Нику сначала показалось, что эти слова сказаны ему, но потом он разглядел у края поляны чьи-то силуэты. Несколько прислужников Хаоса прятались за стволом дерева…
Раздался громкий хлопок, в лицо дохнуло книжной пылью. Ник дернулся и проснулся. Перед ним на столе лежала раскрытая книга.
— Ты увидел истину? — спросила Эльвира.
— Я уснул, — покачал головой Ник, чувствовал он себя так, будто только что ворочал каменные глыбы. — Прочел только несколько слов.
— Ты видел сновидение?
— Да. Странное.
— Это был вовсе не сон, это истина из книги открылась тебе. Вижу, что ты устал. Чтение древних книг требует много времени и вытягивает все силы.
— Но что это значит? — Ник все еще не мог проснуться до конца.
— Это истина, открывшаяся только для тебя. События, произошедшие когда-то давно или недавно. Ты сам должен решить, что сделать с этим. Ступай же! Тебя проводят.
Обратную дорогу Ник не запомнил. Где-то рядом, пытаясь что-то спрашивать, скользил оборванный призрак, а Ник упорно шел наверх. Он даже сам не заметил, как преодолел несколько этажей, пока подобревший призрак не вызвал откуда-то летающий ковер.
Попав на базу, Ник увидел аковца, который лениво махал метелкой на лестнице, делая вид, что подметает.
— Где шлялся? — завопил Антип. — Все уж на состязании.
— Как? — испугался Ник. — Ночью? Почему?
— По кочану! — передразнил Антип. — Утро ужо! Константина велела, как найду тебя, так чтобы ты ступал бегом на состязания ваши. Быстренько давай, дуй в Холл, ворота на стартовую площадку открыты.
Остатки сна слетели. Ник побежал.
— Тебя когда наказывать станут, просись полы мести. Самому-то мне тяжело это, — крикнул вслед Антип.
Ник за считаные секунды влетел в Холл, прошел через ворота и выскочил на стартовую площадку. Команды стояли на заснеженном стадионе. Судьи сидели за столом, на опоздавшего они посмотрели неодобрительно. Крайне неодобрительно.
Ник вдруг понял, что прибежал без верхней одежды: тут же стали мерзнуть руки. Медленно, утопая в глубоком снегу, он прошел через стадион и встал в строй.
— Где был? — Темка быстро повернул к нему измазанное грязью лицо.
Ник не успел ответить, не успел даже подумать, где можно так перемазаться, как Константина схватила его за шиворот и встряхнула.
— И последней на сегодняшних состязаниях была команда охотников, — равнодушно завершил Генрих Эдмундович. — Они сумели войти в Хлюпающую Топь, но отбить нападение отряда стражей им оказалось не по силам.
Ник не поверил своим ушам. Стражи напали на охотников, и судья так спокойно об этом говорит! И какая еще Хлюпающая Топь?
— Как вы все уже видели, команда охотников отличилась не только поражением на сегодняшних состязаниях. Ник Калинин вообще не явился вовремя, — пронесся над стадионом невыразительный голос главного судьи. — Струсил!
Ника оглушили эти слова, он даже забыл про холодный ветер и замерзшие ноги. Хворы, стоявшие с одной стороны, перешептывались и ухмылялись. Стражи, построившиеся с другой стороны от охотников, откровенно смеялись.
— Трус! — не приглушая голоса, сказал Наргис. Он перемазал свою идеальную форму тиной, а из разодранного рукава сочилась кровь.
— Как все вы знаете, такое случается редко, — продолжил Генрих Эдмундович. — Я присуждаю Нику Калинину второй чугунный шар. От себя лично добавлю, что если так пойдет и дальше, то до конца года Ник Калинин может и не доучиться.
Ник уставился на чугунный шар, появившийся на его форме в виде ужасной нашивки.
Глава 21
ДОСТОЙНОЕ НАКАЗАНИЕ
Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера.
— На вас напали стражи? — Ник растирал руки, пытаясь согреться.
Как только команда охотников вернулась на базу, всех отправили наверх переодеваться и смывать с себя болотную тину. Расстроенный поражением Касьян первым взлетел наверх и застыл около фонтанчика с напитками. Болотная жижа оттаяла и стекала с его одежды на сияющий пол. Касьян метал пронзительные взгляды, готовил свирепые слова укора и длинные нотации. Ребятам приходилось обходить его, чтобы добраться до своих комнат. Ник с Темкой шли последними, и Касьян перегородил им дорогу.
— Ты, ты, ты! Не верю! — Касьян сурово нахмурил брови.
— Ник, ты же не знаешь! — вскричал Темка, пытаясь обойти Касьяна, он налетел на фонтанчик с напитками, схватил хрустальный стакан и стал наливать себе вишневый сок. — Все, с нового года никакой спокойной жизни. Так Генрих и сказал Эдмундович. Он такую фишку теперь придумал, типа отправлять нас в разные Искривления, чтобы мы там дрались между собой.
— Что за ужас! — закричал Касьян. — Артем, ты позоришь светлый облик наших судей. Ник, ты очень виноват перед нашей командой, но если не узнаешь правду от такого надежного человека, как я, то будешь совершать еще большие глупости.
— Да что случилось? — не выдержал Ник. Он все еще не мог согреться, хоть в башне было очень тепло. Только вместо того, чтобы бежать в комнату за теплыми вещами, он ждал дальнейших слов капитана.
— Для нашего успешного развития в мире магии, для лучшего закрепления пройденных наук, а также для адаптации в последующей взрослой жизни темным и светлым командам будут давать противоположные задания. — Касьян начал дословно воспроизводить речь судьи. — Потому как во взрослой жизни именно этого от нас и будут ждать.
— Короче, — не выдержал Темка. Чуть не захлебнувшись соком, он отстранил капитана в сторону. — Нам сегодня надо было защищать гнезда асадских птиц, а стражам сказали похитить эти самые гнезда.
В зал влетела искра-сообщение, повисла над головой Касьяна и вдруг исчезла. Касьян выпрямил спину и кивнул, будто тот, кто отправил сообщение, мог это видеть.
— Ник, тебе приказывают не покидать базу до понедельника, когда у наставников состоится совещание. Будут решать, что с тобой делать. — Касьян по привычке выставил вперед плечо с капитанской повязкой, но она была вся перепачкана тиной и совсем не заметна. — Я как капитан передаю тебе их слова.
— Хорошо, — быстро ответил Ник. То, что ему назначат наказания, он и так знал, но сейчас хотелось все-таки услышать, что же произошло на состязаниях. — Темка!
— Так вот, — как ни в чем не бывало продолжил Темка. — В общем, дурака мы сваляли. Хотя сначала вроде все как надо шло. Нам разрешили чего угодно с собой сегодня тащить, Кристина крылья принесла, — Темка обернулся, но девочки уже ушли в свои комнаты. — Она вообще больно здорово летает, ты уж, Ник, не обижайся. — Ник поспешно кивнул, он прекрасно знал, что у него до сих пор не получалось взлететь. — Касьян, как задание получили, тут же план изобрел. Велел он Кристине все с высоты осмотреть.
— С моей стороны не было никаких упущений, — поспешно сказал Касьян и вдруг обнаружил, что стоит в луже грязи, которая продолжала стекать с его одежды. Сделав шаг в сторону, он продолжил: — В отличие от некоторых. Ну не могу же я лично всех в этой команде водить за руку.
— Кристину птички асадские заметили и сбили, — продолжил Темка. — Мы же не знали, что они там всех летающих сбивают. А стражи это заметили, ну и поняли, где мы сидим. В общем, подобрались они к нам бесшумно. Одна из птичек Наргиса цепанула. Да что толку! Меня вон стражи с головой в болото окунули. Тьфу, это все Лафи подстроила. Кстати, а и вправду, где ты шлялся?
— Спускался вниз, на двадцать седьмой этаж башни, — честно ответил Ник.
— Ужас! — воскликнул Касьян. — Вместо состязаний ты отправился изучать архивы. Учиться очень похвально, я вот постоянно учусь! И ты тоже должен учиться! Но всему свое время!
— Нет там архивов, там призраки живут! — Ник вспомнил завывания и звон цепей. — Один из призраков поднимался за мной наверх. Неужели вы вчера ничего не слышали?
— Не слышали и не могли слышать. Окс сказал, что там архивы, значит, архивы. А выдумки твои никому не интересны. А уж как тебя наставники накажут!!! — заключил Касьян. Вдруг он заметил алмаз, выскочивший из-под рубашки Ника, и переменился в лице. — Принц Дариан, я сейчас вот так запросто высказываю, что думаю о тебе, но поверь, это для твоей же пользы. Ты ведь знаешь, как я на самом деле тебя уважаю!
— Пойдем мы, того, подумаем об этом. — Темка утащил Ника в комнату. Только лишь дверь за ними захлопнулась, Темка вздохнул. — Опять он подлизываться начал. Ну, теперь рассказывай. Снова продавец, да?
— Нет. — Ник кинулся к шкафу, переступив через метелку-самоподметалку, и достал теплый свитер из серой шерсти. Начинал бить озноб, но Нику казалось, что это уже не от холода, а от всего услышанного.
Из душа вернулся Жорик; откинув полотенце в сторону, он сел на кровать в ожидании рассказа или обеда. Тетя Степанида готовила котлеты, и их запах плыл по башне. Жорик одобрительно повел носом.
