В зрачках воина сверкали искры высокомерия, злобы и ненависти. Вряд ли он понимал, какая опасность угрожает поселению. Гордый, самоуверенный болван… Храброву ничего не оставалось, как предпринять новую попытку.
— Я хочу поговорить с людьми, облаченными властью, — вымолвил юноша. — Наверняка, у вас есть Совет старейшин или что-нибудь подобное…
— Ты ничего не понял, — усмехнулся тасконец. — Окончательное решение здесь принимаю я, Джен Хорнер. Жители выбрали меня главой Корвила.
— Что ж, тогда попытаюсь обрисовать ближайшее будущее, — пожал плечами русич. — Примерно через декаду к оазису подойдут два полка пехотинцев. При поддержке бронетранспортеров аланцы двинутся в атаку. На жителей обрушится шквал пуль. А они, как известно, жертв не выбирают. Улицы будут завалены трупами стариков, женщин, детей. Затем в деревню ворвутся наемники-земляне. Это будет не сражение, а кровавая бойня. Уцелеют немногие. Сейчас у вас есть шанс спастись. Да, придется пожертвовать независимостью, но плата не столь уж высока.
— У меня другое предположение, — презрительно сказал Хорнер. — Отряд бросает оружие и сдается в плен. Мы гарантируем жизнь. Придется немного поработать на полях, но труд облагораживает человека. Когда здесь появятся войска Алана, Корвил предъявит свои условия заключения мира. Если их не примут, вы умрете первыми.
— Не люблю наглецов, — процедил через зубы Тино.
— Думаете, я блефую? — произнес предводитель оливийцев. — Мы обнаружили роту еще сутки назад. Времени достаточно, чтобы подготовиться к встрече…
Джен поднял руки и сделал несколько круговых движений. Пустыня мгновенно ожила. На всех близлежащих барханах появились воины. Их было не меньше пяти сотен. Разведчики находились в плотном кольце окружения.
Предчувствия не обманули Олеся. Отряд умело сопровождали, загоняя, как дичь в западню. Вот откуда надменность и уверенность. Но корвилцы явно недооценивали противника. Они еще не знали, на что способны земляне и аланцы.
— Даю минуту на размышление, — самодовольно улыбаясь, сказал Хорнер. — С врагами мы не привыкли церемониться. Песчаные черви сегодня отлично пообедают. И не вздумайте сопротивляться. Из кольца не вырваться.
Храбров повернулся к товарищу. Страха юноша не испытывал. Куда больше его волновала судьба жителей оазиса. Карательная акция Олджона приведет к гигантским жертвам, и все из-за честолюбия и высокомерия одного подлеца. Удивительно, как люди доверили ему такую власть? Впрочем, народ часто покупается на лживые и пафосные речи. Потом за ошибки приходится и гатить кровью…
— Может, согласимся? — спросил самурая юноша, не понижая голос. — Надо убедить оливийцев в гибельности подобного пути. Спасем тысячи жизней.
— В твоих словах был бы смысл, если бы мы имели дело с кем-нибудь другим, — тяжело выдохнул Аято. — Взгляни на этого напыщенного кретина. Он наслаждается собственным величием. Точно так же тасконцы будут разговаривать с командованием корпуса. Догадаться о последствиях несложно. Нас прикончат либо корвилцы, либо десантники. Лично я на тот свет не тороплюсь. Ты сделал, что мог… не вини себя…
Беседу землян прекрасно слышали все присутствующие. Глаза Хорнера пылали яростью. Воин с трудом сдерживал себя. В конце концов, оливиец не утерпел и гневно воскликнул:
— Время истекло. Сдавайтесь, или умрете!
— Очень сожалею, — иронично вымолвил японец, — но мы вынуждены отказаться от столь лестного предложения. Вы не воспользовались своим шансом, а потому готовьтесь к штурму.
— Господа, это сумасшествие! — вмешался Морган. — Здесь хватит места всем. Алан построит дороги, восстановит дома, проведет электричество… В Корвил вернется цивилизация. Нельзя упускать такой шанс. Зачем принимать скоропалительные решения? Подумайте…
Тино заметил, как лучники натянули тетиву, арбалетчик медленно, незаметно поднимал оружие. Без сомнения, тасконцы ждали приказа предводителя. И он последовал.
— Убейте их! — выкрикнул Хорнер.
— Падай! — тотчас скомандовал самурай.
Промахнуться с такого расстояния было тяжело, но воины не рассчитали на столь быструю реакцию наемников. Олесь рухнул на колени, и стрела прошла над левым плечом. Мерзавец целился прямо в сердце.
К сожалению, лейтенант не сумел увернуться. Оперение торчало у него из горла. Стальной наконечник вонзился чуть выше бронежилета. Хрипя и захлебываясь кровью, офицер повалился на спину.
Не сговариваясь, земляне вытащили из ножен мечи и атаковали противника. Русич с ходу пронзил клинком ближайшего корвилца, а вторым движением рубанул по лицу арбалетчика. Дико вопя, оливиец упал на песок. Без жалости и сострадания, Храбров добил беднягу. Эту схватку начали не они.
Аято тоже уложил двух врагов. Голова одного валялась у ног Джена. С удивлением и ужасом предводитель смотрел на мертвые тела соотечественников. Как это произошло, он так и не понял. План был прост и легко осуществим. Убив командиров чужаков, тасконцы вносили смятение в ряды оставшихся. Под давлением превосходящих сил разведчики обязательно бы сдались. Блестящая победа при минимальных потерях…
Но все рухнуло из-за промашки стрелков. Уцелевшие спутники Хорнера испуганно попятились. Наемники, опустив окровавленные мечи, зло смотрели на оливийца.
В сообразительности Джену не откажешь. Он молниеносно развернулся и обратился в бегство.
— Подлый ублюдок! — зарычал японец. — Из-за тебя погибли ни в чем не повинные люди. Когда я вернусь, то вырву твое трусливое сердце!
Догонять корвилцев не имело смысла. Земляне могли попасть в новую западню. Кто знает, что еще приготовил Хорнер? Воины неторопливо направились к трупу Моргана. Офицер лежал, раскинув руки, кровь залила шею и грудь. В широко раскрытых глазах застыло удивление. Опустив бедняге веки, Тино с горечью заметил:
— Вот и попили родниковой водички…
Между тем, предводитель Корвила остановился на безопасном расстоянии от противника. К нему вернулось былое самообладание. Превосходство в численности до сих пор было на стороне местных жителей. Заложив руки за спину, Джен надменно прокричал:
— Вы никогда не вернетесь! Можете заранее вырыть себе могилы.
— Пора уходить, — произнес русич. — Без боя нас не выпустят.
Самурай снял с лейтенанта ремень с подсумками и зашагал к бархану. Вскоре земляне достигли окопавшейся роты. Десантники прекрасно видели, как умер их командир и, тем не менее, ждали пояснений. Аято развел руки в стороны и лаконично сказал:
— Переговоры не удались…
Огромный пылающий диск Сириуса находился в зените. Жара была нестерпимой. То и дело люди прикладывались к флягам, уничтожая драгоценный запас воды. А ведь отряду еще возвращаться к «Песчаному». От палящих лучей не спрятаться и не укрыться. Песок превратился в раскаленную сковородку, обжигая открытые участки тела. Не выдерживая испытания, аланцы с трудом поднимались на колени. Оливийцы давно исчезли, и где они сейчас находятся, никто не знал. К наемникам неторопливо приблизился лейтенант Аштон, последний офицер роты.
— Почему тасконцы не атакуют? — спросил разведчик.
— А куда им спешить? — ответил японец. — Мы прошли сто с лишним километров, устали, мучаемся от жажды. К вечеру силы окончательно оставят солдат. Корвилцы — опытные воины. Сейчас все козыри у них на руках.
— И что же теперь делать? — растерянно вымолвил десятник.
— Будем прорываться, — вставил Олесь. — Поднимайте людей!
Вид у большинства пехотинцев был действительно неважный. Осунувшиеся лица, темные круги под глазами, опущенные плечи, согнутая под грузом рюкзака спина. С такими бойцами далеко не уйдешь. Справедливости ради, надо отметить, что и земляне выглядели ненамного лучше. Длительный переход давал себя знать. И тем не менее, надо возвращаться. Через пару часов солдаты вообще не сдвинутся с места. Задержка возле оазиса приведет к неминуемой гибели.
В обратный путь рота шла без головного дозора и боковых застав. Толку от них все равно нет. Для оливийцев пустыня Смерти родной дом, и обмануть охранение им труда не составляет.
Чтобы увеличить сектор обзора, Храбров повел отряд по барханам. Стоит опуститься в ложбину, и враг их просто сомнет. Тасконцев нужно держать на предельном расстоянии.
Еле передвигая ноги, разведчики брели на северо-запад. Десантники с ужасом думали о том, сколько километров им придется преодолеть.
Райский уголок Корвила быстро исчез из виду. Бегство противника в планы местных жителей не входило. Спустя четверть часа русич заметил впереди знакомую фигуру Хорнера. Подняв правую руку, предводитель местных жителей громко сказал:
— Я в последний раз предлагаю сдаться!
— Иди к черту! — выдавил Тино, утирая пот со лба.
