривлениях уже началась паника. С каждым днем все осложняется. Ворота часто перекрыты. Это опасно! Меня могли схватить.
— Опасно! — холодно ответила леди Дора и вдруг заметила Ника. — Сейчас многое опасно, но трусишь ты один. Принц Дариан, рада тебя видеть.
Леди Дора присела в реверансе. Ник смутился, к поклонам и церемониям он все еще не мог привыкнуть, а уж тем более когда такие почести оказывала приемная мать. Хотя, в отличие от многих других, ее взгляд был не заискивающим, а дружелюбным.
— Я не виноват, — вместо приветствия всхлипнул Дементий.
— Виноват, — возразила леди Дора. — Ты должен был привезти лекарства в лагерь, а мы долго ждали тебя. Еще немного, и было бы поздно. Это слишком простое поручение, даже для тебя. Ты же сам вызвался помогать! Дариан, я больше не буду говорить о делах. В Новый год надо веселиться. — Голос леди Доры подобрел, она продолжала разговаривать с Ником как с сыном.
— Какой лагерь? — удивился Ник.
— Совет Лекарей поручил мне создать в самых опасных Искривлениях несколько лагерей спасения, там прячутся от зомби, — ответила леди Дора. — Дементий добровольно отправился нам помогать. Мне кажется, это было лишним, мы бы лучше справились без него.
— Я смогу. Я не трус, — всхлипнул Дементий.
— Мне пора.
Ник поспешил прочь, недоумевая, почему леди Дора обратилась за помощью к Дементию. Трудно найти более унылого и ненадежного человека. Теперь Ник вспомнил рассказ Индры об отрядах лекарей, которые организовала леди Дора. В команде, на состязаниях, и здесь, во дворце, он надежно защищен и многого просто не видит.
Ник нашел друзей на катке, Жорик как раз в очередной раз свалился на лед, а Темка натянул шапку на нос и хохотал. Стоило лишь увидеть друзей, и неприятные мысли вылетели из головы. Все-таки в Новый год надо отдыхать и радоваться, а не ходить с несчастным лицом, как Дементий.
— Ну, лед Жорика просто притягивает, — в последний раз хмыкнул Темка. — Вон как здорово падает.
Жорик неуклюже приподнялся на колени, потом на четвереньки, попытался встать на коньки и снова чуть было не плюхнулся на лед.
И тут к ним подъехала Кристина.
— Используй стихию воздуха, как полеты на зарядке, — посоветовала она. — Жорик, давай руку.
С поддержкой дела у Жорика пошли лучше. Прислушиваясь к советам и старательно выполняя все указания, он проехал несколько метров.
— Она лучше всех летает, катается на коньках, успевает по точным наукам. Даже мантия ей идет, — пробормотал Ник, глядя, с какой легкостью Кристина скользит по льду. Он так и не мог представить, что же делать, если Кристина окажется продавцом из Запретной Зоны. Почему-то план, казавшийся очень хорошим на базе, теперь перестал нравиться.
— Ага, очень опасна! — согласился Темка.
Он остерегался и строил планы мести, пока не вернулись во дворец. В нескольких залах стояли накрытые столы. Сегодня потолки и стены не светились, вместо этого подмигивали гирлянды, а несколько разноцветных шаров по воздуху летали. Ник с ужасом ожидал увидеть где-нибудь золотой постамент, на который его заставят забраться, чтобы читать официальные поздравления, как это было в день рождения, но опасения оказались напрасны. И поэтому, когда раздался голос Туана, Ник дернулся от ужаса.
— Принц Дариан! — В руках Туан держал ларец. — Новый год — это очень свободный праздник. Но все же вы принц. Вам полагается надеть символ власти.
— Только один символ? — с надеждой спросил Ник.
— К сожалению, лишь один. — Туан распахнул ларец, достал венец с омфалом и торжественно надел его на голову Нику. — Можете сесть за стол.
Ник вздохнул и поспешил занять место подальше от Туана.
Только все успели наесться, а Темка уже начал разглядывать гостей, чтобы найти Кристину, как император Филипп встал со своего места.
— С Новым годом, друзья! — Филипп поднял руки, и с потолка посыпались снежинки, к каждой из которых был прикреплен подарок в золотистой бумаге. Снежинки опускались в руки магов. — Защитные обереги, в подарок от нас с императрицей. А теперь вы все можете поздравить друг друга.
Маги немедленно повскакивали со своих мест и бросились дарить друг другу подарки. Просто так, без разбора. Своим друзьям, знакомым и незнакомым. — Круто! Это лампа с джинном! — раздался радостный вопль Темки, почти неразличимый на фоне других радостных криков.
— Бери, — ответил волшебник в чалме. — Только он еще совсем молодой джинн и лет двести проведет в спячке.
— Ничего, подожду, — так же радостно ответил Темка.
Ник очень порадовался, что за последний день все-таки успел с помощью матери приготовить подарки. Императрица разрешила сыну открыть личную сокровищницу и помогла красиво разложить по шкатулкам, разлить по флакончикам и просто завернуть в разноцветную бумагу. Теперь Ник дарил золотые желуди, исполняющие по одному простому желанию, счастливые амулеты, поддерживающие в добрых делах, капли серебряной росы, добавляющие красоты. А сам успел стать обладателем шаманского бубна, барабана там-там, энциклопедии по магик-Инету и еще кучи сладостей, привезенных с разных Искривлений.
— С Новым годом. — Девочка, одетая в сари, протянула небольшую коробочку.
Ник открыл и увидел крошечный каменный замок, который вдруг начал меняться, и через секунду в коробочке лежала маленькая каменная ваза.
— Это ариал, — сказала девочка. — Такие камни растут только в нашем Искривлении. Они меняются на восходе солнца и на закате, а некоторые — при появлении врагов. Но этот особый, он будет менять форму каждый раз, когда звучит музыка.
Музыка! Ник и не заметил, когда в зале появилась «Сариола». Над танцполом замельтешили разноцветные огни. Взрослые и старшие ребята кинулись танцевать.
— Спасибо. С Новым годом! — ответил Ник и протянул флакончик с янтарными слезами. — Они приносят счастье. Пока у тебя есть янтарные слезы, тебе незачем будет плакать.
Ник заметил среди танцующих Анжелику Мефодьевну с Оксом. Наставник и на этот раз надел черный фрак.
— В этот праздник, как, впрочем, и во все предыдущие, я осуществлял важное дело. Я поздравлял с Новым годом бабушку, а она считает, что мужчины должны на праздники надевать вот такие фраки, — расслышал Ник слова Окса. — Она астроном и в связи с этим не верит в магию. К великому прискорбию, она и меня считает шарлатаном.
— Ах, нам, магам, так тяжело, сплошное непонимание, — сочувственно закивала Анжелика Мефодьевна. — Я ведь уже говорила, что на моего предшественника, который хотел преподавать магик-Инет, напал обычный человек, не маг.
Ник поспешил отойти подальше: про это нападение Анжелика Мефодьевна говорила не чаще трех раз в неделю. Неподалеку с губкой-пылеедкой в лапах кружился Тюфяк. Совершенно не попадая в такт музыке, он наступал на ноги танцующим или совершенно не к месту исполнял кульбиты и пируэты.
