— С ума сошел? Надо выбираться отсюда!
Эрек подергал ногой, но Бетани вцепилась в него, как одержимая. Ясное дело, хочет забрать сокровище себе. Он начал брыкаться, но девочка ухватилась другой рукой за коралловую ветку и рванула его назад. Эрек извивался, точно угорь, пока Бетани как следует его не ущипнула.
— Ай! Ты чего?
— Да тебя околдовали! Ты плывешь за морским чудищем прямо к нему в пещеру!
Мальчик в ужасе обернулся. Там, где раньше сверкало золото, теперь виднелась огромная черная тень со щупальцами. Она медленно уплывала в глубину. Эрек стиснул зубы.
— Ой! Спасибо.
Он надеялся, что в темноте девочка не разглядит его красные щеки…
Под риф уходили глубокие пещеры. Вдруг мимо промелькнула стайка наяд в платьях из водорослей. Эти создания были меньше Эрека, но вот сколько им лет, он понять не мог. У них была бледная кожа и длинные голубовато-зеленые волосы. Глаза лукаво поблескивали, а лица так и светились весельем, особенно когда наяды затевали игру. Они подплывали ближе, притворяясь, будто хотят что-то сказать, но в последний момент отворачивали, прятались между камней и кораллов, выскакивали перед носом у детей и пугали их. Похоже, смеяться наяды никогда не переставали. А поймать их было просто невозможно. Эрек старался и так и этак, но они все время ускользали, дразня его и хохоча. Бетани и Мелодия загнали одну наяду в коралловые заросли и бросились на нее с двух сторон. Та нырнула вниз, а девочки столкнулись лбами. Наяды кружились, будто выдры, хватали детей за руки и уплывали, смеясь. Их пробовали подкупить, умоляли рассказать, где сокровище, однако они, кажется, считали, что все это просто забава.
Наконец одна наяда приобняла Эрека и Бетани тонкой голубой ручкой.
— Что? Понравилось морское чудище? Думали, разбогатеете? — Ее голосок звенел колокольчиком.
Эрек мрачно покосился на нее.
— Ты ведь знаешь, где сокровище.
— Конечно! — хихикнула наяда. — А вот ты не узнаешь никогда.
Она отвернулась, подыскивая, кого бы еще подразнить.
— Пожалуйста, скажи нам, — попросила Бетани. — Мы хотим выиграть, чтобы помешать плохим детям.
Наяда стрельнула на нее глазами.
— А с чего мне вам помогать?
Она уплыла. Эрек покачал головой. Все бесполезно. Бетани хмуро смотрела куда-то вдаль. И тут на губах у нее расцвела улыбка. Эрек проследил за ее взглядом, но ничего не увидел. Неужели Бетани тоже заколдовало чудовище? Девочка просияла.
— Я поняла! Это подсказка…
Кто-то взвизгнул. Неподалеку в путах из водорослей билась наяда. Балор направил на нее пульт, и водоросли затянулись еще туже. Бедняжка закричала от боли. Рассерженные подружки тщетно пытались ее освободить.
Балор посмеивался.
— Ну и кому теперь весело?
Наяда выпятила губу, продолжая вырываться.
— Ладно, лилия, скажи старине Балору, где сокровище, и ты свободна, как рыбка.
Наяда разозлилась не на шутку. Она кивнула, подзывая к себе мальчишку, и что-то шепнула ему.
Балор злорадно рассмеялся и поплыл в тоннель, скрытый в зарослях водорослей. Пленницу он так и не развязал. Деймон дернул ее за волосы.
— Чокнутые! — Хью ткнул на кнопку, освободил наяду, и снова направил на нее пульт. — Больше с нами не шути!
Вслед за Балором, Деймоном и Грантом он скрылся в тоннеле.
Наяда отряхнулась с таким видом, словно хотела сказать: «Скатертью дорожка!» На руках и ногах у нее остались красные отметины.
Несколько детей поплыли за Балором в тоннель.
— За ними? — спросил Эрек у Бетани.
— Ни за что! Эти наяды не так просты. А та, с которой мы говорили, дала нам подсказку.
— Какую? Ничего не понимаю.
— Она ответила: «С чего мне вам помогать». Яснее некуда!
Эрек вздернул бровь.
— В самом деле?
Бетани скрестила руки.
— Почему рыбы нам помогли?
— Мы их покормили.
Бетани жестом показала, чтобы он продолжал.
— Мы что, в шарады играем?
Девочка закатила глаза.
— Ладно. Рыбы помогли нам, когда мы им помогли. То же самое и с наядами. Надо им дать что-нибудь.
Эрек повел рукой кругом.
— Но что? Водоросли? Воду? У нас в карманах нет корма для наяд.
Бетани заулыбалась.
— Точно! — Она выхватила шапку-невидимку. — Им наверняка понравится. Вот почему нам разрешили захватить волшебные вещи!
Эрек остолбенел.
— И ты отдашь им шапочку? Конечно, она им понравится. Посмеются и уплывут, а мы останемся с пустыми руками.
— Это единственный шанс. Думаю, та наяда хотела, чтобы мы выиграли.
Несколько детей взяли пример с Балора. Они пытались толкнуть, ударить и даже схватить наяд. Ни у кого не выходило, однако подводные обитательницы неохотно отправляли их в тот же самый тоннель. Остальные участники состязания продолжали упрашивать наяд, но все напрасно.
Кажется, Бетани была права. Слишком уж легко настырные дети добивались ответа. Эрек вытащил из кармана шапочку.
После выходки Балора наяды больше не смеялись. Они и раньше не хотели никому помогать, а теперь окончательно раздумали это делать. И все-таки Эреку и Бетани удалось подозвать к себе двоих. Наяды уперли руки в бока и вопросительно посмотрели на друзей.
Бетани помахала шапочкой.
— Смотрите, что у меня.
Она надела ее, исчезла и снова появилась. Наяды пришли в полный восторг.
— Хотите себе такую?
Наяда схватила шапочку. Бетани кивнула Эреку.
— Это им награда. Натерпелись бедненькие.
Эрек протянул свою шапочку, и вторая наяда выхватила ее. Обе пропали.
— Ну и пусть. — Мальчик пожал плечами. — Ты права. Эти невидимки нам долго служили.
И вдруг наяды появились опять. Следующие несколько минут они только и делали, что играли с шапочками. Наконец довольные наяды поманили Эрека и Бетани за собой и нырнули глубоко под риф.
Они свернули в узкий тоннель и показали друзьям нишу. В ней оказалось двадцать ключей, глубоко утопленных в стенку розового коралла. Вверху были высечены какие-то слова. Наяды помахали на прощание, надели шапочки и тут же исчезли.
— Интересно, куда вел тоннель Балора? Только бы не к морскому чудищу!
Бетани побледнела.
— Думаю, королева позаботилась о нашей безопасности. Нельзя допустить, чтобы кто-то погиб!
— Наяд ужасно разозлили. Может, они королеву не слушают?
Надпись, искусно высеченная в коралле, гласила: «Отгадайте загадку: почему можно доверять королеве?» За ней шло стихотворение:
Раз палтус осетра спросил:«Кто над тюленем подшутил?И почему омар вчераПлясал с муреной до утра?»Ответил тот: «При чем здесь я?Спроси-ка лучше ты угря.Он с черепахой кофе пил,Треску на танец пригласил.И даже тихий осьминогРезвился, не жалея ног.А все медузы под конецСказали: „Угорь — молодец.Дельфины и отшельник рак —Все подтвердят, что он мастак.Да что там! Робкий анемон —И тот в него теперь влюблен“».
Эрек молча хлопал глазами. Как же разгадать эту белиберду?
Бетани хмурилась.
— Пять тысяч двести пятьдесят шесть… нет, не так. Гм. — Она скрестила руки. — Все функции перепробовала, ничего не подходит. Может, «А» — производная числа «пи», только если в слове нет других гласных, а «Б» тогда относится к интегралу…
— Бетани, так сложно не может быть. Это ведь все должны разгадать.
Она разочарованно пожала плечами.
Эрек рассмеялся.
— Бред какой-то! Омар плясал с муреной. Смотри, почти в каждой строчке есть кто-то из обитателей подводного мира. Палтус, осетр, тюлень, омар, мурена, угорь…
Бетани просияла.
— Черепаха, треска, осьминог. Все просто! Первые буквы складываются в «потому что мудра». Вот почему королеве можно верить. Она мудра!
Коралл с треском раскололся, и на выступ соскользнули два ключа. Друзья взяли их и заплыли в пещерку с коралловыми стенами. В потолке было множество дырочек. Сквозь них падало столько лучей, что комната напоминала зал ночного клуба.
В центре стоял черный сундук с золотыми ручками. На крышке его свернулась кольцами толстая морская змея. У нее были большие глаза, тело покрывала жёлтая чешуя, из пасти торчали острые клыки, а мощные челюсти запросто могли бы перекусить руку.
— Надеюсь, она сюда не случайно заползла, — сказала девочка.
Эрек и Бетани медленно приблизились.
— У нас есть ключи.
— Вы за сокровищем? Тогда положите ключи ко мне в пасть, — прошипела змея.
Дрожащей рукой Бетани положила ключик между челюстей. Змея глотнула и снова открыла рот.
— Теперь-то мне ясно, что дядя Эрл — не самый страшный на свете, — хихикнула девочка.
Эрек просунул ключ подальше в пасть страшилища. Змея сползла на пол. В сундуке лежали двадцать черных мешочков. Эрек и Бетани взяли по одному. Змея вернулась на сундук и зашипела.
