Морг скорчил гримасу.
"Ты умрёшь", – сказал он.
"Только трусы умирают", – ответил Дариус. "Герои живут и после смерти".
Морг бросил в него яростный взгляд. Он не нашёл, что ещё сказать, развернулся и вылетел из камеры, с грохотом захлопнув железную дверь за собой. Дариусу ощутил ещё большее одиночество.
*
Дариус сидел рядом с Раджем и держал друга за плечо. Радж простонал всю ночь, и Дариусу не нужно было смотреть на гнойную рану, чтобы понять, что она безнадёжна, что его друг не выживет. Радж лежал, корчась в агонии, мухи садили ему на рану, но у него не было сил, чтобы их отгонять.
Дариус видел, как гаснут его глаза, и был отравлен горем. Радж, самый решительный из их группы, самый дерзкий, тот, кого Дариус считал неуязвимым, был в шаге от беспощадной смерти.
"С тобой всё будет в порядке", – сказал Дариус, крепче сжимая его плечо после особенно сильной судороги.
Радж покачал головой.
"Ты никогда не умел лгать", – сказал он.
Дариус нахмурился.
"Я не позволю тебе умереть".
"Даже ты, друг мой, не в силах этому помешать", – слабо подмигнул ему Радж.
Дариус пожал плечами.
"Нам осталась одна битва. Мы сразимся в ней вместе. И умрём вместе".
"Я не могу драться", – казал Радж. "Никак. Я буду висеть на твоей цепи мёртвым грузом. Оставь меня. Дай мне умереть. Спасайся".
Дариус покачал головой.
"Никого не бросать", – настойчиво сказал он. "Ни сейчас. Никогда".
Радж вздохнул, зная, каким упрямым может быть его друг.
"Посмотри на меня. Я не могу даже встать", – сказал он.
Дариус улыбнулся.
"Тогда я встану на колени рядом с тобой, и мы будем драться плечом к плечу".
"Ты мой брат, Дариус", – сказал Радж. "Ты сейчас это доказал больше, чем когда-либо раньше. Но не нужно умирать ради меня. Это того не стоит".
Дариус твёрдо посмотрел ему в глаза.
"Ты сам сказал", – ответил он. "Брат. Я всегда хотел иметь брата, и это слово для меня очень много значит. Братья друг друга не бросают. Вот что значит быть братом. Братья нужны для таких времён, как сейчас. И даже смерть не может их разделить".
Радж надолго замолчал, тяжело дыша, а затем сжал ладонь Дариуса и кивнул.
"Что ж, брат", – сказал он. "Если я доживу до завтра, мы убьём стольких, скольких сможем. И погибнем вместе, сражаясь".
ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
Волусия стояла перед огромными дверями столицы, возвышавшимися над ней стофутовой золотой аркой – единственной преградой между ней и ордами имперских солдат, готовыми в любой момент ворваться в город и уничтожить его. Она протянула руку и пробежала пальцами по замысловатым узорам, любуясь работой древних мастеров. Она вспомнила, что читала когда-то, будто понадобилось сто лет и сто человек, чтобы украсить резьбой створки из толстого листового золота и создать двери, в которые выстоят под натиском любого врага.
"Не волнуйтесь, Богиня", – сказал Гибвин, главнокомандующий её войск. "Эти двери выдержат".
Она обернулась, обвела взглядом свою свиту из генералов и советников и подивилась тому, как они до сих пор не научились её понимать. Им было невдомёк, что она видела свою судьбу. У неё было прозрение. И она была готова во что бы о ни стало исполнить всё, что ей явилось.
"Думаешь, я боюсь жалкого миллиона солдат?" – спросила она, улыбаясь.
Тот растерялся.
"Тогда зачем мы сюда пришли, Богиня?" – спросил один из советников.
Она смерила его холодным взглядом, готовясь озвучить свой приказ.
"Откройте ворота", – спокойно потребовала она.
Советники вытаращились на неё, как на умалишённую.
"Открыть?!" – переспросил один генерал.
Её ледяной взгляд был единственным ответом, и они знали её достаточно хорошо, чтобы не заставлять её повторять.
Она наблюдала за тем, как их лица искажаются паникой.
"Если мы откроем ворота, – обрёл дар речи Гибвин, – их армия ворвётся внутрь. Они только этого и ждут. Мы потеряем город. И все наши усилия окажутся напрасными".
Она покачала головой.
"Не смейте обсуждать мои приказы", – ответила она всем сразу. "И не бойтесь за себя. Когда я выйду за ворота, вы сможете закрыть их за мной".
"Закрыть за вами?" – ошарашенно повторил Гибвин. "Оставить вас одну перед лицом целой армии? Это будет означать вашу смерть".
Она слегка улыбнулась.
"Ты так ничего и не понял", – сказала она. "Я – богиня, а богини не умирают".
Она повернулась к людям, управлявшим механизмом ворот, встретилась с ними взглядом, и они, с ужасом на лицах, схватились за гигантский золотой рычаг. Воздух наполнился скрежетом, и золотые створки начали медленно разъезжаться в стороны.
В щель между ними проникли оранжевые лучи закатных солнц, осветили фигуру Волусии, и она почувствовала себя настоящей богиней. Двери открылись всего на два фута, ровно настолько, что она могла в них пройти.
Она медленно шагнула в проход, касаясь створок обоими плечами, и вышла из города, оставив столицу за спиной и шагнув босыми ногами на горячий песок пустыни.
Двери закрылись, обдав её спину ветром, и секундой позже она услышала за собой металлический хлопок, от которого дрогнула земля. Она понимала, что пути назад нет. Теперь она могла рассчитывать только на себя, а ничего другого ей и не было нужно.
Стоило Волусии сделать несколько шагов вперёд, как она увидела, что имперская армия, растянувшая свои легионы до самого горизонта и превратившая пустыню в огромный муравейник, завидев её, встрепенулась и немедленно ринулась на неё в атаку.
Они бежали к ней на полной скорости, и топот их ног громом гремел в воздухе. К основной армии присоединились многочисленные новые легионы в чёрных имперских доспехах, очевидно, присланные Рыцарями Семёрки – первая порция подкреплений, целью которых было вернуть столицу.
Волусия улыбнулась. Кажется, Рыцарям Семёрки её подарок не слишком пришёлся по вкусу.
Накануне утром Волусия видела, какой огромной стала армия врага, когда в неё влились люди Семёрки. Она видела всю штурмовую технику, которую они с собой привезли – катапульты, тараны, и прочие приспособления, загородившие собой горизонт. Там было всё, чтобы разрушить город, и Волусия знала, что для них это было просто вопросом времени. Она не собиралась сидеть и ждать. Она была не из тех, кто обороняется. Она всегда нападала.
И сейчас она хотела напасть, даже если ей придётся сделать это одной.
Волусия шагала без страха – одна женщина, одна богиня против целой армии. С каждым шагом она чувствовала, как приближается к своей судьбе. Она казалась себе непобедимой, и не сомневалась в своей божественной сущности. Никто в мире не мог ей помешать, и так было с самого её рождения. Даже её матери это не удалось. Она преодолела весь путь до столицы Империи, и не собиралась останавливаться на достигнутом. Она знала, что чтобы получить власть, её нужно было сначала взять, а затем, что важнее, суметь удержать. Её не нужно было войско, чтобы пойти на войну – она знала, что вся сила, которая ей нужна, хранится внутри неё самой.
Армия была уже в ста футах от Волусии, грохот их лат оглушал её, и пыль, поднятая их сапогами, ложилась ей на лицо. Со всех сторон на неё мчались всадники на огромных лошадях, разифах, зертах, слонах, вооруженные до зубов всеми мыслимыми видами оружия. Они громко кричали и скакали всё быстрее, потому что на финишной черте их ждал главный трофей. Она уже могла разглядеть их лица, и видела, как при виде её у них текут слюнки. Лидер вражеской армии, в открытом поле, совсем одна – это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Они, вероятно, думали, что она решила сдаться, пришла обсудить условия капитуляции или просто совершала самоубийство.
Но у Волусии были другие планы. Гораздо лучшие.
Армия была уже близко и не сбавляла скорости. Волусия слышала звон их оружия, чувствовала запах их пота и вдела жажду крови на их лицах. Но на некоторых лицах, не смотря на то, что они шли целой армией на беззащитную женщину, был виден страх. Самые мудрые из них понимали, что она была особенной, и если ей вздумалось сойтись один на один с армией, им наверняка было чего бояться.
Волусия приготовилась показать им, на что способна.
Она закрыла глаза и воздела руки к небесам.
Как только она это сделала, послышалось громкое жужжание, как будто миллионная стая саранчи поднялась над землёй. Гул нарастал, и повсюду вокруг Волусии сухая земля пустыни начала трескаться и взрываться. Из трещины показался первый коготь. Затем ещё один.
Затем ещё.
Тысячи крошечных существ – горгулий с трепещущими чёрными крылышками – начали выкарабкиваться из земли. У них были скользкие чёрные чешуйчатые тельца и длинные острые клыки. Их крылья издавали такой стрекот, что даже у самых храбрых воинов кровь стыла в жилах. Они моргали своими веками, пробуждаясь к жизни, и в их выпученных оранжевых глазках сверкала жажда крови.
Волусия подняла руки выше, и её армия нежити, поднялась из земли и взмыла вверх, закрыв последние лучи второго солнца. Она направила их на войска противника, и они непроглядной тучей опустились на всех, кто хотел её убить.
