Слон приближался и приближался, но затем, ко всеобщему удивлению, внезапно остановился всего лишь в нескольких футах от застывшего от ужаса Дариуса.
Зрители разом выдохнули от удивления, явно не понимая, что произошло. Дариус тоже был сбит с толку. Несомненно, что-то или кто-то убил слона, но никакого оружия рядом не было видно. Может быть, дело было в какой-то болезни?
Дариус заметил пену, полившуюся из слоновьего рта, и подумал, что решил, что тот был отравлен. Но кем? И для чего? Кто-то, должно быть, пытался ему помочь, но какое кому могло быть до него дело в этом городе Волусии?
У Дариуса не было времени долго обдумывать этот вопрос, потому что сброшенный со слона рыцарь поднялся на ноги и намерился пуститься в бой. У Дариуса почти не было времени, чтобы как-то отреагировать на летящее в него копьё. В последний миг ему удалось увернуться, и оружие, вращаясь в воздухе, пролетело мимо его головы. Секундой позже солдат уже навалился на гладиатора, пытаясь прижать его голову к земле. Дариус поразился весу этого имперского воина, защищённого чёрной броней – было ощущение, будто стальная скала всей своей массой рухнула прямо на него.
Дариус попробовал освободиться, но военный крепко держал его за руки. Несчастный ощутил, будто от такого давления из его тела вот-вот вылетит душа, и судорожно искал способ вырваться, как вдруг глаза военного резко расширились. Послышалось бряцанье цепей, и Дариус увидел Раджа, вскочившего солдату на спину. Появившийся вовремя товарищ принялся обматывать цепи вокруг шеи имперца. Радж использовал последнюю каплю энергии, чтобы сжать его шею и вынудить отпустить Дариуса.
Дариус выкатился из-под солдата и с молниеносной скоростью выхватил его меч. Повернувшись, он увидел, что теперь уже рыцарь придавливал Раджа к земле, а тот всё ещё пытался сжимать цепь из последних сил. Стало ясно, что солдат скоро вырвется. Дариус побежал им навстречу, взмахнул мечом и воткнул его в сердце врагу. Наконец, рыцарь испустил дух.
Второй слон затрубил в хобот, и Дариус, обернувшись, увидел, что на них надвигается новый противник. Этот слон, вне всякого сомнения, отравлен не был – он двигался очень быстро, и Дариус не мог понять, как такое громадное существо могло развивать подобную скорость, заставляя содрогаться всё вокруг каждым своим шагом.
Когда тень животного упала на Дариуса, он понял, что второй раз ему так не повезёт. То, что его спасло от гибели в первом поединке со слоном, чем бы это ни было, уже не поможет. Теперь ему не оставалось выбора, кроме как просто вступить в схватку с этим колоссальным зверем. Пытаясь успокоиться, Дариус услышал внезапный крик и звон цепей. Обернувшись, он с ужасом наблюдал, как Дрок набросился на Раджа с жаждой крови в глазах. Дариус не мог понять, что происходит. Он помчался к ним и заслонил Раджа своим телом.
"Чего ты этим пытаешься добиться? – ничего не понимая, прокричал Дариус. – Даже если ты убьёшь нас обоих, ты не станешь победителем. Тебе всё ещё надо будет справиться со слоном, а сам ты этого не сделаешь! Мы нужны тебе!"
"Дурак! – заорал Дрок. – Мы здесь все заведомо трупы. На победу нет шансов, и никогда не было. Но прежде чем я здесь подохну, я хочу увидеть вас мёртвыми!"
Дариус изменился в лице.
"Если ты хочешь убить его", – сказал он, – то только через мой труп!"
"Не переживай! – ответил Дрок. – Тебя ожидает та же участь!"
Дрок сделал выпад, но Дариус закрылся от его меча щитом и замахнулся для ответного удара. Дрок, в свою очередь, защитился от нападения, и завязалась схватка – сцепившись, они продвигались то в одну сторону, то в другую, насколько это позволяли оковы.
Дрок подался вниз и дёрнул цепи, так что Дариус полетел ему навстречу, теряя землю под ногами. Громила замахнулся и с силой опустил меч, но Дариус вовремя увернулся от него. После этого Дариус замахнулся, чтобы ударить неприятеля в спину, но тот поставил блок. Никто из них никак не мог вырвать преимущество.
Тут Дариус услышал усиливающееся с каждой секундой громыхание и краем глаза увидел, как небо потемнело. Слон пошёл в атаку. Было ясно, что необходимо переключиться на слона, но Дрок никак не отставал. Дариус знал, что пришло время рискнуть. Он заметил брешь в защите противника, нанёс внезапный удар, и Дрок, выронив оружие, повалился на землю.
В это время слон наклонился, чтобы подцепить обоих гладиаторов своими мощными бивнями, но Дариус смог увернуться от опасности. И тут раздался истошный крик, послышался звук разрываемой бивнем плоти. Боясь подумать о том, что случилось, Дариус обернулся и увидел, как слон пронзает Раджа. Бивень насквозь пробил его тело.
Бедняга пронзительно кричал, когда слон на своих бивнях поднимал его выше и выше. Дариус почувствовал натяжение цепей, и вот он уже оказался висящим в воздухе. Следом за ним взлетел в воздух Дрок. Так они болтались над землёй на высоте добрых двадцати футов, пока слон раскачивал их туда-сюда. Публика была в восторге.
Дариусу казалось, что каждая косточка в его теле была готова сломаться, когда его подбрасывало то вверх, то вниз. Он висел вниз головой, цепь была обвита вокруг слоновьего хобота, и всё это продолжалось, пока зверь, в конце концов, не устал и не сбросил пленников. Дариус, Радж и Дрок, всё ещё скованные одной цепью, полетели в сторону и с глухим грохотом повалились наземь. Дариус почувствовал, что сломал рёбра.
Аудитория зашлась восторженным рёвом, а слон с грохотом помчался в противоположную сторону, обегая победный круг, чтобы затем завершить начатое.
Дариус разлепил один глаз, пытаясь подняться на четвереньки. Его лицо было в пыли. Он посмотрел в сторону Раджа и увидел, что его друг лежит в паре футов от него, и кровь течёт у него изо рта. Глаза Раджа были широко распахнуты. Он был мёртв.
От этого зрелища у Дариуса перехватило дыхание, и он ощутил, что вместе с Раджем погибла и частица его самого.
Но времени на переживания не было, так как послышалось какое-то шарканье, и Дариус увидел Дрока перед собой. Ненавистник поднялся на ноги и бросился атаковать. С гортанным воплем он запрыгнул на Дариуса, придавливая его к земле и пытаясь задушить.
Дариус чувствовал цепкую хватку рук противника на своём горле, пока тот возил его головой по песку. Он начал задыхаться. Удивительно, что у этого верзилы всё ещё оставалось так много энергии и так много ненависти к Дариусу.
Дариусу удалось дотянуться до запястий соперника и ухватиться за них. Наконец, он смог развернуться и оказаться сверху, прижав Дрока к песку. Тот снова выкрутился. Сойдясь в схватке, они катались по земле, перемазанные песком вперемешку с кровью. Остатка сил у каждого из них хватило бы только на один последний смертельный удар. Оба они были вымотаны до крайности, оба знали, что слон вновь нападёт, но, не смотря на это, они желали лишь только смерти друг друга.
Слон с топотом понёсся вперёд. Земля задрожала. Дариус чувствовал приближение животного. Он знал, что находится на волоске от смерти, не имея возможности освободиться от Дрока, но уже полностью смирился со сложившимся положением.
Но тут мокрые от пота ладони Дрока на мгновение соскользнули у Дариуса с горла. Воспользовавшись этой удачей, он схватил Дрока, развернулся, и последним усилием сбросил его с себя.
Здоровяк приземлился в нескольких метрах от Дариуса, прямо на пути у слона. Огромная нога зверя опустилась на Дрока и расплющила его тело. Дариус видел, как перед смертью Дрок взметнул руки вверх в протестующем жесте, но слон раздавил его, и последние крики узника затихли.
Толпа взревела, когда слон понёсся дальше, а Дариус, запыхавшийся, израненный, почти не верящий в то, что он до сих пор жив, медленно поднялся на ноги. До сих пор прикованный к остальным, он не мог бежать. Слон сделал круг и вернулся. Дариус знал, что ему предстоит столкнуться лицом к лицу со смертью – теперь уже в последний раз.
Нежданно-негаданно послышался звук открывающейся маленькой железной двери, а затем раздался бешеный собачий лай. Зрители удивлённо вскрикнули. Дариус, обернувшись на звук, обнаружил, что на арене возникла дикая собака и понеслась через поле боя, чтобы наброситься на него. Но ещё больше он удивился, когда вдруг понял, что это был его пёс, Дрей.
На сердце у Дариуса потеплело при виде старого доброго друга, каким бы странным ни было его появление. Тут он догадался, что кто-то, должно быть, отыскал пса и выпустил его сюда как раз в тот момент, когда Дариус больше всего в нём нуждался. Кто-то из имперских подданных хотел ему помочь, но кто бы это мог быть?
Когда Дрей приблизился, Дариус обнаружил, что к шее собаки привязано какое-то оружие. Как только пёс подбежал достаточно близко, Дариус нагнулся, схватил это оружие и узнал свою старую любимую пращу с удобной рукоятью, идеально ложившейся в его руку. С ней в связке был холстяной мешок, полный гладких камней.
Дариусу хотелось крепко обнять Дрея, но времени для воссоединения у друзей не было. Слон нёсся в их сторону, и Дрей внезапно ринулся в бой, бесстрашно помчавшись через всю арену навстречу гиганту.
