Похоже, в рядах «Свободы» далеко не все было хорошо. А это уже информация была непосредственно для самого Чехова. Шрам вовсе не стремился быть борцом за всемирное добро и справедливость. У него была вполне определенная цель: найти Клыка и выйти на след Стрелка, а все остальное волновало его сугубо с позиции достижения этих целей. И вот теперь у него появился прекрасный разменный товар!
Возвращаясь на базу «Свободы», Шрам и сам не заметил, как сбился с курса. Он не заблудился, но обходя карьер, не желая соваться в залитые смердящей жижей канавы, он обошел по широкой дуге обитель фриманов и начал приближаться к ней с другой стороны. Опомнился только когда пискнул его собственный ПДА, фиксируя приближение живого объекта нечеловеческого происхождения. То есть — почти наверняка агрессивная и враждебная местная живность.
Шрам мгновенно сдернул с плеча «Вал», щелкнул затвором, вскинул оружие.
Прямо на него летела, едва касаясь лапами земли, здоровенная псина темного, почти черного окраса, топорща густую, пушистую шерсть. Морда — совсем не собачья — щерилась оскалом здоровенных клыков, а на вид больше всего напоминала жуткий гибрид обезьяны и крысы. Что ж, для созданий Зоны такая метаморфоза вовсе не являлась новинкой! Чудовище ревело и хрипело, роняя на землю клочья пенистой слюны.
Наемник вел стволом за тварью, выбрал момент и выстрелил. Тяжелая пуля, пронизав воздух, ударила тварь прямо в покатый лоб. Но нечисть не споткнулась на бегу, не покатилась по земле, разбрызгивая осколки черепа и растерзанного мозга, а… просто исчезла в бледной вспышке, будто тускло бликанул фотоаппарат. Как растворившееся в воздухе привидение.
Шрам изумленно поморгал глазами, и тут же увидел еще двух тварей, несшихся прямо на него. Думать и удивляться просто не оставалось времени, и он снова открыл огонь. Два выстрела — и должно было получиться ровно два трупа чудовищ, но и они также, как и первое, канули неведомо куда, исчезая призраками.
С таким Шрам еще не встречался, и это пугало уже не на шутку. Он видел в Зоне многих созданий, но все они, после нанесения им ранений, несовместимых с жизнью, обычно падали и умирали, или оказывались ранены настолько, что больше не продолжали атаку. Но как воевать с призраками? Невероятными фантомами, которые свободно переходят из материального состояния в призрак? Значит, стрелять в них — просто впустую расходовать боеприпасы.
Шрам крутился на месте, стреляя по приближающимся собакам, но на место одних тут же возникали другие. Исчезали при попадании пули. И возникали снова. Сознание наемника начала затапливать ледяная волна. Паника. Он не может победить, а отступить ему не дают — нечисть лезет со всех сторон. Одна из тварей умудрилась подобраться так близко, что рванула острыми зубами за ногу, пока несильно, но порвав кожу на бедре — красноречивое предупреждение о скорой возможной судьбе человека, попадись он в зубы неведомым призракам.
Наемник медленно пятился назад, пока не уперся спиной в перевернутый, сгоревший когда-то автомобиль. Улучив момент, он подпрыгнул, ухватился руками за верх кабины и вскарабкался на грузовик. Очередная собака попыталась ухватить его за ногу и стащить вниз, но Шрам сильно пнул ее, извернувшись, и чудовище отлетело прочь. Надо сказать, что вес и зубы у чудовища были совершенно реальные!
Угнездившись на покрытой ржавчиной кабине машины, Шрам перевел дух. Ну и куда теперь? Как спасаться? Патронов у него осталось половина, то есть два с половиной магазина, а такими темпами, даже не зная толком, как и в кого именно стрелять, много не навоюешь. Собаки носились внизу, задирая вверх отвратительные морды, и выли, выли отвратительными голосами. От этого звука вскоре начинало ломить в висках, кружилась голова и к горлу подкатывала тошнота. Наверное, они так могли воздействовать на свою жертву, лишая ее воли к сопротивлению.
По верхней губе поползли горячие капли. Шрам вяло тряхнул головой, и на руки упали темные тяжелые капли. Кровь! В носу лопнули какие-то сосуды, в глазах начало предательски темнеть. В ушах зашумело, слабость и дурнота сковала тело. Еще немного — и он просто потеряет сознание, а потом вполне может упасть вниз, прямо в зубы поджидавшим тварям. Дышать становилось трудно, звуки доходили будто сквозь ватные пробки нарастающего гула. Движимый отчаянием, наемник выдернул из кобуры пистолет, намереваясь просто застрелиться и не ждать, пока его начнут жрать еще заживо, но сделать этого не успел.
Призраки вдруг разом исчезли, и вместе с ними угас терзающий душу вой. Не сразу, но сознание прояснилось, а багровая пелена, застилающая глаза, рассеялась, теперь их туманили только сочившиеся слезы. Тут же донесся далекий, хлесткий звук выстрела. Шрам поднялся на ноги, балансируя на скрипевшем от ветхости металле, оружие в руках плавало, голова все еще кружилась, но обороняться бродяга мог уверенно.
Из ямы, находившейся в полусотне метров от него, раздался протяжный, полный боли вой. Наемник спрыгнул на землю, подошел к источнику звука. На дне впадины, напоминавшей воронку от авиабомбы, лежала здоровенная собака, как две капли воды похожая на тех, что атаковали человека, и судорожно пыталась встать. Почуяв приближение вооруженного наемника, тварь задрала уродливую голову и решила было издать парализующий волю вой, но у нее получилось лишь невразумительное поскуливание. Шрам, не дожидаясь успеха ее попыток, поднял пистолет и в упор вогнал ей несколько пуль в поросший темной шерстью лоб. Собака ничком рухнула на землю, несколько раз дрыгнула передними лапами и затихла, вытянувшись.
Шрам осторожно шевельнул монстра ногой, убедился, что он мертв, и заметил страшного вида рану у него на другом боку, ближе к тазу. Такие отверстия в плоти остаются после попадания мощной разрывной пули. Кто-то фактически спас наемника, перебив собаке позвоночник невероятно метким выстрелом. Шрам тут же вспомнил звук, донесшийся со стороны базы «Свободы». Стреляли оттуда, но… Попасть почти за километр в такую мишень? Малореально, почти невероятно, тем более дул довольно сильный ветер, непременно повлиявший бы на полет пули. Либо тут сыграла роль Ее Величество Удача, либо фантастический опыт и меткость неведомого стрелка.
Похоже, что именно эта собака и производила нападавшие на Шрама призраки-фантомы, ее точные копии, а потом дождалась, когда человек уже фактически окажется в ее власти, изведя его своим высасывающим силы воем, и сама рискнула вылезти из убежища. И прямо под выстрел.
До базы «Свободы» наемник добрался быстро, фактически добежал. Но там уже царил переполох, его самого быстро взяли под стражу двое крепких вооруженных ребят и без лишних слов разоружили, коротко приказав идти вперед и не сметь делать попыток к бегству. Впрочем, Шрам и не думал предпринимать подобных глупостей.
Выпендриваться в таком месте, где как минимум пять десятков вооруженных и далеко не мирно настроенных людей окружает тебя со всех сторон означало максимально быстро и эффективно снискать себе участь смертника. Шрам покорно поднялся по лестнице на второй этаж здания, где находились казармы и располагался штаб «Свободы» и двинулся по длинному коридору. След в след за ним ступали его конвоиры.
На повороте их встретил закованный в кевларовую и композитную броню высшей защиты боец, стоявший на карауле, как у боевого знамени, возле помещавшегося на аккуратной тумбочке небольшого горшка, в котором пышно произрастал куст конопли.
— Анархия — мать порядка! — поприветствовали его конвоиры.
— Хаос — отец порядка, — хрипло и приглушенно донеслось из-под непрозрачного забрала боевого шлема караульного.
Шрам, увидев все это, не мог удержаться от ухмылки. Смеяться он не рискнул, опасаясь обидеть с фатальными для себя последствиями низменные чувства хозяев базы.
Чехов уже ждал его у себя в штабе, в небольшой комнате, вдоль стен которой стояли стулья, очевидно, для совещаний, во всю стену висел красиво нарисованный на куске фанеры плакат с символом группировки — оскаленной головой волка в профиль — и большим столом посередине.
— Оставьте нас, — велел Чехов своим людям, и конвоиры вышли за дверь.
Шрам стоял на пороге, сложив руки на груди. Чехов подошел ближе. Он был невысокого роста, но широк в плечах, скуластое лицо покрывала многодневная, с проседью щетина. Черные глаза недобро поблескивали из-под густых бровей.
— Мне сказали, что ты о чем-то беседовал с нашим комендантом.
— Да, — кивнул Шрам, — было такое. Я пришел в Темную Долину с очень важным делом, мне сообщили, что к вам направился некий бродяга, его Клыком кличут, искал какие-то ценные радиодетали. Для меня и еще кое-каких людей вопрос жизни и смерти поговорить с этим человеком.
Лицо Чехова осталось непроницаемо.
— Да, все верно, у нас был этот человек. Купил у моих техников то, что ему было нужно, затарился патронами, консервами и тотчас же ушел.
