Суборбитальный полет закончился, и стратоплан пошел на спуск. Приблизились облака, замерцала «стиральная доска» Индийского океана, и аппарат перешел в планирующий режим.
Машина неслась на бреющем, глуша выпрыгивавших летучих рыб. Поверхность лазурных вод стремительно неслась навстречу, а далеко на севере белел кусочек сахара – айсберг В-15А.
– Приготовиться! – рявкнул динамик.
– По местам! – подхватил Арманто.
Китопасы разбежались по субмаринам и задраили люки.
– Внимание!
Вуквун проверил, хорошо ли пристегнут бортинженер, опустил фиксаторы сам и сконцентрировался – их субмарину сбросят первой.
– Выброс!
У-ах! Тугой поток воздуха ударил, подхватил обтекаемую «Орку». Вуквун моментально выдвинул кормовые крылья – подлодка обрела устойчивость и мягко, по пологой глиссаде, скользнула в воду. Сильный вздрог – теперь уже не воздух, а упругая вода приняла субмарину. «Орка» всплыла.
Стратоплан уходил на север – сизая птица рух – и словно откладывал яйца. Субмарины плавно снижались к голубой воде и пропадали в оторочке белых брызг.
– Что-то я не понял… – удивился Арманто. Поднявшись с кресла, комзвена глянул через прозрачный верхний колпак. – А куда он плывет? Север же там!
Браун поднялся и стал рядом. Действительно… Айсберг шел строго на запад.
– Может, это другой? – предположил «субмаринмастер».
Тимофей вместо ответа включил пеленгатор, и металлический голос заполнил рубку:
– Айсберг В-15А следует по маршруту ПортЭймери – Хадрамаут. Груз негабаритный, следует на буксире, просьба не приближаться! Айсберг В-15А следует…
Сихали выключил пеленгатор и сделал вывод:
– Либо тутошние ледонавигаторы всем коллективом чокнулись, либо айсберг похитили.
– Ничего себе… – пробормотал Арманто.
Он настроил рацию на внутренний канал и посвятил китопасов в суть происходящего.
– Дело ясное, что дело туманное… – проговорил Змей.
– Если это пираты, – сказал Рыжий, – то они нас встретят не цветами…
– Ничего! – хохотнул Белый. – Якудзам мы задницу начистили? Начистили. И этим начистим!
– Строимся «клином»! – скомандовал Арманто, непривычно суровея. – Переговоры только по закрытому каналу. Идем под водой до буксиров-толкачей, там я в разведку схожу. Сихали, будешь на подхвате.
– Не буду, – строптиво ответил Браун. – Ты командир, ты за все звено в ответе, тебе нельзя покидать субмарину. На разведку схожу я, тем более и стреляю я получше некоторых…
– Ну и черт с тобой! – сердито отозвался Арманто и рявкнул: – Змей! Шурики! Держитесь у подъемника!
– Понял, – ответил Харин.
– Бу-сде! – сказал Белый.
Ровно и мощно работающие движки буксиров-толкачей глушили все звуки, отдаваясь в кабине вибрацией и частым рокотом.
Схлынула волна, стекла струями по прозрачному колпаку. Открыла небо и красную стену – борт толкача.
– Держи ближе к борту, не бойся, «Орка» крепкая!
Арманто сумрачно кивнул.
– Я пошел.
На самом-то деле Браун вовсе не горел энтузиазмом – в разведку ему идти не хотелось, но такова уж участь ганфайтера… Он вылез наружу и закрыл за собой люк. Субмарину сильно качало, и скобы на правом борту толкача то взлетали на метр, то падали. Ухватившись рукой за одну, Тимофей подтянулся и полез наверх, махом теряя опору. Он понятия не имел, что его ждет на Вэ-пятнадцатом-А, но вряд ли там все нормально – просто так айсберги курс не меняют.
Оказавшись на палубе – фальшбортов и лееров на буксире не было, зачем они автомату? – Браун пробежал на нос. Впереди задирались громадные упоры, которыми буксир прижимался к айсбергу. Упоры не касались льда, они плотно входили в амортизаторы, вмороженные в тело айсберга.
Младший смотритель потер ладони в перчатках и ухватился за металлоконструкцию упора. Буксир покачивало, и с верха рамы было видно, как изгибается амортизатор, гася крены и дифференты судна. Гибкие элементы скрипели, звенели и лязгали. Опасливо поглядывая на хищно сжимающиеся сочленения, Сихали перескочил на амортизатор и сразу шагнул на решетчатую ферму суперфризера. Решетку кое-где покрывал иней. Сердце колотилось как пойманное.
Крепче сжимая перекладины, Браун вскарабкался на ледяное поле. Красные куполки жилых модулей терялись далеко впереди, а метрах в пятидесяти стояли боксы. Только роботы были почему-то не внутри, а стояли снаружи, окружая свое обиталище кольцом.
Тимофей отряхнул иней с ладоней и пошел к киберам. Различив старшего, он приблизился к нему и резко спросил:
– Какую программу выполняет система?
Робот-матка повернул к нему обтекаемую голову и ответил:
– Программа нестандартная. Охрана объекта.
– Кто находится на объекте?
– Экипаж.
– Какие были даны указания?
– Никого не выпускать.
Браун кивнул и спокойно прошествовал к дверям боксов, обойдя робота-матку. Тот даже не шевельнулся – указания «никого не впускать» он не получал...
Тимофей снял фиксатор и откатил дверь. И едва увернулся от удара прямой в челюсть. Здоровенный детина в бейсболке норовил своротить ее Брауну набок. Не на того напал...
– Потише! – бросил младший смотритель, выхватывая бластер. Детина отшатнулся.
– Ледонавигаторы?
Люди, сидевшие у ниш на полу, хмуро закивали, косясь на оружие. Некоторые из них потирали запястья, но большинство было связано.
– Мы из ТОЗО, китопасы, – представился младший Тимофей и опустил ствол. – Сихали Браун.
По лицам связанных и развязанных разлилось облегчение, даже улыбки прорезались. Ошарашенный детина потер облезший нос и сказал растерянно:
– А я... это... только распутался...
– Я так и понял... – рассеянно ответил Браун, шаря глазами по стенкам. – Ага!
Он подошел к раме дверей-штор и отлепил коробочку «посредника». Хмыкнув, он приставил к интерфейсу бластер и прожег его слабым импульсом.
– Вы пока тут высвобождайтесь, а я с киберами погутарю...
Тимофей вышел, и старший кибер тут же развернулся к нему.
– Нет ли новых указаний?
– Слушай новые указания: охрану снять.
– Выполняется...
– Далеко подъемник?
– Отсюда до него одна тысяча пятьсот сорок пять метров.
– Так... Слушай задание: нырнуть с кормы, проплыть к носу, подняться на поле и ждать дальнейших указаний.
– Понял...
– Уточнение: подчиняться только моим приказам!
– Понял. Выполняется...
Четверорукие аквароботы вразвалочку прошлепали за край и попрыгали в воду. Ледонавигаторы подошли и набычились.
– Мне потребуются помощники, – сказал Браун.
– Нас тут шестеро, – решительно высказался один из ледонавигаторов, – но мы в тельняшках!
– Лучше бы – в броне... – проворчал Тимофей и сказал в радиофон: – Арманто, подваливайте к подъемнику, швартуйтесь и поднимайтесь.
Ну, что? – повернулся Сихали к ледоводителям. – Выдвигаемся? Кто хорошо стреляет?
– Борька Сегаль, – пробасил ледонавигатор в бейсболке. – Он у нас призы брал.
– Тогда – на, – младший смотритель передал Сегалю один из своих бластеров. – Только с возвратом!
– Не вопрос! – ухмыльнулся Борис.
– Выдвигаемся.
Антаркты решительно кивнули и пошли за Тимофеем, стараясь двигаться так, чтобы между ними и модулями торчали зеркальные сферы и трубчатые спирали суперфризеров.
У подъемника группа Тимофея объединилась с высадившимися китопасами. Короткими перебежками они двинулись к модулям, неподалеку от которых уныло свешивал лопасти вертолет. В кают-компании никого обнаружить не удалось, только следы попойки. В кольцевом коридоре лежал гангстер, бородатый и совершенно невменяемый. Пират только мычал, пускал пузыри и не реагировал на внешние раздражители.
– Литр высосал, это точно, – поставил диагноз Борис.
– А я его вроде видел… – протянул Рыжий. – Точно! Это Рио Брай, стрелок Шорти Канна!
Браун, перешагнув китокрада, скользнул к выходу – и задержал дыхание. На льду, в луже застывшей крови лежал человек. Вернее, то, что от него осталось после расчлененки. Борис охнул.
– Ти-хо…
Иллюминаторы в куполах не светились, дверь командного модуля стояла распахнутая настежь, оттуда неслись громкие голоса и грубый смех.
– А чего ты на запад попер? – донесся вопрос.
– Я?
– Айсберг!
– Да черт его знает… Я что, следить за ним должен? Плывет, и ладно…
– Не ту кнопку нажал!
– Не, не, это Айвен решил лед в Африке толкнуть!
– По сходной цене!
– Га-га-га!
Внезапно из крайнего модуля выскочил пират в сером комбезе и, пригибаясь, кинулся к ЦПУ, безостановочно паля из плазмогана за спину, в догонявшего робота. Оранжевые всплески плазмы пропахивали лед, оставляя закопченные борозды и поднимая клубы шипящего пара. Грохот выстрелов мигом утишил пиратов в ЦПУ.
– Выходить по одному! – крикнул Браун. – Руки за голову!
В ответ темный проход в командный модуль озарился стробоскопическими вспышками. «Наши» залегли. Плазма выла над головами, прожигая двойные стенки модулей.
