проходим «рощу». Задача: не касаясь земли, перебраться с одного ее конца на другой. Любым способом – перехватывайтесь руками, ползите, раскачивайтесь, кто как сможет. Если упал, встаешь в очередь и начинаешь сначала. Свалился трижды – выбываешь.
Слиток ведет счет на барабане. Рекорд снаряда – тридцать девять ударов, и он принадлежит нашему наставнику. Построились в цепочку! Работаем в темпе.
Барабан оказался здоровенной бочкой, а палочка была похожа на палицу. Бум, бум, бум! Гулкие удары Слитка встряхнули зрителей, те оживились и ответили на ритмичные звуки свистом и улюлюканьем.
Новобранцы подходили к «роще» один за другим, прыгали на первую перекладину и, перебирая руками, перекидывали свои тела на следующий «древесный ствол». Чем дальше, тем сложнее становились снаряды и переходы между ними. Вот сорвался первый курсант, за ним второй, а потом начался настоящий «листопад» из призывников. Из первой десятки только двое парней сумели закончить упражнение с первого раза. Хоракт слетел сразу, как показалось, он даже не очень-то и старался. Когда он направлялся в хвост очереди, на его лице была явно заметна гримаса боли. Риордан едва дождался своей очереди. Годами он карабкался по горам за горными козлами, повисал на кончиках пальцев на скальных уступах, поэтому был уверен в том, что «роща» ему по силам. Он легко прошел первую перекладину, так же без видимых усилий перелетел на вертикальный ствол и, почти не задержавшись на нем, прыгнул дальше, на наклонное бревно, по которому все курсанты двигались ползком. Риордан не стал на него карабкаться, а повис снизу и стал продвигаться, рывками пробрасывая свое тело все дальше и дальше. Дойдя до окончания препятствия, он раскачался так, что сумел обхватить бревно ногами, отпустил руки и, изогнувшись, вися вниз головой, уцепился за следующую горизонтальную перекладину, которая была внизу. Выждал пару мгновений, а потом отпустил ноги и за счет инерции сразу перелетел на следующий вертикальный снаряд. Толпа на трибунах охнула. Не снижая темпа, Риордан продолжил перехватываться руками, постепенно приближаясь к окончанию «рощи».
– Да он, как летающая ящерица! – не выдержал ктото из курсантов, за что тут же отправился к экзекутору.
Закончив упражнение, Риордан с красным от прилива крови лицом спрыгнул на землю с последнего «древесного ствола». Слиток тут же прервал счет и показал Кавалеру сначала четыре пальца, а потом еще один.
– Ты уложился в сорок один удар, – с удивлением сказал старший по призыву. – Это второй результат по «роще». Так, ребята, пока у нас два чемпиона дня – Крушитель и… как тебя… Риордан, – с видимым усилием выговорил Кавалер. – Следующей и последней на сегодня будет полоса препятствий.
Самое сложное на полосе оказалось преодолеть участок с бревнами, висящими на цепях. Преодолевать его нужно было по узким мосткам, под которыми был вырыт бассейн, заполненный грязной жижей. Вся трудность состояла в том, что бревна висели под разными углами, и Слиток не раскачивал их взад и вперед, а крутанул каждое так, что они стали вертеться вокруг своей оси. С виду получилось очень даже устрашающе. Бревна вращались с разной скоростью и с треском стукались между собой, разлетаясь в стороны, и было почти невозможно предугадать траекторию их движения. Это был такой древесный измельчитель для человеческой плоти. Риордан видел, как медлили новобранцы, когда делали первый шаг на полосу, как словно от холодного ветра поеживались их шеи. И вот через короткое время некоторые из них, грязные от глинистой жижи, фыркая и отплевываясь, вылезали из бассейна на радость публике. Стало понятно, почему с другой стороны школы народу собралось больше, чем с фасада. Наблюдать за этими ударами и падениями было наверняка интереснее, чем созерцать каждодневный быт солдат и резервистов.
Когда пришел его черед, Риордан легко преодолел частокол жердей, перепрыгнул через ровик с водой и небольшой барьер, взобрался по канату, спрыгнул на барабан, который норовил повернуться и уйти из-под ног, и остановился перед участком с бревнами. По обе стороны от него в нерешительности замерло еще несколько рекрутов, которым совсем не хотелось принимать грязевую ванну. Каждый старался найти какую-то закономерность в движении бревен, чтобы благополучно проскочить эти деревянные жернова. Наконец один из парней выбрал момент и что есть силы рванул вперед. Он балансировал на узком мостике туда-сюда, уворачиваясь от снарядов, а один раз распластался по нему, пропуская летящее бревно над собой. Последние метры ловкач преодолел, нырнув через крутящийся в воздухе деревянный столб, перекувырнулся и встал на ноги, с улыбкой до ушей. Следующему повезло гораздо меньше. Он уже на первых шагах получил толстой жердиной под зад и сверзился с мостика прямо в жижу. За спиной Риордана вырос уже следующий новобранец, поэтому медлить дальше не было смысла. Он двигался рывками, пригибался, отскакивал. Но когда до конца мостика оставалось буквально пару шагов, одно из бревен столкнулось с другим на расстоянии вытянутой руки от его головы. Риордан не стал искушать судьбу. Он оттолкнулся ладонью от торца деревянного снаряда и сам спрыгнул в грязевой бассейн. «И не такой уж он ловкий», – бросил кто-то из зомердагцев, когда Риордан выбирался на другую сторону полосы препятствий. Кавалер и Слиток сделали вид, будто ничего не слышали.
После полосы препятствий одежда половины курсантов была покрыта грязью. В число неудачников попал и Хоракт, а Тиллиер умудрился благополучно проскользнуть по мостику, и теперь он стоял с гордым лицом покорителя бревен.
Слиток дождался, пока ученики образуют какое-то подобие строя, и высказал первые слова за сегодняшний день.
– Занятие окончено, – вышло действительно малопонятно, но смысл все уяснили.
После чего наставник по-приятельски кивнул Кавалеру и удалился в направлении главного здания школы. «Странно, что он ему благоволит. Слиток же из Венбада и должен во всем поддерживать Мастера войны», – подумал Риордан.
За сутки пребывания в Воинской школе он понял, какие распри и интриги будоражат течение ее внутренней жизни. Биккарт затеял масштабную перестройку всей системы. Прав он или нет, Риордан пока не решил, но ведь Овергор проиграл несколько войн, и далее медлить не имело смысла. Нужно было что-то менять, и в первую очередь принципы отбора и подготовки поединщиков. Похоже, что все тут полностью утонуло во взятках, и у талантов не оказалось шансов себя проявить. Скиндар поддержал Мастера войны, а все хозяйственники и те, кто сидел на прикормленных местах, оказались в оппозиции. Но пока король верит Биккарту, тот продолжит гнуть свою линию. Биккарт произвел на Риордана впечатление думающего и решительного человека. Поскольку все поделились на два лагеря, этот процесс, конечно, затронул и самих поединщиков. Кто-то остался привержен старым порядкам, кто-то выступил за новую политику Мастера войны. Касаемо новичков, то в отсутствие гроендагцев
