— Да. В отдельном крыле госпиталя, — решила быть честной до конца.
— А что стало с девочкой?
— Мама умерла от горя и болезни. А родственники не захотели заботиться об осиротевшем ребенке.
— Надо забрать к себе, — предложила воспитанница и уставилась просительным взглядом.
— Уже, радость моя. Уже… — погладила по головке и глубоко вздохнула перед решающим рывком. — Папа тебя очень любил, малышка. И не собирался бросать. Он и есть тот отчаянный герой, который заснул и ждет, когда мы найдем способ вернуть смельчака к жизни.
— Хочу его увидеть, — зарыдала бедняжка. — Я так соскучилась.
— Вместе навестим этим вечером, если пообещаешь не плакать. Ты говорила, что отец приносил сказки с картинками?
— Да. Очень интересные.
— Выбери с Аглаей книгу в библиотеке и почитай ему вслух. Поверь, Арману де Фиррелю будет очень приятно.
— Хорошо.
— Пойдем в оранжерею учиться писать и выгуливать Беллу?
— Да, мамочка, — пламенная стрекоза соскочила с колен и вытерла рукавом влагу с лица. А я подумала о найме профессиональной гувернантки. С кем бы посоветоваться, с какого возраста юным леди прививают аристократические манеры и учат этикету? Пожалуй, с Шарлоттой.
Мы сходили к Элле с Михаэлем и забрали весело машущую хвостиком малютку. Я умилялась над общением двух подружек. Их отношения складывались прекрасно, но ровно до тех пор, пока егоза не подбегала к постели и не тянула к мальчику загребущие ручки. Пушистая защитница тут же вставала в позу, дыбила шерсть и тоненько рычала, отгоняя соперницу. И так изо дня в день. Противостояние девчушек превратилось в своеобразный ритуал, за которым взрослые наблюдали с умилением.
Поход в царство Варлама, Виолетты и Марьяны вышел долгим и познавательным. Казалось, на каждом свободном клочке земли выросли цветы. Но не роскошные и яркие, а полезные и внешне ничем не примечательные. На их фоне земные ромашки, куркума, эхинацея и календула выглядели настоящей экзотикой.
У грядок расставили таблички с названиями и описанием полезных свойств. Отдельные строки посвятили магическим улучшениям. В общем, энтузиасты проделали огромную работу. Мы ходили по симпатичным извилистым дорожкам и с удовольствием читали.
— Видишь, какой у леди де Шаврез красивый почерк? — обратила внимание воспитанницы. — А мы с тобой пока что бездари. Пойдем практиковаться.
С веселым хихиканьем устремились к рабочему уголку. Позанимались полчасика, еще немного погуляли и отправились обратно.
Диана мчалась впереди, соревнуясь в прыткости со всеобщей любимицей. Я с улыбкой плелась сзади. Девочки распахнули дверь в покои Михаэля и с радостным визгом вкатились внутрь.
Но вскоре оттуда вылетела рыжуля с трясущейся от шока губой и закричала:
— Мама! Мамочка! Там…
Глава 25
— Что произошло, родная? — присела на корточки и поймала взволнованное чадо в крепкие объятия.
— Михаэль… Михаэль…
Видимо случилось нечто неординарное, раз даже маленькая болтушка потеряла дар речи.
— Пробеги по коридору. Позови на подмогу всех, кого найдешь. Хорошо? — сердце зашлось от беспокойства. — Боюсь, в одиночку не справлюсь.
— Я мигом! — и рванула выполнять поручение.
Заскочила в гостиную и вихрем влетела в спальню мальчика. И тут же уткнулась в спину рыдающей Эллы. Да что происходит-то? Обогнула ее и замерла от неожиданно открывшейся картины…
— Он гладит собачку, — прошептала ошеломленно.
Игривая Белла лежала на спинке, подставляя своему любимчику откормленное пузико. А он пытался ее приласкать, за что удостаивался похвалы в виде тычков влажным носиком и облизываний розовым язычком. Пушистая прелесть всячески поощряла потуги шевеления пальцами.
Обняла измученную маму и успокаивающе забормотала:
— У нас получается. Слышишь? Все получается. Ты, главное, верь.
— Мих по-прежнему без сознания, — всхлипнула женщина обреченно.
— Не раскисай. Справимся. Вот увидишь.
— Что произошло? — в комнату ввалились запыхавшиеся Дарий де Рид со Стивеном.
— Взгляните на нашего красавчика, — улыбнулась сквозь слезы. — Двигательные функции восстанавливаются.
Виконт бросился к постели проводить диагностику и застыл с потрясенным видом. Затем откинул одеяло и дотошно ощупал худенькое тельце.
— Пальцы на ногах шевелятся, — произнес обескураженно. — Чувствительность появилась. Можно попробовать сделать массаж, но нужен специалист. Пойду за Кристианом. Все-таки господин де Терье — дипломированный целитель.
— Я умею, — в дверях появилась Амалия. — На своих родных научилась.
Во дворе послышался стук колес и цокот копыт.
— Встречайте посетителей, а я займусь Михаэлем. Элла, попроси лекаря к нам наведаться, — скомандовала леди де Шаврез. — Ступайте. Нечего тут толпиться и смущать ребенка.
Подмигнула и принялась разоблачать пациента.
— Как думаете, кто приехал? — полюбопытствовал юный граф.
— Зови маму и пойдем приветствовать визитеров, — приобняла паренька за плечи. — Пора вспомнить об этикете и чинно появиться в обществе компаньонки. Пожалуй, забегу в покои, поправлю прическу. И платье сменить не помешает.
— Понял, — хмыкнул виконт. — Дамы некоторое время будут заняты. А не сходить ли мне на разведку? Заодно уточню цель прибытия нежданных гостей.
С помощью личной камеристки удалось быстро принять свежий и благонравный вид. Вскоре и дуэнья подоспела. Мы спустились в холл первого этажа, и там наносная безмятежность мигом слетела с удивленных лиц. Первым в распахнутые двери вошел Даниил Аларийский собственной персоной. В парадном облачении.
Ну что сказать. Принц был хорош! Выглядел совсем не так, как во время последней встречи. Перед нами стоял истинный носитель королевской крови. Гордый. Статный. Безупречный. Красивый до зубовного скрежета.
Его взгляд быстро сменился с надменного на насмешливый. Похоже, парень не столь заносчив, как сперва показалось. Просто привык, что во дворце перед ним падают ниц и целуют ножки. В нашем же окружении подхалимов не водилось.
— Добрый вечер, ваше высочество! — откинула этикетные расшаркивания и решила действовать в привычной деловой манере. — Позвольте представиться, герцогиня Энни де Гранд. А это моя компаньонка графиня Шарлотта де Штоль. Рада приветствовать в родовом поместье. Надеюсь, Вы прибыли с хорошими вестями и добрыми намерениями?
— Это с какой стороны посмотреть, — синеглазый брюнет стремительно приблизился и окинул меня придирчивым взглядом. — Надо же. А мне Вы запомнились в образе Амалии де Гольц, миледи.
— Что поделать. Приходится использовать крохи актерского таланта, когда путешествуешь инкогнито. Безопасность, знаете ли, превыше всего.
— Так странно, — пробормотал мужчина. — Мы сосватаны с детства. Но впервые встретились лишь после расторжения помолвки. Тот дерзкий поступок в лесу не кажется ли Вам несколько опрометчивым?
— Нисколько. Скорее справедливым, обоснованным и своевременным.
— Только невеста забыла поинтересоваться мнением жениха. Не считаете, что такие вопросы нужно решать вдвоем?
— Они уже рассматривались в подобном количественном составе. Помнится, Октавиус Аларийский сильно гневался на Филиппа де Гранда. Знание истории потому и важно, что помогает сделать верные выводы из прошлого и избежать прежних ошибок.
— Я не столь вспыльчив, как мой предок.
— Так и я не обладаю дедушкиной напористостью, — хмыкнула в ответ. Пикировка начала меня забавлять. А запылавший восхищением пронзительный взгляд откровенно льстил.
Мы могли бы еще долго упражняться в остроумии, но раздался топот ног и в дверной проем протиснулись королевские гвардейцы с носилками.
— Невилл, — прошептала Шарлотта и кинулась к доставленному больному. — Дорогой, что с тобой сотворили?
— Отец! — Стивен вихрем слетел с лестницы, не замечая никого вокруг.
— Почему генерал в столь плачевном состоянии?! — перевела возмущенный взор на принца.
