— Так я вообще сама невинность, мне вот только на днях семнадцать лет стукнуло! — сказала Метрия, превращаясь в молодую девушку, — так что уж там говорить! Я никого искушать просто не способна!
Впервые я встретил Метрию двадцать два года назад, возле каменной двери, когда нужно было проверить Дану на наличие души. Но я все равно не стал говорить об этом. Но зато Роза тут же раскрыла рот.
— А мне вот тоже слегка за семнадцать, — сказала принцесса, — хотя я и родилась двести шестьдесят лет назад. Но вот последние двести сорок шесть лет я провела здесь, в замке Ругна, и потому не состарилась.
— Ого, мне нравится эта дамочка! — пробормотала Метрия, — она умеет не стареть! — тут демонша бросила взгляд на меня, — так что Хамфри, какая мысль созрела в твоем чайнике?
— Где?
— В котелке, черепе, башке, бестолковке!
— В голове?
— Наконец-то понял! Ну так согласен ты или нет?
Я посмотрел с осторожностью на Розу:
— Любовь моя, мне кажется, что это единственный способ стать Волшебником, чтобы потом жениться на тебе!
— Да, любимый, мне тоже так кажется, — не слишком радостно сказала она, тебе придется принять ее покровительство. Я буду ждать тебя. Буду ждать, зная, что ты не захочешь связать свою судьбу с демоншей.
— Да, но какое прошлое у него было с одной из нас! — восхищенно принялась цокать языком демонша, — а что нас ожидает впереди! Блеск!
— Что?
— Роскошь, наслаждения, радости!
— Думай, что тебе взбредет в голову! Кстати, надо обсудить некоторые технические детали.
— А что их обсуждать, у тебя было отличное прошлое и ждет впереди милое будущее. А уж о достойном настоящем я постараюсь позаботиться. Я тебе обещаю, что со мною ты забудешь обо всякой учебе. Ты ведь не стар со всем, для чего тебе нужны знания? А потом! Потом представь свое будущее без Розы замка Ругна! А как жестоко она разочаруется в тебе! Просто пальчики оближешь, какое варево получается! Даже хорошо, что ты вызвал меня сюда, а то бы я так и скучала!
Я снова посмотрел на Розу:
— Мне кажется, что это все же не слишком удачная мысль…
— Да, идея действительно плохая, — охотно согласилась она, — но вот только ничего другого все равно не остается. Ты докажи ей, что она неправа, любовь моя. Закончи Семинарию и возвращайся ко мне.
Я сразу почувствовал прилив уверенности, видя, что Роза полагается на мою честность.
— Я согласен на твое покровительство! — сообщил я Метрии, — давай, действуй, но только я предупреждаю, что все равно буду упорно учиться. Учиться, учиться и учиться настоящим образом.
— Ну что же, посмотрим! — обрадовалась демонша, видя мое согласие, только пробей дырку в пентаграмме, чтобы я могла забрать тебя с собой.
Я ударил острой железной палкой по тонкой жестяной пластинке, из которой пентаграмма была сделана. Метрия тут же превратилась в дым и приняла очертания огромного дракона. Громадные челюсти рептилии тут же раскрылись и подхватили меня. К счастью, дракон этот был совсем не настоящий, и потому я совершенно не ощутил остроты его зубов.
— Я вернусь! — закричал я Розе, в то время как дракон взмыл в воздух.
— Я буду ждать тебя! — закричала и принцесса, задирая голову. Я тут подумал, что она наверняка станет за мной наблюдать в волшебный гобелен. Но теперь мне можно было чувствовать себя еще более уверенно — я знал, что отступиться от задуманного мне никак нельзя, поскольку меня все время будет контролировать всевидящее око.
Дракон летел на юго-восток, держа направление на громадное озеро. Это было озеро Великана Чоби, возле которого когда-то обитали великаны-людоеды, которые потом переселились в окрестности Великанского болота.
Вдруг дракон пошел резко на снижение. Он врезался молниеносно в воду и погрузился в глубину. Передо мной предстал совершенно иной мир. В этом озере и обитали демоны, тут было их царство. Разные демоны мелькали перед моими глазами в зеленоватой воде, они шарахались в разные стороны. Я наверняка казался им каким-то пришлым демоном. Но я думал о другом — меня интересовало, неужели демоны устроили вход в свои основные владения под водой.
Тут Метрия снова превратилась в женщину. Конечно, эта форма тоже не была для нее естественной, как и драконий облик, в котором она недавно красовалась. Для демонов вообще любой облик совершенно чужд. Но все-таки мне было легче иметь с нею дело, когда Метрия превратилась в человека. Привычнее, должно быть.
Мы уже стояли перед громадным письменным столом, заваленным какими-то странными бумагами. Там, за столом, восседал какой-то длинноволосый демон в очках, оправленных в металл. Это показалось мне очень странным — ведь демоны — существа бестелесные, их не могут мучить никакие болезни и недомогания. Этот, очевидно, принял данный облик потому, что хотел выглядеть как можно более авторитетнее и внушительнее. Рядом с ним на столе стояла табличка, которая, очевидно, должна была представлять этого демона незнакомым. На ней значилось всего одно единственное слово: Бюрократ.
— Следующий! — выкрикнул демон.
— Пошевеливайся! — толкнула меня локтем Метрия.
— Что?
— Шевели ластами, убыстри темп, ускорься!
— Поторопиться, что ли?
— Догадался бы сразу!
— Я хотел бы записаться к Вам! — обратился я вежливо к импозантному демону, — мне очень нравится Ваша семинария. Обучаться в ней — одно удовольствие!
Демон неожиданно невежливо как-то зевнул, показав мне громадную пасть. Неожиданно в его руке появился остро отточенный карандаш, а рядом — какой-то бланк, испещренный множеством граф и пунктов.
— Имя? — внимательные глаза демона глядели на меня поверх очков.
— Хамфри!
Карандаш зачиркал по бланку, внося первые данные.
— К какому роду относитесь? — продолжал невозмутимый Бюрократ.
— К человеческому.
Один глаз удивленно уставился на меня, но потом это удивление погасло — видимо, Бюрократ был из видавших виды. Он продолжал что- то писать в карточке.
— Кто ходатайствует за тебя, кто будет обеспечивать всем необходимым, последовал новый вопрос.
— Демонша Метрия.
Теперь уже демон уставился на Метрию, скромно стоявшую в сторонке.
— Опять развлекаешься, бабенка? — спросил он машинально, продолжая строчить карандашом.
— Но что же делать, когда кругом такая скука! — виновато заметила она.
— Понятно, понятно, — сказал быстро чиновник-демон и тут посмотрел на меня, — согласно правилам я должен сразу предупредить, что Метрия совсем не заинтересована в твоих успехах, Хамфри! Смотри, ты будешь казаться белой вороной среди демонов — основного контингента нашей Семинарии! Как ты думаешь, как и чем можно унизить кого-то?
— Я знаю!
— Ну так чем, ответь?
— Волшебством!
— Ты в этом уверен?
— Я хочу быть настоящим Волшебником, чтобы получить положенные в силу этого льготы. Но только тогда я стану им, когда окончу Семинарию, и это главное!
— Это ты верно говоришь! У нас в Семинарии учат такому! Кстати, на чем ты специализируешься, я тоже должен занести это в картотеку!
— На информации, сбор, обработка и прочее!
— Но ведь есть более легкие специализации! — сказал демон почти сочувствующе, — к тому же они не столь опасны для изучающего!
— Но ведь информация — это большая сила!
— Мотив такого отношения?
— Я хочу стать настоящим Волшебником, чтобы иметь возможность жениться на любимой женщине!
Рука Бюрократа смачно, со шлепком поставила на мою личную карточку жирный канцелярский штамп.
— Ты принят, можешь проследовать в отведенное тебе помещение, следующий, проходите! — проговорил Бюрократ скороговоркой.
— Но… — начал было я.
— Ты что же, уже раздумал учиться у нас? — удивился Бюрократ.
— Нет! Но меня интересует, какую плату за обучение я должен вносить! Ведь известно, что демоны просто так ничего никогда не делают!
— Оплата впереди! — и демон снова отвлекся от меня.
— Но чем и как я должен платить, я ничего не понимаю! — мое упорство было фантастическим.
Теперь уже демон удостоил меня полным вниманием.
— Ты будешь платить по обычному прейскуранту, — пояснил он, — твоей платой будет то, что ты будешь радовать нас своими бедами и неудачами. Как мы любим чужие невзгоды! А ты как думал расплачиваться?
Я был благодарен тому, что передо мною сидел настоящий демон, который не щадил моих чувств, и потому сказал все сразу от начала до конца. Все, что мне предстоит делать тут, будет постоянно находиться под контролем демонов, которые станут мне мешать заниматься всем, чем угодно. Такова уж их сущность. Впрочем, я не должен был их винить — ведь живешь тысячи лет, не знаешь ни голода, ни жажды, ни болезней, а потому нужно себя как-то развлекать! Кто знает, как бы я сам вел себя на их месте! Так что и удивляться здесь нечему.
