Сразу за мостом дорога пошла более справная. Обочины еще не успели зарасти травой. Рэб решил, что идти по самой дороге опаснее. Они спустились в кювет и пошли вперед, прикрываемые с одной стороны лесополосой, с другой дорожной насыпью. Определить с какой части страны принесло этот кластер, не представлялось возможным. Природа и рукотворная часть были типичными для многих регионов.
В двух часах ходьбы от своего стаба послышались выстрелы из автоматического оружия. Били из нескольких крупных калибров. Эхо доносило до слуха мощные глухие звуки выстрелов. Скорняк завертел головой, пытаясь определить их направление.
— Не у нас. — Успокоил его Рэб. — Совсем в другой стороне.
— Ара, тревожно как-то. Мы с автоматами, как дети с хлопушками.
— Наше оружие скрытность. Топаем себе к вокзалу, на глаза никому не лезем. Их войнушки нас не касаются.
— Пока они о нас не знают.
— Точно.
Дорога вывернула так, что повела по направлению к раздающимся время от времени выстрелам. Рэб прошел сквозь лесополосу, чтобы разглядеть запасной маршрут. Очень не хотелось встречаться с людьми вооруженными большим количеством крупнокалиберных пулеметов. Беспокоили, как сами люди, так и те, кого они отстреливали. Если там скопище тварей, то они могли разбежаться по округе.
Однако, стрельба скоро прекратилась. Рэб и напарник решили вернуться к дороге.
— Ложись! — Рэб уронил Скорняка на землю.
Из поворота вылетела легковушка. Из-за ветра и тихой работы двигателя, она появилась почти бесшумно. Машина проехала метрах в десяти от лежавших на земле Рэба и Скорняка. Легковушка была переделана под боевую тачанку. На стеклах по периметру были приварены решетки. Крыши не было, вместо нее торчала пулеметная турель. За пулеметом стоял человек в наморднике, стилизованным под оскал черепа.
— Кто это? — Скорняк тоже разглядел пулеметчика.
— Без понятия.
— Ара, очень уверенные в себе люди. Гоняют на машинах, не боятся.
— Ара, может знают, что тут бояться некого. — Рэб в шутку изобразил манеру разговаривать Скорняка.
— Кого стреляли тогда?
— Не знаю.
Вдалеке послышался шум нескольких двигателей. На этот раз это был громкий рычащий звук грузовиков. Рэб отполз подальше в посадку. Через минуту на дороге показалась колонна военных грузовиков. Первые два автомобиля тоже были переделаны в боевые тачанки. На первом стояла турель с КПВТ, прикрытая металлическим щитком в рост человека. На втором, стояла ЗУшка со спаренными стволами. Третьим шел автомобиль-рефрижератор. У него была только пассивная защита, в виде решеток. Замыкал колонну полноприводный двухосник с тентованной будкой. Ее борта были расписаны непонятными рисунками, в том числе и религиозного характера.
— Ара, это чё, церковная стража? — Скорняк тоже удивился рисункам.
— Здесь всякое может быть, и слово божье приходится доносить пулеметом. Хотя, непохожи они на слуг господних. — Рэб проводил взглядом колонну техники. — Накой им рефрижератор?
— Ара, чтоб еда не портилась. Если бы у меня был рефрижератор, я бы не возил с собой столько мешков соли.
— Зачем тебе соль?
— Ара, как зачем, шкуры пересыпать, чтоб не горели друг от друга.
— А, понятно. Дорога вперед, думаю, чиста.
— Я бы еще полежал, вдруг замыкающий поедет?
Рэб дал Скорняку полежать еще. За пять минут никого на дороге не появилось.
— Подъем, а то я дремать начал. — Рэб резко поднялся и стряхнул с одежды прилипшую грязь.
Они прошли километра три прежде, чем лесополоса резко оборвалась. Впереди был крутой спуск с холма, а в самой низине расположилась деревня, утопающая в зелени.
— Обойдем или как? — В первую очередь Рэб обратился к своей интуиции.
— Ара, я бы зашел в крайнюю хату. Может, разживемся чем-нибудь, салом, картошкой. За десять патронов можно хорошо поторговаться. Если спугнут, убежим в лес. Я проезжал эту деревню, точно проезжал. Никого здесь не видел.
— Кого тут стреляли? — Рэб не слушал напарника, предпочитая разговаривать со своей интуицией.
— Я говорю тебе шеф, пока не посмотрим сами, не узнаем.
— Уговорил. Пошли, обойдем стороной.
Деревня была узкой, растянувшаяся вдоль подножия холма. Зашли со стороны березовой рощицы, разделенной дорогой на две половины. В первом же дворе заскулила под крыльцом мелкая дворняга. Рэб зашипел на нее, но пес только добавил визжаний в голос. Он был испуган. Среди грядок лежал труп человека с только начинающимися мутациями.
— Свеженький. — Кивнул в его сторону Рэб. — Пальцы, видишь, в суставах как распухли.
— Ара, по мне, так человек, как человек.
— Был бы он живой, ты бы так не говорил. Я зайду первым, а ты подстрахуй на входе. Войдешь, если позову.
— Понял. Возьми монтировку. Чтоб без шума и пыли, шеф.
Рэб сделал шаг в веранду. Половицы скрипнули под ногой. Из дома не донеслось голодного урчания. Рэб пошел смелее. Обошел все комнаты. В глаза бросался жуткий кавардак. Дом был пуст. Тогда он прошел на кухню и проверил все шкафы. Ничего привлекательного жильцы не хранили. Тушенку в деревне никто не запасал, рыбные консервы и подавно. Две пачки гречки, пачка риса, макароны и сахар. Открыл холодильник и тут же захлопнул. Вонь из него шла нестерпимая.
Нужно было проверить погреб. Там обязательно оставалось что-нибудь с прошлого урожая.
— Чего там? — Спросил Скорняк.
— Не богато. Все, что могло испортиться, испортилось. Не заметил, где тут погреб?
— Вон, на задах, дверь в землю.
— Пойдем, проверим.
Замок на двери был сбит, а сама дверь открыта. Рэб достал фонарь и посветил в темноту погреба. Луч света выхватил полки, с редкими банками и у противоположной стены деревянную загородку за которой лежал проросший белый ростками прошлогодний картофель. Стеклянные банки не самая лучшая ноша в Улье. Рэб просветил их все и выбрал соленый перец. Масляная прослойка в верхней части банки, вкрапления трав и разноцветный перец вызвали обильное слюноотделение. Рэб убрал ее в рюкзак. Взял с полки банку с помидорами и вышел наружу. Скорняк смотрел куда-то за забор.
— Чего увидел?
— Не пойму, что там валяется, за селом. Что нашел?
— С собой возьмем перец, а помидоры здесь съедим.
— Ммм, помидоры! Под водочку бы?
— Только живец.
— Ара, сойдет.
Рэб и Скорняк по очереди лазили в банку грязными руками и с большим удовольствием ели настоянные за год в рассоле помидоры. В них уже появился легкий привкус газированной кислинки, придающий пикантность.
— Эх, жаль Дизель с дочкой не с нами. Они тоже соскучились по домашней еде.
— Перец донесем. Я его, как увидел, чуть язык не проглотил. Гастрономический оргазм получил от одного вида.
— Ара, у меня так было по молодости, оргазм от одного вида.
— Пойдем что ль, гурман, дальше? — Рэб закинул винтовку на плечо.
— Ара, мне интересно, что там лежит? — Скорняк снова посмотрел за околицу, где что-то пестрело в траве.
— Да что там может быть? — Засомневался Рэб.
— Я сам посмотрю быстро, а ты меня прикрой.
— Хорошо, пять минут.
Рэб занял позицию за углом забора. Скорняк миновал навозную кучу и быстро добежал до объекта своего интереса. Он замер возле нее, как будто увидел что-то совсем необычное. Рэб ждал, когда тот насмотрится и вернется, но его напарника словно парализовало. Он стоял не шевелясь. Рэб осмотрелся, и отправился разузнать, чего такого мог увидеть Скорняк.
Напарник не шевелился. На лице его выступила испарина, руки тряслись. За несколько шагов Рэб увидел, что так потрясло Скорняка. Это была братская могила. Пятнадцать покойников, среди которых были дети, лежали в ряд. На всех были надеты синие пластиковые балахоны, прикрывающие тела. Ветер и птицы сорвали их, обнажив вскрытые грудные клетки и животы. Органов внутри тел не было.
— Это что? — Вибрирующим голосом спросил Скорняк.
Рэб вспомнил, как еще в команде Мотора ему рассказали о внешниках, вынимающих органы из людей.
— Вот зачем рефрижератор. Они перевозят в нем органы. — Догадался он. — Пошли отсюда, Скорняк. Нечего себя терзать. Пусть земля им будет пухом.
Напарник Рэба долго не мог придти в себя. От него требовалось показывать дорогу, а он шел следом, как привидение. В глазах застыло чувство недоумения. Казалось, что Скорняк ежесекундно спрашивал себя о том, что видел, и не мог дать ответ, потому что разум отказывался в это верить.
— Так, стоп! Скорняк, приходи в себя! — Рэб замер. Скорняк ткнулся в него, как будто не сразу увидел. — Эй, хватит уже. Ты похож на однодневного зомби.
Скорняк поводил пустыми глазами и ничего не ответил. Через силу, Рэб залепил ему пощечину. Скорняк встрепенулся и дико уставился на Рэба.
— Всё, вернулся?
— Зачем же детей? — Глухим голосом спросил Скорняк.
