Девушка шла дальше и дальше. Она была рада, что пока хоть с волшебной тропой все в порядке! Уже успело стемнеть, но тропа светилась все ярче, и потому с ориентацией в темноте не было никаких проблем.
Ноги принцессы стали уже уставать, а тут еще очередное препятствие. По мере продвижения деревья становились все более и более большими, с каждым разом все теснее обступая тропинку и загораживая своими ветвями проход. Беглянке то и дело приходилось нагибаться и пролезать под ветвями. Конечно, для принцессы такое поведение не слишком приемлемо — яко тать в нощи — но кто тут ее видел?
Но вот очередное дерево, как только она пригнулась, чтобы пройти, вдруг опустило ветви еще ниже. Несостоявшаяся королева разинула рот от удивления: ну где такое может быть, чтобы дерево размахивало ветвями в тихую погоду, в лесу, где даже слабого ветерка не было?
И тут она вспомнила, что ей говорили. Вокруг замка Ругна был насажен большой сад, и внешнее кольцо деревьев охраняло вход туда. Ага, значит, она уже у цели, и это, наверное, последнее препятствие!
Девушка остановилась и начала:
— Меня зовут Роза, я внучка…
Ветви сразу зашумели и поднялись наверх, извиняюще шелестя листьями. Очевидно, эти деревья странным образом знали о том, что она должна прибыть сюда. Или, может быть, они знали, что только она может пройти по этой волшебной светящейся дорожке.
Роза почувствовала громадное облегчение и едва не сдержалось, чтобы не упасть от всех пережитых за сегодняшний день волнений. Перед выходом из дома мать вымазала ее грязью — для маскировки, но теперь она чувствовала себя так, как будто эта грязь была на ее теле всю жизнь. К тому же Роза совсем поневоле вошла в роль крестьянской девушки — походка ее сейчас совсем не напоминала походку принцессы.
Тропинка меж тем продолжала виться через заросли деревьев- охранников, которые сменились плодовыми деревьями самых разных пород. Было уже темно, в темноте, особо не поглазеешь вокруг, но прямо над тропой свешивались с ветки туфелька, отчего девушка сделала вывод, что это — обувное дерево. Чуть в стороне стоял красивейший ствол дерева искусства. Да, замок явно где-то поблизости.
Наконец каменная громада Ругна замаячила впереди. Стены и башни этого циклопического сооружения были столь высоки, что принцессе показалось даже, что звезды, висящие в небе, на самом деле увенчивают шпили башен и зубцы стен. Перед стеной замка был выкопан глубокий и широкий ров, но тропинка вела к подъемному мосту, который в этот момент был как раз опущен. Беглянка, несмотря на свою жуткую усталость, продолжала двигаться вперед, поскольку боялась, что если остановится сейчас, то тогда упадет и уже точно не сможет подняться на ноги. Но ведь не для того она прошла уже столько испытаний, чтобы упасть здесь, возле стен желанного замка!
И вот наконец девушка ступила на деревянный мост, который слегка загудел в ночной тишине под ее ногами. Пройдя по мосту до воротной башни, она обнаружила, что ворота распахнуты настежь. Надо же, как беззаботно тут жить, подумала Роза, даже не закрываются! Но едва только она вышла из ворот, как сзади послышался скрежет поднимающегося моста, а затем закрылись и ворота, начисто отрезая ей путь обратно. Странным образом здешние двери отпирались и запирались сами!
— Спасибо тебе, замок Ругна! — громко сказала девушка. И тут все переживания сегодняшнего дня все-таки дали о себе знать — она громко разрыдалась. Хорошо еще, что никто этого не заметил.
Разбудил Розу солнечный свет. Она лежала на кровати! И, что было самым приятным, на кровати были чистые простыни и мягкая подушка.
— Но ведь я грязная, как свинья! — воскликнула вдруг она, вспоминая, как мать посыпала ее дома пеплом.
Вдруг рядом с ней зашевелилось нечто.
— Неееет! — промычало оно.
— Ах! — совсем по-женски, испуганно закричала Роза, — тут призрак.
Призрак, напуганный криком, мгновенно испарился. Девушка поняла, что вела себя сейчас не совсем вежливо.
— Призрак, я прошу прощения, — заговорила она, — я совсем не собиралась пугать Вас своим визгом!
Чувство вины еще усугублялось тем, что принцессе не положено проявлять грубость к кому бы то ни было, даже к приведениям!
Силуэт появился снова. Он был расплывчат и неясен, стелился над полом комнаты. Наконец призрак остановился на одном месте, его очертания стали приобретать форму. И тут Роза увидела перед собой женскую фигуру.
— Не грязная-а-а-а! — завыла женщина.
Тут Роза все поняла.
— Но ведь я покрыта… а эти простыни, они же… — она оглядела свое тело, и рот ее раскрылся в удивлении. Еще бы — ведь и сама она, и простыни были абсолютно чистыми. Еще бы — ведь и сама она, и простыни были абсолютно чистыми!
— И как это… — удивленно начала она.
Призрак тем временем все продолжал принимать образ более отчетливую форму.
— Друз-з-зья пр-р-ришли! — завыл призрак, — т-т-ты б-б-была на п-пполу-у-у!
И тут Роза вспомнила: она действительно лишилась чувств и упала на каменный пол. Ее ноги все еще болели от усталости. А сейчас… сейчас она не только лежала в кровати, но и была отмыта от грязи, была одета в роскошную ночную рубашку, которая вдобавок была накрахмалена, как и постельное белье. Должно быть кто-то…
— Что еще за друзья? — спросила она резко, возможно, тоже не очень вежливо.
— Зо-о-о-омби! — завыло приведение.
— Зомби! — воскликнула девушка, приходя в ужас. Но тут она сообразила, что поскольку зомби — это просто мертвецы, хоть и ожившие, то все человеческие страсти им просто чужды. А потому они могли сколько угодно смотреть на ее обнаженное тело, и ни один мускул, ни один член их тела не дрогнул бы. А потому беспокоиться нечего. Так что о страхах к зомби можно спокойно забыть. А память у девушки была очень цепкой. Но все-таки, как-то необычно — была грязная, а проснулась чистой… Кто-то занимался с ней! Нет, это уже неудобно!
— Кстати, нам нужно представиться друг другу! — сказала Роза, вспоминая правила хорошего тона, — меня зовут Роза, я дочь Благословенного Господина и госпожи Эшли Розы, а также внучка короля Янь и его второй жены, имени которой я сейчас не могу вспомнить…
Приведение тоже прервало свое молчание.
— М-меня зову-у-ут призрак Милл-и-и! Я когда-а-а-то была деву-уу-шкой, и обру-у-у-чена с Повелителем Зо-о-омби!
Розе все легче было понимать собеседницу, к тому же теперь она почти полностью материализовалась
— Я так взволнованна знакомством с тобой! — сообщила Роза, слабо взмахнув рукой.
Приведение протянуло в ответ свою руку — для приветствия. Конечно, плоти в этой руке Роза не почувствовала, один только холодный пар, Но для официального знакомства этого было вполне достаточно.
Роза совсем уже перестала бояться призрака и принялась забрасывать Милли вопросами. та рассказала, что при жизни ее волшебным даром была необыкновенная женская привлекательность. Ее сильно истощило ревностное соперничество за обладание рукой Повелителя Зомби. После того, как это соперничество свело Милли в могилу, Повелитель Зомби сам превратился в зомби-мертвеца, чтобы быть рядом с Милли. Конечно, большой любви тогда у них не могло получиться — ведь она была парообразная, а сам Повелитель Зомби (его звали Джонатан) успел изрядно разложиться. Но они надеялись, что в будущем все как-нибудь устроится. А теперь Милли была рада прислуживать Розе — это напоминало ей о земной жизни, в которой она была служанкой.
Роза почувствовала, что голодна. Милли тут же предложила позвать своего Повелителя Зомби, который мигом даст ей повара — одного из своих молодцов-зомби, но принцесса воскликнула, что зомби сделали для нее и так уже очень много, и ей вовсе не хочется вытаскивать их из могил ради пустяков, с которыми она в состоянии справиться сама. Встав с постели, она последовала за Милли на кухню, где уже был выставлен большой запас фруктов, орехов и пирожных, кое-где присыпанных трухой, упавшей, очевидно, с одного из зомби, который принес в кухню все эти вкусности. Роза спокойно ополоснула все явства, понимая, что сейчас не время быть привередливой и капризничать — хозяева стараются для нее, как могут.
Так началась ее жизнь в замке Ругна. Она могла гулять где угодно — по замку и его окрестностям, собирая себе фрукты и орехи, но вот покинуть эти пределы было никак невозможно — деревья-часовые были в этом отношении непреклонны. Но они были и хорошими защитниками. Здесь Роза могла чувствовать себя в полной без опасности. Сюда не мог проникнуть враг. Здесь было все необходимое для жизни, с одним только исключением — не было живых людей, с которыми можно бы было пообщаться. К счастью, на замке, видимо, лежало заклятье благоразумия, так что принцессе не грозила участь свихнуться от одиночества, она только сожалела, что проводит столько времени одна, утешая себя тем, что она и бежала сюда, ища одиночества. К тому же поговорить можно было и с Милли, были здесь и другие призраки — страстная Рене и ее друг, призрак варвара-воина по имени Жордан, Дорин, призрак ребенка Карапуз, было еще одно приведение, имени которого Роза, несмотря на все свои старания, так и не могла запомнить. Потом она познакомилась также и с местным зомби. Она даже играла в карты с женщинами-зомби. Но иногда скука и усталость от такой жизни нет-нет, но все-таки давали о себе знать.
