Спустя два дня рота разведчиков на пяти бронетранспортерах и четырех вездеходах двинулась к космодрому «Песчаный». Судя по карте, он располагался примерно в четырехстах километрах от «Центрального». Вместе с аланцами ехали двадцать наемников.
Поиск новый посадочной площадки был лишь промежуточный задачей. Юго-восточнее космодрома находились сразу три оазиса. Очень удачный вариант для колонизации. Правда, штаб корпуса считал, что поселения пострадали во время нанесения ядерных ударов. Другой цели в том районе просто не существовало. Самый центр пустыни Смерти!
Кому быть проводников в рейде, друзья обычно решали жребием, но на этот раз самурай изъявил желание отправиться вместе с Олесем. Маркиз возражать не стал. Уж лучше заниматься тренировкой новичков, чем мучаться от жары под палящими лучами Сириуса. Да и любвеобильные красотки всегда рядом. Без женщин Жак не мыслил свою жизнь.
Переход оказался не очень сложным. Ехать на машинах гораздо проще, чем идти пешком. Спрятавшись в десантных отделениях, люди даже не пытались вылезать на броню. Металл раскалялся до неимоверной температуры. В полусонном, анабиозном состоянии солдаты лениво потягивали воду из фляг.
Сидя рядом с водителем головного транспортера, земляне внимательно следили за дорогой. Храбров, Аято и Стюарт дежурили по очереди. Пол стал неотъемлемой частью их группы. Во все секреты шотландца пока не посвящали, но знал он многое. Однажды Стюарт даже присутствовал при разговоре воинов с Зендой Тиун…
Объезжая крупные барханы, наемники немедленно останавливали колонну и тщательно проверяли ровные пространства. Местность была безжизненной, и песчаные черви ее избегали. Охота не приносила здесь должного результата. То ли дело — возле Морсивла. Постоянные перемещения людей, иногда бродят дикие мутанты и живность из долины Мертвых скал…
За четыреста километров разведчики лишь дважды наткнулись на ловушки гигантских хищников. Приходилось делать приличный крюк. Впрочем, к подобным маневрам проводники относились спокойно. Неминуемое зло… Хорошо хоть монстры медлительны и неповоротливы!
Куда больше их нервировала новая опасность. Как с ней бороться, они не знали. Примерно в ста семидесяти километрах от «Центрального» первая машина неожиданно провалилась по днище, уткнувшись носом в дюну. Удар оказался довольно сильным, многие десантники получили ушибы и повреждения. Людей охватили паника. Не обращая внимания на кровотечения и шишки, солдаты полезли из люков. Все думали, что бронетранспортер попал в западню червя.
Признаться честно, растерялись и наемники. Русич непонимающе смотрел на Тино.
— Тут прямой участок метров двести… — вымолвил Олесь.
— Бывает и такое, — пожал плечами японец. — Надо выбираться. Надеюсь, нам успеют подать тросы с вездеходов. Стать добычей хищников у меня желания нет.
В это время послышались испуганные возгласы аланцев. Земляне поспешно покинули десантное отделение. Увиденное повергло их в ужас.
Семеро разведчиков, спрыгнувших с машины, погрузились в песок по пояс. Трясина быстро затягивала несчастных.
Остальные солдаты, уцепившись за металлические ручки, держались на броне. Они не понимали, что происходит.
— Проклятье! — выругался Аято. — Это зыбучие пески. Я помню, Олан о них рассказывал. Мы встречались только с маленьким плавунами, а такой в состоянии затянуть всю колонну.
Самурай повернулся к аланцам и раздраженно закричал:
— Какого черта вы тут висите? Вытаскивайте товарищей! И побыстрее!
Команда Тино последовала как нельзя кстати. Кое-кто из десантников провалился уже по грудь. Протягивая попавшим в беду солдатам ремни и оружие, разведчики вытаскивали друзей на поверхность. Между тем, тонул в песке и бронетранспортер. Его колес уже не было видно. Ситуация складывалась угрожающая.
К счастью, дистанция между машинами позволила водителям вездеходов вовремя затормозить. Перекинув металлические тросы через опасное место и зацепив их за крюки, тягачи взревели моторами. Медленно, поднимая в воздух столбы песка, бронетранспортер двигался назад. Природная ловушка неохотно отдавала свою добычу.
Спустя четверть часа люди оказались в безопасности. Образовавшаяся яма мгновенно затянулась, ожидая новую жертву. Определить по внешним признакам западню не представлялось возможности.
Отдохнув около получаса, утолив голод и жажду, десантники продолжили путь. Дистанция увеличилась еще на сотню метров, и предпринятая мера предосторожности лишней не оказалась. Бронетранспортер шесть раз попадал в зыбучие пески.
Ловушки в этой части пустыни Смерти встречались повсюду. Аланцы действовали умело и оперативно. Тросы, крюк, натужное рычание двигателей, резкий рывок… После небольшой остановки колонна уверенно двигалась дальше.
К исходу вторых суток, наблюдатели заметили на юго-западе гигантскую котловину. Ни два столетия, ни ветер, ни песок не сумели окончательно скрыть последствия чудовищного взрыва. Страшно было даже представить мощность ядерного заряда.
Воронка простиралась на несколько километров. А до космодрома рукой подать. Теперь никто не сомневался, что «Песчаный» сильно поврежден. Смещение земной коры неизбежно привело к значительным разрушениям. Зато у жителей оазисов появлялся неплохой шанс. Видимо, система обороны Оливии все же функционировала и сумела отклонить ракету от цели.
Машины обогнули место катастрофы с востока. То и дело разведчики оглядывали на карту. Вот и космодром… А точнее, то, что от него осталось. На ровной площадке выделялись полуразрушенные здания, искореженные, проржавевшие металлические конструкции, вздыбленное дорожное покрытие. Пустыня всеми силами старалась поглотить останки человеческого труда, но пока ей это не удавалось.
Бронетранспортеры и вездеходы замерли у первой уцелевшей постройки: массивные, толстые стены, свисающие перекрытия, поблескивающие куски светозащитного пластика. Моторы смолкли, и наступила томительная, пугающая тишина. Сине-зеленое небо приобретало зловещий бордово-черный оттенок. Радости от такой находки люди не испытывали. На душе было тяжело и тоскливо.
— Теперь я понимаю, почему тасконцы дали пустыне столь звучное название, — негромко заметил Стюарт. — Здесь действительно правит балом мерзкая костлявая старуха с косой. Малейшая ошибка, и ты тотчас окажешься в ее цепких когтистых пальцах.
— Браво, Пол, — самурай захлопал в ладоши. — Великолепная характеристика этого «чудного» местечка. Строителям придется немало потрудиться, чтобы привести «Песчаный» в порядок.
Между тем, разведчики не теряли время понапрасну. Группа специалистов сразу приступила к изучению посадочной площадки. Солдаты расчищали квадраты, делали замеры, проверяли сохранность покрытия.
Уже завтра колонна двинется к «Центральному». Командующий должен получить точный и обстоятельный отчет. Трудности не пугали захватчиков. Для ускорения колонизации планеты второй космодром необходим, как воздух. Если понадобится, аланцы отстроят его заново.
Спрыгнув с брони машины, отправились на прогулку Аято и Храбров. Наемники шли медленно, неторопливо, всем видом показывая, что древние руины их совершенно не волнуют.
На самом деле это было не так. Одно здание, а точнее его подвальное помещение очень интересовало землян. Речь, конечно, шла о блоке «Z-7».
Впервые воины прочитали о нем в журнале дежурных «Звездного». Данный объект экспедиция обследовала сразу после высадки на Оливию. Именно там произошло знакомство с лемами и стычка с бандитами Коуна.
По случайному стечению обстоятельств, бесценный документ попал в руки Олеся. Из него стало ясно, почему местные жители патологически ненавидят аланцев. Катастрофу на Тасконе подготовил и спровоцировал Великий Координатор.
Немалая вина лежала и на руководителях могущественной метрополии. Их разногласия, а порой неприкрытая вражда, дали возможность амбициозному, жестокому правителю колонии осуществить свой чудовищный план. Процветающее государство в течение нескольких минут превратилось в царство хаоса и разрухи. Миллиарды ни в чем неповинных людей сгорели в огне ядерного пожара.
Самое страшное, что многие тасконцы знали о предстоящем апокалипсисе заранее. Волна самоубийств и безумия захлестнула Оливию, Униму и Асканию. В последний момент началась эвакуация наиболее ценных граждан и членов их семей. Огромный звездный флот собирался у безжизненной планеты Клон. В каком направлении он стартовал и где находится сейчас, известно только богу. В записях дежурных отчетливо чувствовались растерянность и отчаяние.
И тут один из тасконцев упомянул о таинственном блоке. Перед самой катастрофой в нем спрятались сотни людей. Упоминался даже код замка. Из-за спешки проверить его на «Звездном» не удалось, зато на «Кенвиле» землянам уже ничто не мешало.
