Кто-то схватил его за плечо. Мальчик подпрыгнул. Перед ним стояла старуха с длинными седыми волосами. Ее лицо было соткано из морщин, голубые глаза посверкивали. Эрек никак не мог понять, то ли она улыбается, то ли это узор морщинок сложился так.
Старуха взяла его за руку и принялась рассматривать ладонь.
— Да это ты! Как раз вовремя, — хихикнула она. — А ты совсем не прост. Твой дух силен. Ничто тебя не сломит. Только не возгордись. Присматривайся к тем, кто тебя окружает. Тебе надо научиться доверять другим, а главное, понимать — кому именно. Ты найдешь ответы повсюду и в самом себе.
— Спасибо, — настороженно поблагодарил Эрек.
Старуха все разглядывала его. Он уже подумал: ждет денег за гадание, но тут она, шаркая, направилась за прилавок.
— Чем могу помочь?
— У вас есть деревянная рука, которая умеет поднимать вещи?
Старуха кивнула.
— Ну конечно! Тебе нужна та, что поумнее. Она поможет.
Хозяйка лавки провела пальцем по деревянным Рукам, лежавшим в ящике, и выбрала три. Они были похожи на суставчатые палки с клешнями на конце. Старуха взяла руку из светлой древесины, легко согнула и разогнула ее.
— Ива. Мудрое, старое дерево. До всего дотянется. Гибкая. Такая тебе очень пригодится.
Она взяла руку потемнее.
— А это подержанная. Ею владел один искусный волшебник. Эта рука — что надо. Как раз для того, что ты задумал. Но она, возможно, обучена всяким странным штукам. — Старуха отложила руку. — Правда, она и подешевле.
Хозяйка подняла третью руку — черную, шишковатую, покрытую тончайшей резьбой, похожей на иероглифы.
— Ее сделали в Египте. На ней лежат особые защитные чары. Она, конечно, дороговата, но без нее не обойтись, если речь идет о жизни и смерти. — Старуха взглянула на Эрека. — Очень умная рука. Стоит таких денег.
Эрек подумал, что жизнь и смерть — как раз его случай.
— Беру.
Старуха пропела под нос какое-то заклинание, и рука дрогнула.
— Ты обучался колдовству, мальчик?
Эрек покачал головой.
— Что ж, тогда сделаем на конце кнопку. — Хозяйка постучала по руке. — Она гнется сама, но, чтобы двигать ею, нужно усилие воли.
Эрек поблагодарил старуху и заплатил четыре золотых кольца и пять серебряных шайров.
Хозяйка посмотрела на Бетани. Девочка по-прежнему сидела на табурете с таким лицом, словно хотела кого-нибудь убить.
— А ты, милая? Я могу тебе помочь?
— Нет, спасибо.
— Уверена?
Бетани широко раскрыла глаза.
— Да, можете! — Она вскочила. — У меня украли кошку. Нужно ее вернуть. Пожалуйста!
Сквозь морщинки засияла улыбка.
— Так-то лучше. — Старуха взглянула на ладонь девочки. — Ну и ну! А знаешь, какая ты особенная?
Бетани робко улыбнулась в ответ. Хозяйка похлопала ее по руке.
— В тебе таится великая сила. Ты даже не представляешь какая. Учись ее сдерживать. Твои страхи — детские. Забудь про них. Ты намного сильнее, чем те, кого ты боишься.
Старуха сжала ее руку и отпустила. Бетани замерла в растерянности.
— Ладно, милая. — Хозяйка похлопала ее по плечу. — Давай поговорим про твою кошку.
Бетани вздрогнула, будто очнулась.
— Ее зовут Пирожка. Ее похитил один мальчишка. Он только что купил у вас пульт.
— Вижу, — кивнула женщина. — Но что ты от меня хочешь?
— Скорее верните ее сюда!
— Ох-хо-хо. Если бы я могла!.. Я торгую волшебными вещами, а услуги продавать мне нельзя. Но я знаю, как тебе помочь. Хочешь увидеть свою кошечку?
— Да! Пожалуйста, — обрадовалась Бетани.
Старуха открыла ящик, вытащила какой-то большой предмет, завернутый в черную ткань, и положила его на прилавок. Это был хрустальный шар. Хозяйка махнула рукой, и внутри закружился туман.
— Положи на шар левую руку.
Старуха прикоснулась к шару с другой стороны.
— О драгоценный кристалл, древний, как сама Земля, покажи нам кошку этой девочки… как, говоришь, ее звали, милая?
— Пирожка.
Облако приняло форму сумки, висящей на крючке. Рядом кто-то отчаянно махал рукой. С пальца капала кровь. Послышались ругательства.
— Покажи нам, что внутри, — шепнула женщина.
Картинка изменилась, и они увидели Пирожку. Она лежала в мешке, свернувшись калачиком, и что-то ела.
— Дурацкая кошка! — сказал голос Балора Штейна. — Ты у меня запомнишь, кто твой новый хозяин! А не то останешься в мешке навсегда. Я хочу себе кошку-ябеду. Теперь ты моя!
Пирожка преспокойно слизывала с лапки корм. Бетани пришла в ужас.
— Что же делать? Она нас не слышит?
— Нет. Отсюда ты ей никак не поможешь. Но ты могла бы дать ей совет.
— Какой? Откусить ему руку?
Старуха рассмеялась.
— Кажется, она уже и так попробовала. Тут нужно что-то получше. Например, объясни ей, как выбраться. Может, надо порвать когтями мешок?
— Точно! — Бетани просияла.
— Давай. Скажи ей.
Бетани объяснила Пирожке, как выбраться. Кошка подняла лапку, повернула ее, рассматривая когти, а затем царапнула по мешку. Ткань была плотная, но коготок проколол ее. Кошка скребла, пока в сумке не появилась небольшая дырочка.
Хозяйка лавки убрала руку, и видение исчезло.
— А можно еще на нее посмотреть?
Старуха покачала головой.
— Если долго наблюдать, получится, что ты за ней подглядываешь. Так поступать нельзя. Даже с твоей собственной кошкой. Подожди. Она сама прибежит назад.
— А если она не сможет выбраться? Ткань такая прочная!
— Еще как сможет. Если через неделю не вернется, приходи ко мне.
— А можно взглянуть на нее завтра?
Старуха засмеялась.
— Терпение, девочка. И заплати мне шайр.
Бетани робко взглянула на Эрека.
— Я деньги забыла.
Он дал ей горсть золотых и серебряных монет.
— Вот. Они ведь наши, общие.
Друзья вышли на улицу. Вечерело. Бетани успокоилась.
— Ты слышал, что она сказала, когда рассматривала мою ладонь? Будто мои мысли прочла!
— Что ты такая могущественная? — пошутил Эрек.
— Нет! Что мои страхи — детские и я сильнее, чем те, кого боюсь.
— А кого ты боишься? Балора?
Бетани закатила глаза.
— Дядю Эрла! Я никогда не смела ему возражать. Когда я от него сбежала, это было такое счастье!
— Вот забавно. А по моей ладони хозяйка ничего не угадала. Доверяй другим. О чем она?
Управлять деревянной рукой было трудновато. Эрек быстро научился сжимать клешню с помощью кнопки, но вот заставить руку двигаться у него никак не получалось. Сустав гнулся в четырех направлениях. Но куда бы Эрек ни поворачивал руку, предплечье все время падало. Если мальчик ее крутил, движения выходили точнее, но делать это было непросто. Он дал попробовать Джеку и Оскару. У тех получалось ничуть не лучше. Эрек подбирал деревянной рукой листочки с пола и складывал их на подушку, пока глаза не начали слипаться сами собой.
Утром, в субботу, Эрек проснулся и сразу выхватил из-под подушки деревянную руку. Взрывное зелье преспокойно стояло под кроватью. Волчок сторожил его. Теперь надо тренироваться, но для начала… Джека и Оскара в комнате не было. Эрек подпер дверь стулом и надел очки. Мама сидела в кресле-качалке, глубоко задумавшись.
— Мам?
— Ты купил деревянную руку?
— Ага. За четыре кольца пять шайров.
Джун поморщилась.
— Боже мой! Вот бы нам такие деньги в Верхнем мире.
— Теперь у нас их полно. Можем снова дом купить. У каждого будет своя комната.
Она кивнула.
— Я об этом думала. Пора отсюда выбираться, хоть мне и страшно отпускать тебя в подземелья. Если бы я могла попросить кого-то еще! Правда, ты у меня особенный. Я в тебя верю. У тебя один глаз, но зато самое чуткое сердце в мире. И все-таки к вечеру ты должен хорошенько все подготовить.
Эрек улыбнулся.
— И как же мне одолеть демона теней?
— Решимостью. Ты должен понять себя, доверять себе. Он попытается сбить тебя с толку, посеять сомнения. Обратится к твоим худшим чувствам. У демонов большая власть над темной стороной души. Только наша лучшая половинка может их победить. Чтобы справиться с демоном, ты должен поверить в свою цель, во все доброе, что в тебе есть. А затем пройти сквозь него. Если получится, демон исчезнет. Если нет — погибнешь.
— Просто пройти сквозь него — и все? Ты серьезно?
— Да. Но в твоем сердце должны быть надежда, любовь и вера.
— А если я пробегу сквозь него, ни о чем не думая?
— Не сможешь. Тебе надо подготовиться. Помедитировать. Сядь где-нибудь в уединенном месте. Вспомни, кто ты такой, в чем твоя цель. Понимаешь?
— Да.
Вот странно! Мама говорит, он должен верить в себя, а хозяйка лавки — что ему надо больше доверять окружающим. По крайней мере, некоторым из них… Правда, Эрек до сих пор так и не понял, что она имела в виду.
— Нет ничего хуже демонов теней. Их нельзя недооценивать. Если ты считаешь, что они ерунда, лучше в подземелья не ходи.
