— Как ты оставила машины?
— Я не оставляла Аресов. Мы продолжаем вести бой.
Словно в подтверждение ее слов очень далеко прозвучал очередной глухой звук. Здесь его отголосок был похож на хлопок ладонями в перчатках. А там, на поверхности, наверняка разнесено еще одно, или не одно, здание.
— А вот тебе была необходима помощь.
Афина провела по боку «вагона», нажала на едва заметную впадину, дверь открылась, плавно поднимаясь наверх, точно крыло жука-скарабея.
— Я отправлю тебя в спасательной капсуле. Сейчас запрограммирую путь…
— Погоди, что значит «отправлю тебя»? — спросил Антей, наблюдая за тем, как она ловко садится в кабину. — А что будет с тобой?
— У меня другая задача, — ответила инженер, — мне нужно…
Она вдруг замерла, наклонила голову, к чему-то прислушиваясь, повернулась, глядя за спину серфера. И в этот раз он был уверен, что «энио» видит нечто конкретное. Оглянулся сам, но ничего не смог разглядеть в темноте.
— Подожди-ка…
Афина поднялась из кресла, молниеносно расстегнула кобуру, вытаскивая оружие одной рукой, другой достала фонарь. Повела лучом яркого света во тьму, и Антэй выругался вполголоса, помянув недобрым словом Сета.
На неровной «стене» древнего храма, цепляясь за выступы камней, висела черная бронированная «сколопендра» — родная сестрица тех, кого сейчас молотили у посольства Аресы. Кибермеханическая тварь выглядела слегка потрепанной, один манипулятор покорежен, вмятины на боках, но от этого она не переставала быть смертельно опасной.
— Афина! Уходим, — крикнул девушке Антэй, отступая к капсуле. — Давай в кабину, пока она не бросилась.
Но спутница как будто не слышала его. Все ее внимание было приковано к вражеской машине. Та поняла, что ее заметили, и начала разворачивать суставчатое тело.
— Афина!
— Найди укрытие! — ответила девушка и…
Тварь бросилась к ней, а она вместо того, чтобы запрыгнуть в вагон, включить двигатель и укатить подальше, осталась стоять, когда навстречу ринулась эта тонна стали. Антэй застыл на пороге вагона, все еще держась одной рукой за дверь, глядя, как поднимается над «головой» кибермеханической машины короткое дуло автоматной установки, готовясь выплюнуть пару десятков пуль.
Пистолет Афины «захлопал» чередой быстрых выстрелов, которые снесли оружие противника, не дав сделать ни одного. Но даже без начинки из пуль создание Баннгока оставалось машиной-убийцей. «Не застрелит, так раздавит», — мелькнула в голове Антэя очень яркая мысль.
Насекомовидная тварь замахнулась на девушку, такую хрупкую и маленькую рядом с ней, но та схватилась за манипулятор и совершенно обалдевший серфер понял, что баннгокский механизм не может сдвинуться с места. Его конечности, напоминающие лапы насекомого, беспомощно скребут по камням. Второй манипулятор взлетел над светловолосой головой Афины, но она подставила другую руку и снова выдержала удар черной махины.
Антэй подумал, не сон ли это? Может, он проходит проверку в посольстве на скрытые сюрпризы дэймоса в собственном подсознании? Или вообще не дошел до посольства, а все еще болтается по улицам Александрии, сейчас проснется и Мусорщик посмеется над его милитаристскими видениями с участием настоящей богини войны?
Хвост механизма ударил девушку по спине, должен был разрезать ее пополам, но лишь рассек куртку. Крови не было…
Тут Афина резко заломила манипулятор машины и сломала его, раздался скрип, треск, чмокающий звук лопнувших трубок, посыпались искры. Конечность сколопендры оказалась оторванной, на пол хлынула темно-багровая, почти черная жидкость. Второй гриптонг тоже полетел на пол.
Девушка снова схватилась за пистолет и, приставив к «шее» сколопендры, выстрелила еще несколько раз.
«Сдохла…?» — мелькнуло в голове Антэя. Вряд ли это определение можно было применить к технике, но выглядело это так. Кибермеханическое насекомое билось на полу, скрипя и скрежеща. Афина стояла над ним, наведя дуло пистолета на врага и спускала курок, пока махина не затихла. Потом подошла, наклонилась, перерезая какие-то провода, похожие на сухожилия. Снова заискрило, потекла «кровь» и машина окончательно замерла.
Девушка убрала свое оружие, нажала на бугры в спине сколопендры, вытащила тонкую черную пластину, отсвечивающую металлом, убрала в нагрудный карман. Повернулась к Антэю, который, все еще пребывая в полном шоке, смотрел на нее. Заметил еще один разрыв на рукаве форменной рубашки. Глубокая рана, кровь из которой тоже не текла. И тут до него дошло. Управляет Аресами, не видя их, и сама по силе и скорости равна боевым системам… Афина. Теперь понятно, почему она Афина…
— Так ты… не…
— … не человек, ты хотел сказать? — улыбнулась она, тыльной стороной руки вытирая грязный лоб. — Конечно нет. Биокибернетическая система. Иррационально доверить человеческому сознанию управление группой штурмовых Аресов. Слишком много информации надо отслеживать и слишком быстро. С кибермеханическими созданиями Баннгока просто людям не справиться.
И, вероятно поняв, что сказала нечто, что может обидеть или даже оскорбить его как представителя самостоятельного и разумного биологического вида, добавила:
— … было бы слишком сложно справиться. Критический риск опасности. Неправомерно высокий: процент потерь несоизмерим с потерями противника.…противоречие с законом Полиса о ценности жизни граждан… Для этого противостояния нужен усовершенствованный организм.
Как ни в чем не бывало, она подошла к капсуле. Антэй заторможено посторонился, пропуская ее.
— Но я… человек. В смысле восприятия ваших ценностей. Ты никому не должен рассказывать, что Аресами управляют подобные мне. Слышишь меня, Антэй?
Он встретился с ней взглядом и кивнул машинально. Теперь ему казалось, что ее голубые глаза нереально яркие, светящиеся, а кожа на лице слишком идеальна.
— Я не могу наблюдать, как ты погибнешь. — Афина села за пульт управления, вводя координаты. — Я не должна допускать возможность этого. Но информация про операторов на пределе секретности. Хотя я думаю, долго эти новые технологии Полиса в тайне не продержатся. Все будут видеть, нас слишком сложно уничтожить.
— Спасибо что вытаскиваешь меня, — сказал Антэй.
— Это моя работа.
— Я понял насчет секретности. Никому ни слова.
— Хорошо, — Афина снова взглянула наверх, прищурилась.
— Ты смотришь глазами Аресов? — спросил серфер, понимая, что уже совсем скоро они расстанутся навсегда, а он так много хотел бы узнать.
— Да, — ответила Афина, вновь возвращаясь к навигации. — Я ввела точный маршрут. Ты доедешь до места.
— Что ты достала из баннгокской машины?
Она помедлила, прежде чем ответить, но все же сказала:
— Карту памяти. А теперь садись. Пора.
Девушка посмотрела на него, но ее взгляд оставался сосредоточен на внутренней «картинке».
Антэй опустился в кресло, которое оказалось на редкость удобным, принявшим форму его тела, дверь тихо зашипела, собираясь опускаться.
— Афина, подожди! Какая конечная цель пути?
— Горы Дибай. Там будет конвертоплан.
— А потом?
Капсула закрылась, из-за толстых стен послышался приглушенный голос богини войны:
— Полис.
Полис…
Это слово продолжало звучать в его голове все время, пока маленький четырехместный вагон летел по рельсам.
Полис.
Место за Стеной, о котором он хотел знать как можно больше, но никогда не хотел побывать, потому что это было также нереально, как сесть в огненную лодку Ра, переплыть небесный океан и оказаться в сияющем дворце Осириса. Даже мечтать об этом представлялось нелепостью.
И вот теперь он несется сквозь тьму в маленьком челноке, резкие вспышки света освещают множество ответвлений от основной дороги. Кто их прорубил здесь? Когда?
Антэй понимал, что без программы, загруженной Афиной в навигатор, никогда бы не выбрался отсюда. Из подземного лабиринта. А вообще понятно, почему она постаралась уничтожить «сколопендру» — чтобы враги не узнали подробностей о существовании подобного места. Спутниковые передатчики вряд ли способны уловить прямой сигнал с такой большой глубины, все же толщина скальной породы слишком серьезная: а вот поднявшись на поверхность кибернетический монстр мог бы сразу передать сигнал. Интересно, как он попал в подземелье? Провалился в трещину при взрывах?..
