Лицо Чехова осталось непроницаемо.
— Да, все верно, у нас был этот человек. Купил у моих техников то, что ему было нужно, затарился патронами, консервами и тотчас же ушел.
— Куда? — чуть не завыл от отчаяния Шрам.
Чехов криво усмехнулся.
— На кудыкину гору. Знаешь, господин хороший, мне нет ни малейшего дела до тебя, твоих приятелей и этого Клыка, но на моих людей постоянно кто-то нападает, это уже просто бесит, а теперь еще и исчез комендант. Причем фактически после того, как появился ты. Как прикажешь понимать все это, а?
Вместо этого Шрам просто вытащил найденный на трупе свободовца ПДА и, найдя нужное сообщение, молча протянул приборчик Чехову.
Командир «Свободы» ознакомился с содержимым компьютера, и Шрам увидел, как его лицо наливается грозовой чернотой. Крепко сжатые челюсти заиграли желваками. Наверное, он сейчас с трудом сдерживался, чтобы не шарахнуть ПДА о стену или о того же самого наемника, но Чехов все же переборол эмоции и сунул приборчик в карман.
— Значит, так. Я знаю кое-что очень интересное для тебя, а именно — наши техники перехватили и запеленговали шифрованный сигнал ПДА Клыка, когда он попал в Долину, с целью наблюдения за ним, ведь мы так делаем со всеми нашими теперешними гостями. Теперь можно отследить его перемещение почти в любом месте Зоны, кроме, пожалуй, радиуса действия Выжигателя и ЧАЭС. Я предоставлю тебе его координаты и ты без труда перехватишь его. Взамен я хочу, чтобы ты изловил господина Щукина, нашего бывшего коменданта, и привел его мне, живым или мертвым. Куда он помчался, мы скоро выясним, тебе помогут несколько моих людей. Условия устраивают?
— Более чем, — кивнул Шрам.
— Тогда за дело.
По личному распоряжению Чехова, Ашот, на сей раз серьезный и молчаливый, выдал Шраму несколько пачек патронов для «Вала» и пару ручных гранат, а у ворот собралось четверо бойцов, которым было дано распоряжение помочь наемнику в захвате коменданта. Шрам также крепко подозревал, что им еще и вменили в обязанность проследить за ним самим, чтобы не вздумал помочь Щукину бежать еще дальше или выручить его, если и правда оказался с ним в сговоре.
Над воротами базы все также виднелась загадочная фигура снайпера, и Шраму даже показалось, что странный боец махнул ему рукой, когда группа захвата уже удалялась прочь.
Сигнал Щукина пришел на ПДА Шрама и свободовцев очень скоро. Оказалось, что комендант успел удрать аж практически до самой границы Темной Балки, туда, где находились старые, еще советского периода развалины скотоводческой фермы.
— Черт, — мрачно пробормотал один из свободовцев, — Поганое место.
— Почему? — поинтересовался шедший рядом Шрам.
— Там недели две назад, когда только начались нападения, полег целый отряд наших людей. Мы даже трупов не нашли, только брошенные вещи и трава вся в крови…
Но Шрам, уже точно знавший, что в таинственных нападениях виноваты вооруженные люди, а не местная нечисть, промолчал. Звери Зоны рвут клыками и когтями, умеют исчезать и двигаться очень быстро, но они не оставляют следов военных ботинок и не способны стрелять. А значит, «Свободе» в своих бедах стоило винить не таинственных чудовищ, а врагов из рода людского.
Сигнал ПДА коменданта не двигался, и это удивляло. С точки зрения Шрама, весьма неплохо разбирающегося в диверсиях и прочих мелких земных радостях, которые устраивают друг другу разумные существа планеты Земля, Щукину сейчас бы стоило мчаться из Темной Долины куда глаза глядят. Он не мог не знать о ждавшей его «горячей благодарности» от бывших соратников по клану. Тем более ему было известно о пеленге сигнала его ПДА. А может, он уже выбросил компьютер где-то там, в руинах фермы, и теперь фактически неуловим?
По пути свободовцам попалось небольшое стадо кабанов, но мутанты — удивительно! — не пожелали связываться с толпой вооруженных людей и убрались прочь, оставив за собой разрытую землю, следы и здоровенные кучи смердящего навоза.
— Боятся, — усмехнулся один из бойцов, — Уже знают, чем дело может кончиться. Мы их тут постреливаем, когда совсем уж борзеть начинают и нападать на патрули.
— А я думал, вы с Зоной мирно живете! — удивился наемник.
— Мирно, — подтвердил фриман, — Но не до такой степени, чтобы давать себя жрать. Разумная самооборона еще никогда не была лишней. Мутанты ведь не до такой степени тупые и злобные, как их, к примеру, тот же «Долг» видит. Некоторых и приручать можно. У нас даже пес одно время слепой жил, мы его Рексом звали. Потом, правда, заболел чем-то и сдох. Так Сеня Дрозд, хозяин его, до сих пор к нему на могилу раз в месяц ходит и напивается в хлам.
— Ага, верно, — кивнул еще один свободовец, — Потому что с Дроздом больше никто бухать не хочет, он как налижется так блевать и пердеть начинает. Вот он и повадился на могилу шастать!
Дождавшись, когда утихнет дружный хохот, Шрам осведомился:
— А что у вас за снайпер такой есть, который, не видя цели, за километр без промаха бьет?
Веселое настроение сразу же исчезло, и наемнику даже показалось, что от свободовцев повеяло леденящим холодком. Пару секунд молчали, потом один все же ответил:
— Слепая Жанна.
— То есть как слепая? — все же рискнул спросить не на шутку удивленный Шрам.
— Да вот так. Слепая и все.
— А как же она стреляет тогда, если у нее глаз нет?
— Вернемся — вот и спросишь у Чехова, — ответил за всех самый старший боец, седой мужик лет пятидесяти, — А мы эту тему обсуждать не любим. Закрыли дело, парень. Плохая история.
Шрам покорно замолчал. В самом деле, не стоило трогать то, о чем люди не хотят беседовать.
Впереди показалась кирпичная стена в полтора человеческих роста со здоровенным проломом в середине. Ни дать, ни взять — танк на полном ходу въехал, иначе трудно себе представить ту махину, которая смогла бы так разворотить стену. По команде идущего впереди бойца группа залегла, а один из фриманов достал прибор, напоминающий бинокль с толстыми объективами, щелкнул выключателем и принялся изучать территорию фермы.
— Ага, пять человек. ПДА не идентифицируются, значит, точно не наши, но сигнал Щукина идет именно отсюда. И… Один, такое впечатление, уже покойник, почти остыл. Странно как-то он там замер. Ладно, хрен с ним. Как штурмовать будем?
После короткого совещания группа пошла в атаку…
…Все закончилось быстро. Двоих караульных Шрам уложил на месте несколькими выстрелами из «Вала». Снабженное интегрированным глушителем, оружие издавало только низкие, бухающие хлопки. Одно из зданий бывшей фермы, где находились еще трое врагов, свободовцы просто закидали осколочными гранатами, а одного противника, ошалело выскочившего наружу, срезали кинжальным огнем. Внутри, когда осел дым и пыль, обнаружилось два растерзанных осколками трупа, а во внутреннем дворе на наспех собранной из двух брусьев и бревна виселице болтался раздетый догола труп предателя Щукина.
— Да, недалеко убежал наш комендант, — с ехидным выражением изрек один из свободовцев, — Хорошее место ему нашли новые друзья, на веревочке!
Судя по трупу, прежде, чем удавить, Щукина со знанием дела пытали. Одежда, оружие и ПДА горе-коменданта нашлось там же, где валялись убитые гранатами покойники. А вот трупы врагов заслуживали более детального исследования, чем обезображенное голое тело предателя.
Трупы были облачены в серо-синюю форму в виде комбинезонов и неплохого качества импортных бронежилетов, а оружие вообще состояло из весьма недешевых заграничных винтовок ТРС с глушителями и оптическими прицелами. Да и вообще, неведомые бойцы оказались экипированы более чем достойно.
Об увиденном и найденном командир группы захвата немедленно передал Чехову, а также отправил несколько фотографий мертвецов. Оружие и оставшееся неповрежденным во время атаки оружие свободовцы собрали и упаковали, а на вопрос Шрама о трупах последовал короткий ответ:
— Зона приберет.
На базе «Свободы» Шрам снова немедленно предстал перед грозными очами вождя, но на сей раз его не вели под прицелами двух автоматов, а просто проводили. Наверное, определенную степень доверия он уже внушал.
— Ты знаешь этих людей? — коротко и без обиняков спросил Чехов, прокручивая на экране ноутбука с десяток фотографий разных лиц. Среди них мелькнуло пара знакомых.
Шрам подумал и решил, что играть в шпионские игры ему попросту невыгодно, и кивнул, указав пальцем в те, которые всплыли из памяти.
— С этими доводилось общаться несколько раз. Вольные стрелки, а вот этот еще и охотник за головами, своего рода киллер. Но что между ними общего — не знаю.
Чехов удовлетворенно улыбнулся.
— Так я и думал. Ладно, пес с ними, слушай информацию. Клык был у нас, имел разговор со мной и просил не только радиодетали от мощных усилителей и модуляторов, но и карты Зоны, составленные нашими следопытами. Платил деньгами и артефактами, причем не торгуясь, но на вопросы о том, зачем ему все это, гнал какую-то пургу. Мне это очень не понравилось, и я решил тоже малость подстраховаться, да и у нас как раз тут проблемы с этими нападениями начались. Короче, есть тут у меня пара замечательных хакеров, они взломали защиту ПДА этого Клыка и заслали ему одну интересную программку-маячок, по которому можно легко отследить его. Похожую ты видел, когда коменданта искал. За твою помощь я скину тебе на компьютер регистратор этого маяка. Доволен?
