— Регина, это же прекрасно! Он неравнодушен к тебе! — Я искренне радовалась за подругу.
— Но теперь-то он позвал Нору, — с грустью ответила блондинка.
— Он же задолжал вам эти свидания, — покачала головой эльфийка. — Думаю, ей дадут добро на брак с грассом Дасосом.
— Думаете? — Хлюпнула носом наша безнадежно влюбленная.
— Уверены, — переглянувшись, заявили со смехом мы вместе.
— Ваши слова да Богам в уши, — вздохнула Регина.
Не прошло и двух часов, как заявилась Нора. Мы с девчонками уже успели переругаться, пока обсуждали задание императора, но серьезный вид брюнетки заставил переключить внимание.
— Мне дали добро на брак с Фаунтом.
— Но? — Я отчётливо видела, как мозг девушки перерабатывал полученную информацию и не мог вычленить логику.
— Но при условии, что продолжу участвовать в отборе, желательно до конца.
— О-о, — удивились мы все разом.
— Зачем это надо? — Спросила Регина.
— Думаете кронпринц объяснил? — Нора скривилась и села рядом. — Нет, просто спросил, устраивает ли условие, потом мы с ним обсуждали дальнейшие конкурсы.
— Как это? — Я сильно удивилась. С каких пор Теодор Аурос выносит на разговор такие вопросы с одной из невест, а не распорядительницей отбора.
— Вот так, но не берите в голову, — махнув рукой, ответили мне. — Просто спрашивал о приемлемости тех или иных видов испытаний. Рассказать не могу, магическая клятва, — развела руками Нора, показывая, что более мы не услышим от нее ни слова по этому поводу.
Стук в дверь вышел неожиданным. Погруженные в размышления, каждая подпрыгнула от резкого звука. Рина встала и подошла ко входу, где ждал секретарь императора — его величество желал видеть грасситу Фотис через час.
Уже по традиции готовили к встрече меня все вместе. Девочки переругались при выборе платья, а я лишь посмеивалась. В какой-то момент, Рина поймала мой взгляд и начала активно кивать куда-то в сторону. Повернув голову, увидела на столе утренний пузырек. Пока Нора и Регина перебирали гардероб, я схватила флакон и залпом опрокинула в рот. Эльфийка быстро дала стакан воды, чтобы запить тягучую жидкость со вкусом тины.
— Какая мерзость, — поморщилась я.
— Спасибо, — тихо, чтобы не услышали девчонки, сказала Рина.
— Ты могла сразу сказать, что замешан император.
— Не только он, ещё начальник тайной канцелярии, — шепотом добавила она.
— Все веселее и веселее… Ну что, может мне в сорочке пойти? — Наигранно бодрым голосом громко произнесла я. — Глядишь его императорское величество дар речи потеряет и не будет мучать меня.
— Тефра, ты голову-то не теряй. Наш император женатый человек, — хихикнула драконица-альбинос.
— Эх, как жаль, ну ладно, Теодор Аурос то ещё свободен, — игриво подмигнула подруге, но тут же засмеялась, когда лицо Регины приобрело выражение обиженного ребенка. — Не волнуйся, не претендую я на твоего принца.
— Шуточки у тебя, — проворчала она в ответ.
— Тебе стоит надеть это лимонное платье, — Нора протянула полностью закрытый наряд, расшитый жемчугом. Его фасон был прост: он полностью облегало фигуру, лишь пышные рукава из органзы выбивались из композиции.
— А не слишком? — Я с сомнением держала оный предмет гардероба, пытаясь представить его на себе.
— Отлично, — кивнула Рина, — быстро переодевайся и пора.
Через двадцать минут я стояла у двери в гостиную, где ожидал император. Слуга вопросительно смотрел, ожидая знака готовности. Внутри тряслись поджилки, сердце стучало, как ненормальное, а тараканы в голове разбежались по углам. Ждать более не имело смысла. Кивок в сторону и, двери распахиваются, предоставляя моему вниманию огромную комнату с окнами в пол.
— Думал никогда не решитесь, — сказал Веонир Аурос, сидя в кресле и смотря в сторону сада. — Проходите, Тефра.
— Ваше величество, — сделав реверанс, я прошла к мужчине. Напротив него стояло второе кресло, которое видимо предназначалось мне, но без разрешения садиться не решилась. — Вы желали меня видеть?
— Конечно, — он посмотрел в мою сторону, — присаживайтесь, — широким жестом указал император. — Напомню, что хотел поговорить о вашей балладе.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Что именно Вас интересует? — Я присела на краешек кресла и посмотрела на императора.
— Вы всегда столь прямолинейны?
— Всегда, — ответила в растерянности, неожиданный вопрос смутил.
— Кто ваши родители, Тефра?
— Вы наверняка знаете, но могу повторить. Папа не самого высокого ранга…
— Я это слышал. Сейчас спрашиваю про настоящих родителей, — нетерпеливо перебил меня император.
При его словах в груди начал разгораться странный жар. Было ощущение, что легкие заполнены огнем, который разгорается все сильнее.
— Простите, мне что-то нехорошо, — встала и покачнулась. Веонир Аурос успел поймать в последний момент.
— Тише-тише, девочка, все хорошо. Присядь. — Мое тело бережно усадили обратно, а к губам поднесли что-то прохладное, заставив пить. Необычный напиток ослабил огонь внутри, но в голове было мутно. — Кто твои родители, девочка?
— Я не знаю, — прохрипела, — никогда не видела мать, но получила письмо от нее. Она сказала, что Освальд не мой отец, — слова вырывались сами собой. Сопротивляться магической составляющей настойки не было сил. — Биологического отца не указала, отметила лишь, что он спас ее когда-то, но их предали… Что вы мне дали, почему так плохо? — Спросила со стоном, но ответы уже не услышала, уплыв сознанием в темноту.
Иногда мозг помогает своим владельцам, когда страшная правда может нанести ущерб имеющемуся чувству безопасности. Так и моя голова решила, что лучше упасть в обморок, чем продолжать участвовать в императорских экзекуциях.
В сознание приходила медленно. То тут, то там слышала разговоры, но они будто проходили мимо. Смысл сказанного не доходил до ума. В какой-то момент начала улавливать слова и понимать, что беседа ведется обо мне.
— Почему ты не сказал? — Голос был полон ярости.
— Чтобы подставить девочку под удар? Мало семье нанесли ущерба, так ещё и последнюю серебряную драконицу предать? — Кто-то знакомый отвечал мягко, лёгкая рука погладила по голове.
— Ты ещё мой подданный, а не ее.
— Я ее родственник.
— Дальний.
— На данный момент ближайший и единственный.
— Знал, что ты наглый, но чтобы настолько, — в голосе сквозило восхищение.
— Ваше величество, я всегда был предан империи, уж вам ли не знать. Но сейчас, — вздох, — сейчас передо мной часть моей семьи, и я буду защищать эту маленькую грасситу.
— Ей говорил?
— Нет.
— А я…
— А ты будь добр тоже молчать, — собеседник императора внезапно перешел на “ты”. — Не надо портить девочке жизнь.
— Так говоришь, будто я враг ей.
— Но и не друг.
— Не друг… ты прав, — после этого наступила тишина. Сознание ещё где-то плавало, хотелось открыть глаза и посмотреть с кем говорит его величество, но тело не подчинялось. — Теодор?
— Думаю догадывается. И он, и Мор.
— Прискорбно.
— Он будет отличным защитником.
— Будет, — глухой голос императора долетал все тише. В ушах зашумело, и вновь накатила темнота.
Очнулась я уже утром в своей постеле. Рядом в кресле дремала Рина. Осторожно, чтобы не разбудить девушку, встала и отправилась в ванную. Горячий душ взбодрил бренное тело, предавшее хозяйку так невовремя.
— Прости, — первое, что я услышала, выйдя к эльфийке. Та взирала с огромной скорбью.
— Смотришь так, будто я была при смерти, — улыбнувшись, прошла к гардеробной. Подруга направилась за мной, заламывая руки и грустно вздыхая. — Рина, — я повернулась к ней, — давай проясним раз и навсегда. Ты не виновата в том, что произошло. Возможно дело в моей реакции на зелье или вторая сущность дала о себе знать в тот момент, а может вообще аллергия на какой-то ингредиент в том напитке, что дал император.
— Тебе дали противоядие. И у тебя действительно аллергия. Но все равно чувствую себя виноватой в том, что не смогла уберечь.
