Идти пришлось не очень далеко. Метров через сто стали попадаться сухие ветки, пригодные для костра. Я с интересом разглядывал лес. Деревья абсолютно незнакомые, лиственные и хвойные, но не такие, как на земле. Названий я не знал, зато чувствовал себя в лесу на удивление хорошо. Здесь вообще воздух был чистым, а в лесу, без дорожной пыли, еще лучше. Интересно ягоды здесь тоже есть? Если деревья не знакомы, то ягоды лучше не есть. Лоран находился неподалеку от меня, если что, можно спросить. Сколько ни всматривался, ни ягод, ни грибов я не заметил.
Зато меня заметил кот! Мне под ноги из-под ближайшего куста выскочил кот. Я бы даже сказал, спокойно так вышел, уставившись на меня большими глазами. Все видели мультик "Шрек", так вот глаза у кота были именно такими, как в мультике. Породу кота я затруднялся определить, что-то абсолютно незнакомое, но это кот. Может кошка, пока не разглядел. Так вот котяра, нисколько не смущаясь, даже с радостью попер ко мне. Я даже не успел ничего сообразить, а зверь уже трется у моих ног. Странно, в лесу ручной зверь? Может он от обоза отбился, типа в лес ушел погулять. Теперь увидев человека, обрадовался, что сможет вернуться к людям? Думать можно что угодно, только ручной кот у моих ног.
Серый кот с черными полосками. Правда полоски расположены как-то равномерно, что ли. Как у земных тигров. Окрас был красивый. Голова была немного больше чем у обычного кота, обычного я имею в виду - земного. Довольно таки большие уши и шрековские глаза. Кот мне понравился. Не думая о последствиях, глажу зверька. Кот не проявляет агрессии, наоборот подставляется под мою руку с радостью. Решившись, беру кота на руки. Зверь тяжелый - килограммов восемь не меньше. Оказавшись на руках, кот замурлыкал. Как же хозяева могли такого красавца бросить? Или ты в лес надолго ушел? - спрашиваю кота вслух. Конечно, зверь мне не отвечает, зато усиленно трется мордой об мое лицо. Разве я могу такого красавца бросить одного в лесу? Наверное, он кушать хочет, хотя не выглядит исхудавшим. Может, просто по людям истосковался.
- Ты как кушать хочешь? У нас тут обед намечается. Мяса я тебе не обещаю, но если ты голоден, то кашей накормлю, - кот от моих слов мурчит еще больше и начинает выпускать когти. Когти у зверя приличные, но он чувствует, насколько их выпустить, чтобы не причинить боль.
Оставив собранный хворост в лесу, с котом на руках иду к нашей стоянке. Кот продолжает мурчать, не проявляя беспокойства. Кричать на весь лес, чтобы позвать Лорана я не стал. Он следом за мной скоро подойдет. Я его подожду у выхода из леса. Специально для путников на краю поляны лежало толстое бревно. Эдакая скамейка для путешественника. На бревне я и расположился. Лоран мимо меня не пройдет. Кот на руках просто тащился - громко мурчал, выпускал когти, терся об меня. Истосковался по людям бедняга. Я продолжал гладить зверушку, наслаждаясь его песнями. Лорана пока не было, мягкая шерсть кота приятно грела руку. Огромные глаза с вертикальными зрачками жалобно смотрели на меня.
- Нравится, когда гладят, Мурзик? - разговариваю с котом, автоматически назвав его Мурзиком. Он настолько громко мурчал, что имя всплыло из памяти автоматически.
- Что мне с тобой делать? Поедешь со мной в Крузенд? - чего это я с котом разговариваю. Он-то поедет, только зачем мне это надо? И так проблемы с пересечением границы намечаются, а тут еще кота с собой придется тащить. Может, стоит его здесь оставить? Глядя на довольного кота, понимаю, что я его не брошу одного в лесу. Скорее бы обед, опять есть хочется.
- Замри, - приказывает кто-то впереди меня.
Осторожно поднимаю взгляд. Трое охотников за нечистью стоят, направив на меня арбалеты. До них метров десять, ближе не подходят. Они что совсем страх потеряли, на стоянке на меня нападать? Только подумал про страх, как понял, что они боятся, и я уже автоматически поглощаю вкусняшку.
- Вам чего? - задаю логичный вопрос.
- Не зря командир приказал за тобой следить, - слизнул с губы капельку пота охотник. - Командир, мы его подловили, - громко закричал охотник.
Я не понимал, чего им от меня нужно? Злые на меня за оборотня, но чтобы так нагло напасть - вряд ли. Значит кот. Только чего он им плохого сделал. Кот продолжает мурчать и пускать когти, словно на нас не направлены арбалеты. Но теперь я вижу, что зверь совсем не прост. Этот гаденыш воровал у меня паек. Я уже привык, что могу безнаказанно поглощать страх. Так вот этот серый Мурзик тянул мою законную добычу к себе. Не в том объеме, как это делал я, но он питался страхом. Похоже плохи мои дела. Только я это подумал, как кот посмотрел на меня жалобным взглядом. Ну как можно такого красавца обидеть? В обиду кота не дам, твердо решаю я. Эти охотники с самого начала взъелись на меня. Пока я думал, к нам подтянулись остальные охотники и зрители.
- Осторожно опусти котана на землю. Сам отойди на пять шагов и ляг лицом вниз на землю, - приказывает мне командир наемников. Значит зверушка, сидящая у меня на руках, называется котан.
- Это еще почему?
- Да потому, что ты темный. Я сразу почувствовал. Кто же еще может с котаном нянчиться?
А вот такие догадки охотника за нечистью очень опасны для меня. Раз он заподозрил во мне темного, простыми разговорами дело не кончится. Снимут с меня амулет, а дальше все. Страха не было, он поглотился, но кровь побежала быстрее по сосудам. Уровень адреналина резко подскочил. Страх стоящей передо мной толпы, наполнял энергией. Я мог их всех убить. Сейчас я это отчетливо понимал. Только не стоит этого делать. Пока у меня в руках котан, это только догадки охотника. Убийство толпы мне никогда не простят. Подмечаю, что судьба людей меня нисколько не волнует. Холодный расчет.
- Этот котан, опасен для людей? - с удивлением спрашиваю я.
- А ты не знал?
- Нет, у меня потеря памяти. Этот котан сам ко мне в лесу подошел. Разве это преступление погладить котана?
- Ты мне зубы не заговаривай. Делай, что говорю, там разберемся.
- Это ты мне зубы не заговаривай. Погладить котана запрещено?
- Да. За шкуру котана награда тридцать золотых. Его только ведьмы и прочая нечисть держит.
- Люди его не могут держать у себя?
- Могут, если жить надоело. Все знают, что котан душу вытягивает из людей. Так что делай, что говорю.
В этот момент котан решил проявить несогласие с мнением охотника. Может, почувствовал настрой человека, может еще чего. Кот, повернувшись к охотникам, угрожающе зашипел.
Волна страха, как цунами захлестывает меня. Котан тоже неплохо прикладывается. Он что специально людей пугает? У кого-то из охотников не выдерживают нервы. Словно вдалеке слышу звук спускаемой тетивы. Сделать ничего не успеваю. Болт, оцарапав лодыжку, с силой втыкается в бревно. Мои глаза еще удивленно смотрят на вибрирующий болт, а тело уже действует. Прижав к груди кота, падаю спиной назад. Теперь мое тело защищает от прямого попадания бревно. Перекатываюсь на бок. Кот уже не шипит, а страшно воет. Новая волна страха накрывает меня. Энергии море, хочу еще.
- Живьем брать темного. Стрелять только по ногам, - слышу крик командира охотников. Нормально оценить ситуацию и принять выгодное для меня решение - нет времени. Слышу звук извлекаемых из ножен мечей. Меня будут брать на абордаж. Бревно через несколько секунд мне уже не поможет. Охотники не трусы, порубят меня враз.
- АуАууу, - дико завывая, чтобы сбить с толку охотников, бегу в сторону леса. Меня нагоняет волна страха и арбалетный болт. Болт царапает бедро, вонзаясь в дерево впереди меня. Бросок тела в сторону. Нужно петлять, чтобы не подстрелили. Кот пытается вырваться, но я его прижимаю к груди. Куда придурок, тебя же убьют, - успеваю подумать.
Вижу испуганное лицо Лорана на своем пути. Брат роняет охапку хвороста. Я пробегаю мимо, мне сейчас не до него. Позади меня топот ног погони. Болты больше не летят мне вслед. У охотников, наверное, нет времени на перезарядку арбалетов.
Бежать с котом на руках оказывается трудно. Ветки хлещут по лицу, сучья цепляются за одежду, вырывая клочки, но я бегу. Плохо, что топот ног не отстает. Охотники бегать натренированы. Думать ни о чем не могу, только бежать вперед. Или я быстро бегу, или время медленно течет, но я уже достиг каких то густых зарослей. Сколько пробежал метров, среди веток разобрать не могу. Погоня не отстает, я бегу. Сколько это будет продолжаться, не знаю.
Только я об этом подумал, как моя нога провалилась в пустоту. Ветки перед лицом расступились и я увидел, что лечу в овраг. Не знаю точно, но метра три в глубину и метров шесть в ширину. Кот из моих рук вылетает. Руки разжались автоматически, пытаясь помочь телу сгруппироваться. Повезло, что дно оврага оказалось пещаным. Ноги мягко пружинят в грунт. Кот кидается бежать вниз по оврагу, я несусь за ним. Позади слышу крики. Кто-то из преследователей свалился вслед за мной в овраг. Если за мной бегут по верху оврага, я шагов попросту не слышу. Овраг петляет, поэтому шагов упавшего в овраг охотника я тоже не слышу. Продолжается погоня или нет, я теперь не знаю. Нужно бежать. Бежать за котом. Нужно поймать перепуганного зверя. Странно, но кот не пытался от меня сбежать. Он словно приглашал следовать за собой. Не убегал далеко, но в руки тоже не давался. Выбора у меня особого не было.
