Мы с Илаем переглянулись. Вот оно. Тогда все и случилось.
— А потом… — Лора запнулась. — Потом впереди мелькнула тень, и я ощутила резкую боль в груди. Вот здесь, — она приложила ладонь к ране. — Больше ничего не помню.
Подруга жалобно посмотрела на меня.
— Может быть, ты видела лицо нападавшего или как он был одет, или его рост? Хоть что-нибудь! — воскликнула я.
— Нет, — вздохнула она. — Только тень. Кажется, это был мужчина.
Разумеется, это был мужчина. Только маг в состоянии создать огненный шар. Это мы знали и так. Похоже, мы зря призвали душу Лоры. Она ничем не могла помочь расследованию.
Илай подошел и опустил руку мне на плечо:
— Ей пора, — сказал он.
Лора сжалась от страха.
— Не прогоняйте меня! Не позволяй ему, Лея, — схватила она меня за руки. — Я хочу остаться, я не хочу умирать!
— Илай, ей можно остаться? Умоляю, — я посмотрела на князя, но он покачал головой.
— Душа не может жить в мертвом теле. Она начнет гнить. В итоге твоя подруга превратится в чудовище. Страдать будет и она, и другие.
Ужасная перспектива. Очередное напоминание, что нельзя нарушать естественный ход вещей.
— Прости, Лора, прости, — повторяла я и плакала. Так горько, как никогда в жизни. До икоты и распухшего лица.
А Илай тем временем бормотал слова заклинания, отправляющего Лоренсию обратно.
За мгновение до того, как душа во второй раз покинула тело, Лора вдруг дернулась вперед, схватила меня за плечо и прошептала на ухо:
— Не доверяй отцу ребенка. Он опасен.
Едва Лора договорила, как ее пальцы разжались, и тело упало замертво на стол. Я же стояла столбом, пытаясь осознать, о чем подруга меня только что предупредила. Она имела в виду, что Илай представляет для меня угрозу? Не верю, что это так. Это какая-то ошибка.
— Все в порядке, — Илай обнял меня за плечи, успокаивая. — Что она тебе сказала?
— Ничего. Просто попрощалась.
Илай кивнул, принимая ответ. Вот так, у нас появились секреты. Точнее у меня. Мне это не нравилось, но слова Лоры не шли из головы. На смертном одре не лгут, не так ли? К тому же мы всегда помогали друг другу. Не думаю, что Лора хотела мне навредить. Нет, она беспокоилась обо мне даже после смерти. Глупо будет просто взять и отмахнуться от ее слов. Но и думать, что Илай желает мне зла, невыносимо.
Глава 31. О расследовании
Из покойницкой Илай проводил Лею в особняк и оставался рядом, пока она не уснула, и лишь после этого ушел. Сейчас, когда они стали так близки, покидать ее было особенно тяжело. Каждый раз Илай боролся с собой, чтобы просто переступить порог ее покоев и уйти. Но последние события требовали его участия. Император доверил ему поиски убийцы, а он не отличается терпением.
За окном уже рассвело, ложиться не имело смысла — утром его ждет император. Эта ночь прошла для Илая без сна.
Прежде чем явиться к Аластеру, Илай допросил смотрительницу Лоренсии, но та не сказала ничего нового. Как и сама Лора, она ничего не знала.
Всего подозреваемых было трое. И первой в списке значилась императрица. Женская ревность — страшная вещь. В этом Илай убедился на себе. Она толкает на безумные поступки. Император явно благоволил своей нарите, и это не могло не злить его жену.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Могла ли императрица решиться на убийство? Нанять мага, чтобы тот уничтожил Лору с помощью огненного шара. На этот вопрос предстояло ответить Илаю. И, чтобы это сделать, ему необходимо допросить императрицу.
Невозможно допрашивать членов императорской семьи без его на то дозволения. Рассказав императору о провале вызова души, Илай получил разрешение поговорить с Адрианной Вилберн — законной супругой Аластера. После чего направился в личные покои императрицы. Теперь он имел полное право там появиться.
Адрианна была редкой гостьей на приемах. Она вела уединенный образ жизни. Аластер женился ради укрепления мирного союза с соседями. Невысокая, темноволосая, с округлыми формами Адрианна была совершенно не в его вкусе. Говорят, император провел с ней всего одну ночь — первую брачную. И то исключительно ради того, чтобы закрепить брак. Больше он императрицы не касался, и совместных детей у них не было.
Однажды Илай спросил у Аластера — почему так? Неужели он не хочет детей от императрицы?
— Зачем они нужны? — пожал плечами он. — Трон им все равно не унаследовать. Посмотри на мою сестру. Она — дочь жены моего отца. Всю жизнь он баловал ее, чтобы она не чувствовала свою второсортность по сравнению со мной и братом. И что в итоге вышло? А ведь это всего-навсего девочка, если родится мальчик, будет еще хуже. Постоянное соперничество между единокровными братьями обеспечено. Нет уж, у меня будет всего один ребенок — магический наследник. Другие мне ни к чему.
В словах императора имелось разумное звено. Дети магов от обычных женщин занимают вторые роли. Даже если такой ребенок родится раньше, он все равно не имеет права на наследство. С таким сложно смириться. Возникают конфликты, порой ожесточенные. Недопонимание, плохие отношения с отцом. Его сын Ирвин яркий тому пример.
Но императрице Илай сочувствовал. Волею судьбы она была лишена счастья материнства и жила затворницей при муже. Никому не нужная и всеми забытая. Не человек, а функция — жена императора.
Илай сомневался, что Адрианна способна на убийство. И все же проверить эту версию его обязанность.
Он постучал в дверь покоев императрицы. Открыла ее личная горничная.
— Ее императорское величество еще отдыхает, — заявила прислуга. — К тому же она не принимает в своих покоях мужчин.
— Для меня придется сделать исключение, — Илай потеснил женщину от двери. — Я пришел по приказу императора.
Он выставил руку вперед, и на его ладони загорелся желтый круг с символами внутри. Это был знак высшего допуска. С ним перед Илаем открыты любые двери. Даже двери спальни императрицы.
Горничная ойкнула и побежала вперед, предупредить госпожу о визитере. Илай не торопился ее нагонять, давая императрице время на подготовку к встрече. Когда он вошел в гостиную, Адрианна сидела в кресле как ни в чем не бывало. Спокойная, уверенная в себе. А ведь ей наверняка известно, зачем он здесь. Вся империя в курсе гибели нарите.
— Прошу меня простить, ваше императорское величество, — склонил голову Илай. — Но ваш муж поручил мне провести допрос. С применением анимансии, — весомо добавил он.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Уголки губ императрицы дрогнули. Неприятно, когда посторонний человек копается в твоей душе. Он может увидеть там такое, что ты скрываешь даже от себя. А еще это физически больно. Подобный допрос можно сравнить с неопрятным незваным гостем в твоей спальне. Он пачкает пол грязными ботинками, оставляет следы немытых пальцев на вещах. После него еще долго убираться и приходить в себя.
